Die Präsidentschaftsvorwahlen der Republikaner waren ein merkwürdig versteckter Wettbewerb: Da Donald Trump den Wahlkampf faktisch boykottierte, hatten die verbleibenden Kandidaten größtenteils Mühe, die Aufmerksamkeit potenzieller Unterstützer und der politischen Presse auf sich zu ziehen, die beide sicher zu sein scheinen, dass die eigentliche Aktion woanders stattfindet. Doch am Ende der dritten republikanischen Debatte am Mittwochabend war die wesentliche Entwicklung der Vorwahl klar geworden. Nikki Haley ist die beste Debattiererin auf diesem Gebiet und sie wäre wahrscheinlich die effektivste Gegnerin der Republikanischen Partei gegen Joe Biden. „Willst du Dick Cheney in 7,5 cm hohen Absätzen?“ Vivek Ramaswamy, der den ehemaligen Gouverneur von South Carolina während des gesamten Wahlkampfs angeheuert hat, fragte einmal das Publikum. Haleys Antwort löste Jubel aus: „Das sind 12 cm hohe Absätze.“ Aber sie verleugnete Cheney nicht.
Die Debatte fand einen Tag nach den Wahlen 2023 statt, und die Ergebnisse vom Dienstagabend – angeführt von Niederlagen der Republikaner in Ohio, Kentucky und Virginia – schienen die Präsidentschaftskandidaten zumindest bis zu einem gewissen Grad zu befreien. Wenn Trumps Partei keine Siege mehr erzielte, mussten seine Gegner ihm vielleicht keine so uneingeschränkte Loyalität entgegenbringen. Der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, wurde von den Moderatoren dazu gedrängt, Trump etwas zu kritisieren, und sagte: „Ich habe es satt, dass die Republikaner verlieren.“ Ramaswamy verurteilte Ronna McDaniel, Trumps handverlesene RNC-Vorsitzende, die, wie Ramaswamy betonte, vier enttäuschende Wahlen für ihre Partei geleitet hat. Aber mehr als die anderen Herausforderer erkannte Haley, dass ein Wählbarkeitsargument Trump wahrscheinlich keinen großen Schaden zufügen würde. Stattdessen verfolgte sie ihn aus politischen Gründen. Trump „hatte früher recht, was die Ukraine angeht“, sagte Haley. „Jetzt werden ihm die Knie weich.“
Geben Sie ihr Punkte für Beständigkeit. In Haleys Augen waren alle anderen ein Weichei. Sie ging DeSantis und Trump wegen Nachgiebigkeit vor, indem sie sagte, sie würden die Medicare- und Sozialversicherungsleistungen nicht kürzen, und versprach dann, das Rentenalter für Ansprüche anzuheben. Sie tadelte nur DeSantis für seinen Widerstand gegen Bohrungen in den Everglades in Florida. „Es macht mich wahnsinnig, dass Ron das weiterhin tut – er war gegen Fracking, er war gegen Bohrungen“, sagte Haley über den Gouverneur von Florida. „Er wurde vom Sierra Club gelobt, und Sie versuchen, das wiedergutzumachen und so zu tun, als wären Sie kein Liberaler, wenn es um die Umwelt geht.“ Besondere Verachtung empfand sie für Ramaswamy. „Du bist einfach nur Abschaum“, sagte sie zu ihm, nachdem er Haleys erwachsene Tochter dafür kritisiert hatte, dass sie TikTok nutzte. Nachdem Ramaswamy die Idee einer weiteren US-Unterstützung für die Ukraine abgelehnt hatte, sagte sie: „Ich sage Ihnen, Putin und Präsident Xi laufen bei dem Gedanken, dass so jemand Präsident werden könnte, das Wasser im Mund zusammen.“ Der Iran, sagte sie, „reagiert auf Stärke – man schlägt sie einmal und dann hart, und sie werden zurückweichen.“ Welchen Rat würde sie dem israelischen Ministerpräsidenten Benjamin Netanjahu in seinem Krieg mit der Hamas geben, wurde sie gefragt? Sie sagte, dass sie es ihm bereits angeboten hatte: „Mach sie fertig. Mach sie fertig.”
Das war nicht gerade eine chirurgische Leistung. Haley ist ein Knüppel. Sie ist eine so erfahrene Politikerin, dass sie oft mit einer Empathiebekundung beginnt – „als Ehefrau eines Kampfveteranen“; „als Mama“ – aber sie greift oft schnell an. Seit 2016 sagen republikanische Berater, dass die Wähler der Partei vor allem jemanden wollen, der für sie kämpft, und Haleys kriegerische Haltung war so konstant und omnidirektional, dass sie etwas die Tatsache verdeckte, dass sie für Dinge kämpft (eine klare Neokonservative). Ansatz im Ausland, Gesten in Richtung Leistungskürzungen), die die Republikaner in der Trump-Ära eigentlich hätten aufheben sollen. Aber schließen Sie mitten in der Debatte am Mittwochabend die Augen (zumindest in den Momenten, in denen Ramaswamy nicht sprach), und es könnte 2007 oder 2011 gewesen sein. Andere Kandidaten übernahmen Haleys Führung. Irgendwann rief der Senator von South Carolina, Tim Scott, der nette Kerl vor Ort, alarmierend zu Angriffen gegen den Iran auf.
Politisch ist Haley eine Einzelgängerin – das war schon immer eine ihrer Einschränkungen. In South Carolina löste ihr rasanter Aufstieg heftige Rivalitäten innerhalb der Republikanischen Partei des Bundesstaates aus. Sie gehört nicht wirklich zur christlichen Rechten oder zum libertären Extrem, ist aber auch keine Gemäßigte. Wenn ich sie auf dem Trail gesehen habe, neigte sie dazu, das Publikum kalt zu lassen – für wen, so scheint es, ist das alles gedacht? In Iowa beschloss diese Woche die republikanische Gouverneurin Kim Reynolds schließlich, sich von Trump abzuwenden. Aber trotz der Tatsache, dass Haley in letzter Zeit die Kandidatin mit Schwung ist, unterstützte Reynolds DeSantis (und hat dabei möglicherweise dazu beigetragen, seinen schwächelnden Wahlkampf im Bundesstaat wiederzubeleben). Aber Haleys Unabhängigkeit ist in einem anderen Sinne ein Geschenk, da sie dadurch die Freiheit hat, anzugreifen. Sie liegt in den ersten Umfragen in den Bundesstaaten gerade einmal bei über zehn Prozent – kaum etwas, was Trump beunruhigen würde. Aber der Fokus der Debatte am Mittwoch auf die Außenpolitik kam ihr zugute, und wenn dies ein Wendepunkt ist und Haley beginnt, sich direkt gegen Trump zu wenden, könnte der Präsidentschaftswahlkampf viel interessanter werden. Im Gegensatz zu Chris Christie, dessen Talent als Debattierer völlig überbewertet wurde, kann Nikki Haley einen Schlag landen.
Am Ende der Debatte am Mittwochabend schien es, als hätte Haley einen Weg gefunden, dies gegen Trump durchzusetzen. Vor 2016 hatten die Republikaner eine Generation damit verbracht, die strengsten Verfechter des freien Marktes und die unkompliziertesten Verteidigungsfalken als ihre Kandidaten zu wählen. Den Demokraten, die Ansprüche verteidigten und den amerikanischen Einfluss im Ausland kritisierten, fehlte es an Entschlossenheit. Aber wenn Trump sich von diesen konservativen Orthodoxien distanziert hatte, warum konnte er dann nicht auch als schwach angegriffen werden? Trumps Vorsprung in den Umfragen und die geringe Bedeutung der republikanischen Vorwahlen könnten dazu führen, dass er sich dieser Herausforderung nie wirklich stellen muss. Aber es wäre interessant zu sehen, was passieren würde, wenn er es täte. Das blaue Band MalLaut einer Umfrage in Siena diese Woche schlägt Trump Biden in fünf der sechs Swing States und liegt nur in Wisconsin hinter dem amtierenden Präsidenten, wo Biden zwei Punkte Vorsprung hat. In derselben Umfrage wurden die Wähler in Wisconsin jedoch auch gefragt, ob sie Biden oder Haley bevorzugen. Mit dreizehn entschieden sie sich für Haley. ♦