Dieser Artikel wurde ursprünglich veröffentlicht von Hochlandnachrichten.
Jedes Jahr strömen Millionen Zugvögel nach Alaska. Hunderttausende Karibus nutzen die pflanzenreiche Tundra als Kalbeplatz. Alaskas Nordhang ist auch reich an anderen natürlichen Ressourcen: Öl, Gas, Mineralien. Doch eines fehlt: Steine. „Ja, Kies ist am North Slope ein kostbares Gut“, sagt Jeff Currey, ein Ingenieur beim Ministerium für Verkehr und öffentliche Einrichtungen des Bundesstaates, der in der Materialabteilung der Northern Region der Behörde arbeitet. Currey sagt, der Staat habe jahrzehntelang im gesamten North Slope nach Kies gesucht, mit begrenztem Erfolg.
Kies ist für alle Arten der langfristigen Entwicklung unerlässlich: Bauprojekte, Straßenbau, Start- und Landebahnen und andere große Infrastruktur. „Es besteht ein großer Bedarf an Kies, und davon kommt es eigentlich nicht in großen Mengen an“, sagt Trent Hubbard, Geologe bei der Abteilung für geologische und geophysikalische Untersuchungen des Alaska Department of Natural Resources.
„Wir brauchen Straßen. Wir brauchen Wohnsiedlungen“, sagte Pearl Brower, Präsidentin und CEO der Ukpeaġvik Iñupiat Corporation (UIC) mit Sitz in Utqiaġvik, während einer Podiumsdiskussion beim letztjährigen Arctic Encounter Symposium, dem größten jährlichen Symposium zur Arktispolitik in den Vereinigten Staaten. Brower gehörte zu einer Handvoll Führungspersönlichkeiten aus der gesamten Arktis, die über die Zukunft der Region sprachen.
„Ich denke definitiv, dass es eine überragende Notwendigkeit ist“, sagte Brower. UIC leitet ein Bauunternehmen, das in den gesamten Vereinigten Staaten Bauprojekte im Wert von mehr als 1 Milliarde US-Dollar abgeschlossen hat. Auf der Website des Unternehmens wird damit gerühmt, dass es sich auf abgelegene Standorte spezialisiert habe. Brower sagte, seine Projekte in den letzten drei Jahrzehnten hätten zwei Kiesgruben erschöpft, und das Unternehmen erschließe nun eine weitere. „Du siehst dich um [Utqiaġvik] und wir sind sehr kiesbasiert“, sagte Brower. „Wissen Sie, wir haben größtenteils keinen Bürgersteig, und Sie fragen sich, Wow, wissen Sie, wo kommt dieser ganze Kies her?”
Ross Wilhelm – Projektleiter bei UIC Sand and Gravel, das letztes Jahr eine neue Grube eröffnete – sagt, dass, wenn alle Projekte, die derzeit Kies aus der UIC-Grube benötigen, abgeschlossen sind, diese bis zu neun Jahre in Betrieb sein könnte.
Laut Wilhelm erhöht der Klimawandel die Nachfrage: Kies wird benötigt, um die bestehende Infrastruktur zu stabilisieren, während der gefrorene Boden darunter auftaut, sowie für einen Deich, der Utqiaġvik vor starker Küstenerosion schützen soll. „Ich denke, das ist ein großer Faktor“, sagt er. Laut einer Machbarkeitsstudie des US Army Corps of Engineers aus dem Jahr 2019 wurde ein fünf Meilen langer Damm mit einem Preis von mehr als 300 Millionen US-Dollar gekostet.
Kies könnte auch ein Mittel zu einer reicheren wirtschaftlichen Zukunft für Alaskas North Slope sein. „Um das Wirtschaftswachstum aufrechtzuerhalten, ist es so wichtig“, sagt Wilhelm. Viele Bewohner der Region träumen davon, zumindest einige der acht Hauptgemeinden über eine Straße zu verbinden, aber dafür wäre viel Schotter nötig. Der Staat und der North Slope Borough arbeiten bei einem Projekt zusammen, dem Arctic Strategic Transportation and Resources (ASTAR), das genau das erreichen könnte. Es wird seit 2018 von staatlichen Geologen untersucht.
Es geht nicht nur darum, genügend Kies für Projekte wie ASTAR zu finden; Die Kosten können auch exorbitant sein. Currey sagt, er habe von anderen North Slope-Projekten gehört, bei denen die Gebote für Kies bis zu 800 US-Dollar pro Kubikmeter betragen. In Anchorage kostet ein Kubikmeter Kies – wie er für Bauprojekte verwendet wird – etwa 15 US-Dollar. „Das DOT hat in der Größenordnung von ein paar Hundert Dollar pro Kubikmeter für das eingeschleppte Material bezahlt, weil das die einzige Möglichkeit ist“, sagt Currey. Einige dieser Lastkähne kommen den ganzen Weg von Nome aus und legen Hunderte von Seemeilen nach Norden und Osten durch die Beringstraße und hinauf und in die Beaufortsee zurück, um Kies anzuliefern.
Auch für die Öl- und Gasindustrie ist Kies ein wertvolles Gut. Letztes Jahr genehmigte die Biden-Regierung das Willow-Projekt von ConocoPhillips, ein jahrzehntelanges Ölbohrprojekt im National Petroleum Reserve. Für das umstrittene Unterfangen werden 4,2 Millionen Kubikmeter Kies für die drei Ölbohrplattformen sowie genug für mehr als 25 Meilen neue Straße benötigt. Ein Großteil dieses Kieses wird aus einer 144 Hektar großen Mine stammen, die ConocoPhillips selbst graben wird.
Wenn es um Kies geht, könnte das Willow-Projekt vor allem aufgrund seiner geografischen Lage gut abschneiden; Es wird westlich des Dorfes Nuiqsut liegen, wo es tatsächlich jede Menge Kies gibt. Nuiqsut liegt auf der Ostseite des Nordhangs Alaskas, wo die Brooks Range näher an der Küste liegt. Laut Hubbard führen Bäche, die nordwärts die Berge hinunterfließen, Kies mit sich.
Aber der Nordhang ist riesig und erstreckt sich über fast 95.000 Quadratmeilen, und weiter westlich schwinden die Kiesressourcen: Die Berge sind weiter von der Küste entfernt und Kies bleibt im Colville River hängen. „Ein Großteil des Materials nördlich des Colville River besteht größtenteils aus Schlick und Sand, der vom historischen Anstieg und Abfall des Meeresspiegels übrig geblieben ist“, sagt Hubbard. Es ist die Art von Material, die für Projekte wie Willow oder die Straßen und wichtige Infrastruktur, auf die Gemeinden angewiesen sind, nicht funktioniert. „Kies“, sagt Hubbard, „ist einfach eine wirklich schwer zu findende Ressource.“