Trainer Kyle Smith hatte einen Großteil der vorangegangenen 36 Stunden damit verbracht, sein Basketballteam aus Washington State dazu zu bringen, sich wieder auf die vor ihm liegende Aufgabe zu konzentrieren, und zwar nach dem massiven Auswärtssieg des Programms über die damalige Nummer 1. 4 Arizona zwei Tage zuvor.
Dann summte sein Telefon.
Es war ein 4 1/2-minütiges Video seiner Frau – mit Highlights vom Sieg der Cougars über Arizona.
“Ich sagte, was machst du?’ “, sagte Smith lachend.
Fairerweise muss man sagen, dass Smith versteht, warum Fans von Nr. 19 Washington State (21-7, 12-5 Pac-12) den letzten Monat mit herausragendem Basketball genießen. Das Programm hat seit 1941 keine Pac-12-Basketballmeisterschaft in der regulären Saison mehr gewonnen, aber sie sind mitten im Rennen um den diesjährigen Titel – ein halbes Spiel hinter Arizona um den ersten Platz –, da der Kalender auf März wechselt. Die Cougars sind am Donnerstag um 19:30 Uhr Gastgeber des USC und am Samstag um 16:00 Uhr die UCLA
Es ist eine Underdog-Geschichte mit mehreren Ebenen. Am auffälligsten ist, dass Washington State neben Oregon State die einzigen beiden Pac-12-Teams sein werden, die nach diesem akademischen Jahr noch übrig sind. Die Konferenz löst sich im Wesentlichen auf, wobei UCLA, USC, Washington und Oregon zu den Big Ten aufbrechen, Cal und Stanford zu den ACC und Arizona State, Arizona, Colorado und Utah zu den Big 12 aufbrechen.
Washington State und Oregon State werden nächstes Jahr bei der West Coast Conference Basketball spielen.
Aber für einen weiteren Winter sind die Cougars im Pac-12. Und zu jedermanns Überraschung könnten sie gewinnen.
„Ich habe den Jungs vor der Saison gesagt: ‚Das ist ein‘ [NCAA] Turniermannschaft“, sagte Smith. „Wenn wir es nicht schaffen, liegt es an mir. Ich habe versucht, den Druck abzubauen, weil ich dachte, unser Talent sei gut genug. Aber du weißt es immer noch nicht.“
Jetzt tut er es. Washington State scheint auf einem guten Weg zum NCAA-Turnier zu sein – und könnte noch ein paar Spiele dort bleiben – mit einem Kader voller übersehener Spieler, die unter Smiths Führung aufgeblüht sind.
Jaylen Wells – der in der letzten Minute einen überzeugenden 4-Punkte-Spielzug machte, um die Cougars über Arizona zu verdrängen – begann seine Karriere in der Division II Sonoma State, wo er All-American war, bevor er auf eine größere Bühne wechselte. Der führende Torschütze Isaac Jones ist ein Junior-College-Transfer. Startspieler Oscar Cluff stammt aus Australien, während Andrej Jakimovski aus Nordmazedonien stammt.
Myles Rice, der zweitbeste Torschütze des Teams, musste letzte Saison ein medizinisches Redshirt tragen, während er sich einer Behandlung wegen Hodgkin-Lymphoms unterzog. Seine letzte Chemotherapie hatte er letzten März.
„Ich denke, wir haben viele tolle Außenseitergeschichten in unserem Team“, sagte Wells. „Es passt also einfach.“
Der Aufstieg des US-Bundesstaates Washington erreichte am Donnerstag seinen Höhepunkt mit einem dramatischen 77:74-Sieg über Arizona, der eine Siegesserie von acht Spielen krönte. Die Cougars zeigten sich auf der Zielgeraden bemerkenswert souverän und schlugen ein Wildcats-Team, das die ganze Saison über zu Hause nicht verloren hatte.
Wells sagte, dass Ruhe aus ihrem Leben und ihren Basketballerfahrungen resultiere, die sich möglicherweise ein wenig von denen der meisten hochrangigen Spieler der Division I unterscheiden.
„Es kommt mit unseren Geschichten“, sagte Wells. „Wir haben einfach viele verschiedene Spieler, die von verschiedenen Orten kamen, wo wir nicht über die Ressourcen verfügten, die wir hier haben. Wir halten es nicht für selbstverständlich. Wir nutzen sie jeden Tag.“
Sogar der 54-jährige Smith hat eine gewisse Außenseitergeschichte. Er war Assistent bei Santa Clara, bevor er 2010 seinen ersten Cheftrainerjob bei Columbia in der Ivy League erhielt. Nach einer Saison mit 25 Siegen übernahm er 2016 den Job in San Francisco, bevor er 2019 von Washington State eingestellt wurde.
Jetzt, in seiner fünften Staffel bei Pullman, steht Smith kurz davor, Washington State zum ersten Mal seit 2008 zum Big Dance zu führen.
Die Cougars wissen, dass es nicht einfach sein wird. Ihre acht Spiele andauernde Siegesserie endete am Samstag mit einer 73:61-Niederlage gegen Arizona State. Smith sagte, sein Team versuche, die Gegenwart zu genießen, ohne zu vergessen, dass die größten Spiele vor ihm liegen.
„Gut zu sein ist schwer“, sagte Smith. „Großartig zu sein ist wirklich schwer.“
David Brandt ist Mitarbeiter von Associated Press.