Wissenschaftler sehen Signale, dass die alarmierende Omikron-Welle von COVID-19 in Großbritannien möglicherweise ihren Höhepunkt erreicht hat und in den USA im Begriff ist, dasselbe zu tun, was zu einem dramatischen Rückgang der Fälle führen könnte.
Der Grund: Die Variante hat sich als so hoch ansteckend erwiesen, dass ihr möglicherweise bereits eineinhalb Monate nach ihrem ersten Nachweis in Südafrika die Menschen zum Infizieren ausgehen.
“Es wird genauso schnell sinken, wie es gestiegen ist”, sagte Ali Mokdad, Professor für Gesundheitsmetrikwissenschaften an der University of Washington in Seattle.
Gleichzeitig warnen Experten, dass noch vieles ungewiss ist, wie sich die nächste Phase der Pandemie entwickeln könnte. Das Plateau oder das Abflauen in den beiden Ländern vollzieht sich nicht überall gleichzeitig oder im gleichen Tempo. Und selbst wenn es zum Abbruch kommt, stehen Patienten und überforderten Krankenhäusern noch Wochen oder Monate des Elends bevor.
„Es gibt immer noch viele Menschen, die sich infizieren, wenn wir den Hang auf der Rückseite hinabsteigen“, sagte Lauren Ancel Meyers, Direktorin des COVID-19-Modellierungskonsortiums der University of Texas, das voraussagt, dass die gemeldeten Fälle innerhalb der Woche ihren Höhepunkt erreichen werden.
Die einflussreichen Modellprojekte der University of Washington gehen davon aus, dass die Zahl der täglich gemeldeten Fälle in den USA bis zum 19. Januar auf 1,2 Millionen steigen und dann stark zurückgehen wird, „einfach weil jeder, der infiziert werden könnte, infiziert wird“, so Mokdad.
Tatsächlich, sagte er, habe die wahre Zahl der täglichen Neuinfektionen in den USA – eine Schätzung, die auch Menschen umfasst, die nie getestet wurden – nach den komplexen Berechnungen der Universität bereits ihren Höhepunkt erreicht und am 6. Januar 6 Millionen erreicht.
In Großbritannien sanken die neuen COVID-19-Fälle in der letzten Woche auf etwa 140.000 pro Tag, nachdem sie Anfang dieses Monats nach Angaben der Regierung auf mehr als 200.000 pro Tag gestiegen waren.
Kevin McConway, Professor im Ruhestand für angewandte Statistik an der britischen Open University, sagte, dass die Fälle an Orten wie Südwestengland und den West Midlands zwar immer noch zunehmen, der Ausbruch jedoch möglicherweise in London seinen Höhepunkt erreicht habe.
Die Zahlen lassen hoffen, dass in beiden Ländern etwas Ähnliches wie in Südafrika bevorsteht, wo die Welle innerhalb von etwa einem Monat Rekordhöhen erreichte und dann deutlich zurückging.
„Wir sehen einen deutlichen Rückgang der Fälle in Großbritannien, aber ich würde gerne sehen, dass sie noch viel weiter sinken, bevor wir wissen, ob das, was in Südafrika passiert ist, hier passieren wird“, sagte Dr. Paul Hunter, Professor für Medizin an der britischen University of East Anglia.
Unterschiede zwischen Großbritannien und Südafrika, einschließlich der älteren Bevölkerung Großbritanniens und der Tendenz seiner Bevölkerung, im Winter mehr Zeit in Innenräumen zu verbringen, könnten einen holprigeren Ausbruch für das Land und andere ähnliche Nationen bedeuten.
Auf der anderen Seite könnte die Entscheidung der britischen Behörden, minimale Beschränkungen gegen Omicron zu erlassen, es dem Virus ermöglichen, die Bevölkerung zu durchdringen und seinen Lauf viel schneller zu nehmen als in westeuropäischen Ländern, die strengere COVID-19-Kontrollen eingeführt haben, wie Frankreich, Spanien und Italien.
Shabir Mahdi, Dekan der Gesundheitswissenschaften an der südafrikanischen Universität Witwatersrand, sagte, dass europäische Länder, die Sperren verhängen, nicht unbedingt mit weniger Infektionen durch die Omikron-Welle kommen werden; die Fälle können nur über einen längeren Zeitraum verteilt werden.
Am Dienstag sagte die Weltgesundheitsorganisation, dass es in der vergangenen Woche in ganz Europa 7 Millionen neue COVID-19-Fälle gegeben habe, und nannte dies eine „Flutwelle, die über die Region hinwegfegt“. Die WHO zitierte Modelle der Mokdad-Gruppe, die prognostizieren, dass die Hälfte der europäischen Bevölkerung innerhalb von etwa acht Wochen mit Omicron infiziert sein wird.
Zu diesem Zeitpunkt erwarten Hunter und andere jedoch, dass die Welt den Omikron-Anstieg hinter sich hat.
“Es wird wahrscheinlich einige Höhen und Tiefen auf dem Weg geben, aber ich hoffe, dass wir bis Ostern hier raus sein werden”, sagte Hunter.
Dennoch könnte die schiere Zahl der Infizierten die fragilen Gesundheitssysteme überfordern, sagte Dr. Prabhat Jha vom Center for Global Health Research am St. Michael’s Hospital in Toronto.
„Die nächsten Wochen werden brutal, weil in absoluten Zahlen so viele Menschen infiziert sind, dass sie auf Intensivstationen übergreifen“, sagte Jha.
Auch Mokdad warnte in den USA: „Das werden zwei, drei Wochen hart. Wir müssen harte Entscheidungen treffen, um bestimmte wichtige Mitarbeiter weiterarbeiten zu lassen, da wir wissen, dass sie ansteckend sein könnten.“
Omicron könnte eines Tages als Wendepunkt der Pandemie angesehen werden, sagte Meyers von der University of Texas. Die durch all die Neuinfektionen gewonnene Immunität könnte zusammen mit neuen Medikamenten und fortgesetzten Impfungen das Coronavirus zu etwas machen, mit dem wir leichter koexistieren können.
„Am Ende dieser Welle werden weit mehr Menschen mit einer Variante von COVID infiziert sein“, sagte Meyers. „Irgendwann werden wir in der Lage sein, eine Grenze zu ziehen – und Omicron könnte dieser Punkt sein –, an dem wir von einer katastrophalen globalen Bedrohung zu einer viel besser beherrschbaren Krankheit übergehen.“
Das sei eine plausible Zukunft, sagte sie, aber es besteht auch die Möglichkeit, dass eine neue Variante entsteht – eine, die weitaus schlimmer ist als Omicron.
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