In den letzten etwa zwanzig Jahren fuhren mein Freund Chad und ich zum ersten Wochenende des NCAA-Basketballturniers nach Las Vegas. Beim Glücksspiel lässt das Gedächtnis oft nach, aber ich glaube, das einzige Jahr, das wir übersprungen haben, war 2020 COVID-19 beendete das Turnier etwa eine Woche vor dem geplanten Beginn. March Madness in Vegas ist keine schöne Szene – stellen Sie sich Hunderte rotgesichtiger Männer mittleren Alters in Sweatshirts mit Viertelreißverschluss vor, die Coors Lights leicht verlegen an ihre Brust drücken –, aber in der ersten Runde gibt es 32 Spiele darauf zu wetten, und Tradition ist Tradition, denke ich.
In diesem Jahr war der Andrang gering. Vor der Pandemie musste man beim venezianischen Sportwettenbüro mit einer Wartezeit von 30 bis 45 Minuten für das Wettfenster rechnen. Heutzutage sind die meisten dieser Fenster, in denen sich früher mürrische Kassierer befanden, die Ihre Wetten auf kleine Tickets ausdruckten, durch automatisierte Kioske ersetzt, die Ihnen eine größere Auswahl an Wetten bieten als ihre analogen Gegenstücke, aber dafür sorgen, dass sich das ganze Erlebnis reibungslos anfühlt und Einwegartikel. Diese Automaten werden von Casino-Unternehmen betrieben, von denen viele über eigene Apps verfügen. Wenn Sie also in einem der 38 Bundesstaaten – plus dem District of Columbia – leben, in denen Sportwetten jetzt legal sind, hätten Sie dies nachahmen können besonderes Vegas-Erlebnis von Ihrer Couch aus.
Diese digitalen Veränderungen bringen einen Anschein von Seriosität mit sich. Der örtliche Buchmacher, der früher sein Geld damit verdiente, degenerierte Kredite zu pumpen und sie mit hochverzinslichen Krediten spielen zu lassen, wurde durch eine App ersetzt. Mit der App können Sie auch auf Guthaben wetten, Ihre Punkte gehen jedoch nicht an die organisierte Kriminalität, sondern an Discover oder American Express. Touts, die schreienden Männer, die Zahlen von 1 bis 900 ausgaben und versprachen, Ihnen zu verraten, auf welche Seite Sie im Dolphins-Bills-Spiel wetten sollten, wurden einst in die Nachtwerbespots verbannt. Mittlerweile haben wir bei jedem großen Sportsender im Fernsehen sogenannte Wettexperten. Die Klügeren werden ein Diagramm aufzeigen oder über Trendlinien oder was auch immer sprechen und Ihnen dann ihre Wahl geben.
Nichts davon bedeutet, dass Glücksspiel ein sauberes Geschäft geworden ist. Es bedeutet lediglich, dass das Geschehen von Menschen mit größeren Mitteln und größerem Einfluss kontrolliert wird, die mehr Menschen davon überzeugen können, dass Sportwetten etwas anderes sind als das, was sie immer waren.
Letzte Woche drang die Realität hinter der digitalen Fassade hervor. Shohei Ohtani, der berühmteste Baseballspieler der Welt, war in einen millionenschweren Sportwettenskandal um seinen Dolmetscher Ippei Mizuhara verwickelt. Am Montag sagte Ohtani, begleitet von einem neuen Dolmetscher, dass er „niemals auf Baseball oder eine andere Sportart gewettet“ habe und außerdem nie „jemanden darum gebeten“ habe, dies in seinem Namen zu tun. Er zeigte sich schockiert über die ganze Situation.
Für den Rest von uns scheint ein Schock zu diesem Zeitpunkt kaum angebracht zu sein. In den letzten drei Jahren gab es eine Reihe weniger berühmter Sportler, die wegen Wetten erwischt und gesperrt wurden. Die NFL hat mehrere Spieler wegen Glücksspieldelikten gesperrt, allen voran Calvin Ridley, der für eine ganze Saison gesperrt wurde, weil er während seiner Verletzung und außerhalb seines Teams auf NFL-Spiele gewettet hatte. Letzten Sommer wurde ein College-Baseballtrainer beschuldigt, einem Spieler Informationen über ein bevorstehendes Spiel gegeben zu haben, und wurde daraufhin entlassen. Anfang des Monats meldete ein Glücksspielaufsichtsunternehmen namens US Integrity ein College-Basketballspiel zwischen der Temple University und der University of Alabama in Birmingham wegen verdächtiger Wettaktivitäten; Sport illustriert berichtete, dass das Unternehmen Temple schon seit einiger Zeit überwacht. (Die Schule hat erklärt, dass sie „im Einklang mit den Richtlinien der Universität und der NCAA“ handeln wird und keine weiteren Kommentare abgeben kann.)
Als New York vor zwei Jahren Sportwetten legalisierte, äußerte ich Bedenken hinsichtlich der Geschwindigkeit und der Gamifizierung der neuen Wett-Apps. Aber damals war ich skeptisch, dass eine umfassende Legalisierung, wie ich es damals ausdrückte, zu einer „langfristigen Epidemie von problematischem Glücksspiel“ führen würde. Was Betrugsskandale betrifft: Wenn die Römer im Kolosseum spielten, war wahrscheinlich irgendein Gauner da draußen und versuchte, einen Gladiator zu einem Kampf zu überreden. Und obwohl es nach der Legalisierung zu mehr Unregelmäßigkeiten kam als zuvor, waren das Ausmaß und die Brutalität dieser Skandale nicht mit den jahrzehntelangen Spielmanipulationen zu vergleichen, die wir in Europa und Asien gesehen haben.
Ich glaube immer noch, dass Glücksspiel legal sein sollte, aber es scheint, dass das Chaos, das mit der Legalisierung einherging, länger andauern könnte, als ich zunächst dachte. Die Verbreitung legaler Sportwetten im ganzen Land hat Probleme ans Licht gebracht, die nicht einfach beiseite geschoben oder in verharmlosendem Kontext verschleiert werden können. Die Frage für den Gesetzgeber scheint heute nicht zu lauten, ob diese Probleme existieren – sie tun es –, sondern ob diese Probleme dauerhafte Merkmale legaler Sportwetten sind oder Dinge, die nachlassen, sobald die anfängliche Hektik nachlässt.
Auf die Legalisierung von Lastern kann eine freudige Übersättigung folgen, und diese Zeit des Chaos und der moralischen Kurzsichtigkeit kann das Gute daran verschleiern, Menschen offen etwas tun zu lassen, was zuvor verborgen war. Die Einführung von Marihuana-Apotheken in New York City beispielsweise war eine Katastrophe und schmälerte die Aussicht auf legales Gras als gut regulierte, steuererzeugende Industrie. Dies beweist nicht, dass Marihuana illegal hätte bleiben sollen oder dass die Argumente für die Legalisierung ungültig sind. Das bedeutet, dass New York Fehler gemacht hat und seine eigenen Gesetze durchsetzen sollte. Ähnliches gilt für den Verkauf hochdosierter THC-Esswaren, die so verpackt sind, dass sie wie Süßigkeiten aussehen. Es besteht keine Notwendigkeit, Lebensmittel zu verbieten. Es besteht auch keine Notwendigkeit, Verpackungen zuzulassen, die kleine Kinder verwirren könnten, wenn sie auf einen Vorrat stoßen.
Wenn es um Sportwetten geht, gibt es mindestens zwei berechtigte Sorgen, obwohl es immer noch schwierig ist, genau zu sagen, wie hartnäckig diese Bedenken sein werden. Die erste besteht darin, dass die Allgegenwärtigkeit, Geschwindigkeit und Struktur von App-basierten Wetten – die risikoreiche und gewinnbringende „Kombinationen“ mit mehreren Wetten begünstigen – eine enorme Zahl junger Spielsüchtiger hervorbringen wird. Davon bin ich nach wie vor weitgehend nicht überzeugt. Die meisten Menschen sind keine problematischen Spieler, genauso wie die meisten Menschen sich in der Welt der Bierwerbung zurechtfinden, ohne Alkoholiker zu werden.
Die zweite Sorge ist abstrakter, aber meiner Meinung nach auch fundierter. Dabei geht es um das, was Kommentatoren gerne als „Integrität des Spiels“ bezeichnen, und um die aggressive Partnerschaft professioneller Sportligen mit Wettunternehmen, die das Land derzeit mit scheinbar endlosen Marketingbudgets überhäufen. Letzte Woche kündigte die NBA beispielsweise an, In-Game-Wetten zu ihrer beliebten Streaming-App League Pass hinzuzufügen. Das bedeutet, dass ein Zuschauer an jedem beliebigen Abend fast jedes NBA-Spiel verfolgen und beispielsweise zehn Dollar darauf wetten könnte, dass LeBron James seinen ersten Freiwurf verpassen würde. Vielleicht trifft James es, und der Zuschauer verdoppelt seinen Blick auf James‘ nächsten Schlag; Vielleicht versucht der Zuschauer, nachdem er in der ersten Halbzeit etwas Geld verloren hat, es in der zweiten wieder zurückzugewinnen.
Wenn mir vor nicht allzu langer Zeit jemand gesagt hätte, dass ihn solche Dinge beunruhigen, hätte ich gesagt, dass die Integrität des Spiels durch ausbeuterische Arbeitsbedingungen im Hochschulsport und durch eine Reihe von Nicht-Glücksspiel-Skandalen schon vor langer Zeit zunichte gemacht wurde die Pro-Ligen. Mir wäre aufgefallen, dass in NFL-Übertragungen seit meiner Kindheit Bierwerbung gezeigt wird, und ich habe darauf hingewiesen, dass Fußballmannschaften in England seit Jahren auffällige Logos von Wettunternehmen auf ihren Trikots tragen. Wie hat dieser jüngste Verstoß gegen den Anstand etwas verändert?
Jetzt glaube ich, dass legale Wetten die Art und Weise, wie Menschen Sport erleben, tatsächlich verändern, was zum Teil auf die Art und Weise zurückzuführen ist, wie Sport ihnen jetzt übertragen wird. Spieler vergessen manchmal, wie viele Menschen, darunter auch Kinder, die Spiele immer noch wegen etwas anderem als Gewinnspielen und Nebenwetten verfolgen, oder dass Teams wie die Yankees, die Cowboys und die Crimson Tide tatsächlich mehr als nur ihre geschäftlichen Interessen repräsentieren. Wenn jedes Spiel als Punkteverteilung dargestellt wird und jeder Schuss nur zu einer Eingabe in die Parlay-Mathematik eines Degenerierten wird, fühlt sich das Spiel entwertet an. Für jemanden, der zusehen möchte, wie die besten Athleten der Welt gegeneinander antreten, kann es befremdlich sein, dem Ansager zuzuhören, der einen gestelzten Anzeigentext über die bevorstehende Liste gleicher Spiele vorliest.
Und es gibt einen weitaus besorgniserregenderen Teilbereich des Integritätsproblems, der sich dauerhafter und spezifischer für den Stil und die Allgegenwärtigkeit des Online-Glücksspiels anfühlt. Sportwetten mögen ein schwerwiegendes Laster sein, aber die Wetten selbst haben sich dramatisch verändert. Single-Game-Parlays oder SGPs, bei denen ein Wettender mehrere Wetten auf individuelle statistische Ergebnisse – wie viele Punkte, Rebounds, Ballverluste ein bestimmter Spieler sammelt – für möglicherweise lotterieähnliche Auszahlungen aneinanderreiht, erfreuen sich immer größerer Beliebtheit. Diese Wetten sind für die Bücher weitaus profitabler. Laut einer Studie der University of Nevada, Las Vegas, bringt eine typische Wette darauf, ob ein Team den Spread abdeckt, dem Casino eine Rendite von fünf oder sechs Prozent. Im Vergleich dazu bringt ein SGP in der Regel eine Rendite von bis zu dreißig Prozent. Infolgedessen treibt fast jedes Sportwettenunternehmen die SGPs unermüdlich voran, was wiederum zu einer stärkeren Fokussierung auf einzelne Spieler geführt hat. Es ist nicht so einfach, ein Basketballspiel zu manipulieren – neun andere Leute auf dem Spielfeld beeinflussen das Ergebnis, ganz zu schweigen von den Trainern und den Schiedsrichtern. Es ist viel einfacher, die eigene Leistung zu verbessern. Sie müssen sich nur einen Extra-Rebound von einem Teamkollegen sichern oder den Ball am Ende eines Blowouts vielleicht ins Aus werfen, und die Chancen stehen immer zu Ihren Gunsten.