Eine Ironie der Wahl 2024 besteht darin, dass ihre Wahl für das Präsidentenamt in einer Zeit, in der die Amerikaner ein außergewöhnlich geringes Vertrauen in ihre Regierung und ihre Institutionen haben, die geheimste Kandidatenliste seit mindestens einem Vierteljahrhundert und vielleicht sogar noch länger darstellt.
Der demokratische Kandidat ist Joe Biden, der amtierende Präsident, ein ehemaliger Vizepräsident und ehemaliger US-Senator mit 26 Jahren Erfahrung. Der republikanische Kandidat ist Donald Trump, der jüngste ehemalige Präsident. Der führende Drittkandidat, die angebliche Alternative, ist Robert F. Kennedy Jr., der, nun ja, genau der ist, der sein Name vermuten lässt.
Daraus ergibt sich eine weitere Ironie: Trump, obwohl er im wahrsten Sinne des Wortes der ehemalige Präsident war, und Kennedy, obwohl er im wahrsten Sinne des Wortes ein Kennedy war, haben beide daran gearbeitet, sich als Außenseiter darzustellen. Während seines aktuellen Wahlkampfs hat Trump oft darauf bestanden, dass er vom Strafjustizsystem verfolgt wird, weil er sich für den kleinen Kerl eingesetzt hat. „Haben Sie keine Angst davor, fest verwurzelte Interessen und gescheiterte Machtstrukturen herauszufordern“, erklärte Trump in einem Wahlkampfvideo im Februar. „Genießen Sie die Gelegenheit, ein Außenseiter zu sein und nehmen Sie dieses Etikett an … Es sind die Außenseiter, die die Welt verändern.“ Auch Kennedy hat sich als jemand positioniert, der keinerlei Verbindung zu bestehenden Machtstrukturen hat. „Es ist nicht jemand, der drinnen ist, der das Problem lösen wird“, sagte Kennedy im März auf NewsNation. „Sie sind es, die uns das Problem bereitet haben. Wir brauchen jemanden, der anders darüber nachdenken kann.“ („Akzeptiert“, antwortete der Gastgeber, Chris Cuomo, der Sohn und Bruder ehemaliger New Yorker Gouverneure.)
Biden hat nicht versucht, sich in gleicher Weise vom System zu distanzieren. Das ist zum Teil ein Eingeständnis der Absurdität, dies als Präsident zu tun, und zum Teil ein Ausdruck von Bidens Affinität zu Institutionen, auch wenn seine Präsidentschaft in aller Stille viele Aspekte des bestehenden Systems untergraben hat.
Damit Trump behaupten kann, ein Außenseiter zu sein, muss er die Wähler dazu auffordern, die vier Jahre, in denen er Präsident war, zu vergessen – was fairerweise ein zentrales Ziel seines Wahlkampfs zu sein scheint. Trump kritisiert Biden oft für Probleme, die er entweder selbst geschaffen oder als Präsident nicht gelöst hat. Am auffälligsten ist, dass Trump sein wichtigstes Wahlversprechen, eine Mauer zur Sicherung der Südgrenze zu errichten, nicht eingehalten hat. Während seiner Amtszeit begann der starke Anstieg der Gewaltkriminalität in den letzten Jahren, der inzwischen stark zurückgegangen ist. Er hat erneut versprochen, den Affordable Care Act aufzuheben, was ihm als Präsident jedoch nicht gelungen war.
Trump schlägt natürlich eine andere Politik vor als Biden, aber das macht ihn nicht zu einem Außenseiter, sondern zu einem typischen Präsidentschaftskandidaten. Sein wichtigster politischer Schachzug während seiner Amtszeit war eine Steuersenkung, die wohlhabenden Amerikanern zugutekam. Diesmal umfassen seine drastischsten systemfeindlichen Vorschläge die Politisierung des Justizministeriums und die Umgestaltung der Bundesbürokratie zur Abschaffung des öffentlichen Dienstes. Dabei handelt es sich nicht um populistische Reformen im wahrsten Sinne des Wortes, sondern um Veränderungen, die Vetternwirtschaft und politische Korruption fördern würden.
Im Jahr 2016, als er noch nie ein Amt innehatte oder für ein Amt kandidierte, hatte Trump einen überzeugenderen Anspruch darauf, ein Außenseiter zu sein, und musste den Widerstand der Mehrheit der Führung der Republikanischen Partei überwinden; im Gegensatz dazu kontrolliert er heute das Republikanische Nationalkomitee. Doch schon vor acht Jahren war die Behauptung fraglich. Trotz Trumps Anstoß gegen Eliten, von denen er glaubt, dass sie seit langem auf ihn herabschauen, wie mein Kollege McKay Coppins berichtet hat, ist er in hohem Maße ein Produkt eines elitären Hintergrunds. Trump ist Absolvent einer privaten Vorbereitungsschule und der University of Pennsylvania. Er begann seine Karriere im bestehenden Immobilienunternehmen seiner Familie, florierte durch die Ausnutzung einer Steuergesetzgebung, die Menschen wie ihm helfen sollte, und nutzte geschickt das Insolvenzsystem, um aus der Klemme zu kommen. Während seines Wahlkampfs 2016 legte er dar, wie er politische Spenden genutzt hatte, um Gefälligkeiten zu erlangen, beispielsweise indem er der Clinton Foundation etwas spendete und dann Hillary Clinton dazu brachte, an seiner Hochzeit teilzunehmen. Die Geschichte zeigte, dass er ein hervorragender Insider war.
Kurz gesagt, Trump wettert gegen ein System, das ihn geschaffen hat und das er nicht ändern wollte. Ähnliches gilt für Kennedy, der eindeutig kein Präsidentschaftskandidat wäre, wenn er nicht Mitglied der Kennedy-Familie wäre (trotz der nahezu einheitlichen Opposition gegen seine Kandidatur unter seinen Verwandten). Kennedy beruft sich häufig auf seinen Vater und seinen Onkel, Präsident John F. Kennedy, und ein Super-PAC, der ihn unterstützt, strahlte während des Super Bowl sogar einen Werbespot aus, der einen von JFKs Werbespots nachahmt. „Diese gesamte Kampagne ist eine Pose, ebenso wie seine Außenseiterhaltung. Er ist ein Kennedy. Er ist das fünfte Mitglied seiner Familie, das für das Präsidentenamt kandidiert“, schrieb Rebecca Traister New York letztes Jahr.
Kennedys Behauptung, gegen das System zu sein, beruht weitgehend auf seiner Kandidatur als Drittkandidat, auch wenn er erst einer wurde, nachdem er als demokratischer Kandidat praktisch keine Unterstützung erhalten hatte. Seine politischen Positionen sind weniger Außenseiter als vielmehr eine inkohärente Mischung aus Liberalen und Konservativen: Er befürwortet ein Abtreibungsverbot nach 15 Wochen und strenge Grenzkontrollen, aber er will auch eine einheitliche Gesundheitsversorgung und strenge Umweltvorschriften. Viele sind schlecht konkretisiert. Seine esoterischsten Ideen – insbesondere seine Impfgegner-Besessenheit – sind eher ausdrucksstark als schräg, eher sinnenfeindlich als systemfeindlich. Sein größter Wahlkampffinanzierer ist der Spross der Mellons, einer Familie, die noch reicher und etablierter ist als seine eigene.
Seltsamerweise erhebt Biden den Anspruch, sowohl der systemfreundlichste als auch der systemkritischste Kandidat der drei zu sein. Noch im Wahlkampf 2020 wäre die Vorstellung, dass er den Status quo ernsthaft aufrütteln würde, lächerlich erschienen. Doch im Amt verfolgt er einen stillschweigend revolutionären Ansatz und versucht, die US-Wirtschaft zu sanieren wie kein anderer Präsident seit Franklin D. Roosevelt. Letztes Jahr war Biden der erste Präsident, der jemals eine Streikpostenlinie aufstellte und an der Seite der Streikenden der United Auto Workers marschierte – der sichtbarste, aber vielleicht auch am wenigsten folgenreiche Schritt in einer Reihe von Schritten zur Schwächung der Arbeitgeber. Seine Federal Trade Commission ist die konzernfeindlichste seit jeher, sie verbietet Wettbewerbsverbote und versucht, Dutzende Fusionen zu blockieren. Er hat eine Industriepolitik vorangetrieben, bei der die Bundesregierung ihre Kraft und ihr Geld in Schlüsselindustrien steckt, eine deutliche Abkehr vom neoliberalen Konsens des letzten halben Jahrhunderts. Er hat Studentenschulden in Milliardenhöhe erlassen.
Wahrscheinlich werden wir nicht hören, dass Biden sich selbst als Außenseiterkandidat preist, was zu einer dritten Ironie des Präsidentschaftswahlkampfs 2024 führt: Ungeachtet seiner systemfeindlichen Politik tritt Biden als der institutionalistische Kandidat an, der die amerikanische Demokratie bewahren wird, während Trump daran arbeitet Zerstöre es – alles in dem Bemühen, die tief verwurzelten Interessen zu schützen und ihnen zu dienen.