Guillermo del Toro hatte schon immer eine besondere Vorliebe für Außenseiter und Monster. Seine Höllenjunge Filme Superhelden aus paranormalen Wesen gemacht, während sein jüngster Oscar-prämierter Film, Die Form des Wassers, spann eine zarte Romanze zwischen einer stummen Frau und einem amphibischen Fischmann. Dass der Drehbuchautor übernehmen würde Albtraumgasse weiter macht Sinn. Der melancholische Thriller über einen Karnevalsschwindler basiert auf einem Roman von William Lindsay Gresham, der 1947 schon einmal für die große Leinwand adaptiert wurde ein Set in einem Zirkuszelt.
Albtraumgasse folgt Stan Carlisle (gespielt von Bradley Cooper), einem Fremden mit Schnurrbart und einer düsteren Vergangenheit (sein Vater starb unter mysteriösen Umständen). Er nimmt einen Job bei einem örtlichen Karneval an und zeigt schnell ein Talent für falsches Hellsehen, wird bekannt und beginnt schließlich, an seine eigenen mystischen Fähigkeiten zu glauben. Die Geschichte ist eine klassische Ikarus-Geschichte oder, passend zum Schauplatz, eine Riesenrad-Erzählung, in der großer Ruhm und Reichtum vor einem bösen Sturz kommen. Da del Toro nicht unter der gleichen kulturellen Zensur der 1940er Jahre arbeitet, ist seine Adaption greller und gewalttätiger als Edmund Gouldings frühere Version und taucht in die Dunkelheit von Greshams Roman ein. Warum ist der Film dann so ein Slog?
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Der erste Teil des Films, der beim Wanderkarneval des unheimlichen Clem Hoately (Willem Dafoe) spielt, ist der stärkste, denn hier liegen del Toros Leidenschaften. In einer frühen Szene sieht Stan mit neugieriger Angst zu, wie Clem seinen Karnevals-„Geek“ vorstellt, einen verstörenden Darsteller, der Hühnerköpfe abbeißt. Der Job ist der übelste, den es gibt, reserviert für Alkoholiker und Drogensüchtige, die Clem zu solch schmutziger Arbeit manipulieren kann. Stan betrachtet es als ein schlimmeres Schicksal als den Tod, ein Geek zu sein, und del Toro präsentiert die Sequenz mit der entsprechenden Menge an blutrünstigen Schrecken. Gleichzeitig hat seine Darstellung des Geeks mehr als eine Unze Sympathie, eine wehmütige Traurigkeit, die am Ende zu einem wird Albtraumgasse‘s vorherrschende Stimmung.
Alle besten Charaktere des Films haben eine ähnlich tragische Seite, darunter Pete Krumbein (David Strathairn), ein pensionierter Mentalist, dessen Begabung für das „kalte Lesen“ der Zuschauer dank seiner Trunkenheit nachgelassen hat. Seine Frau Zeena (Toni Collette) hält ihre Hellseher-Action immer noch am Laufen, aber sie weiß, dass ihre glorreichen Tage hinter ihr liegen, ebenso wie Clem, der Stan reumütig von den hinterhältigen Taktiken erzählt, mit denen er neue Geeks in seinen Reiseakt lockt. Das Karnevalsleben in den 1940er Jahren hat eine faszinierende Ökologie, die ich gerne noch mehr von del Toro hätte erkunden sehen, aber Albtraumgasse beschäftigt sich hauptsächlich mit den Wünschen und dem Egoismus von Stan allein.
Stan lernt die Tricks des Hellsehens von Zeena und Pete und macht sich mit seiner Karnevalskollegin Molly Cahill (Rooney Mara) auf den Weg. Das Paar wird in Buffalo, New York, zu einem äußerst erfolgreichen Doppelact; Stan kann den Leuten mit verbundenen Augen ihren Namen, ihren Besitz und ihre tiefsten Wünsche sagen. del Toro ist nicht überraschend aufmerksam auf die Einzelheiten ihrer Bühnenkunst und widmet lange Sequenzen dem komplexen Dialogsystem, das Molly und Stan verwenden, um sich gegenseitig Hinweise zu geben, den persönlichen Details, die Stan aufgreift, um die Geheimnisse der Zuschauer zu erraten, und dem Prunk, den sie verwenden, um Zuschauer von ihren Tricks ablenken. Schließlich ist del Toro auch ein Schausteller, der selbst in seinen dunkelsten Werken stets theatralische Akzente setzt.
Albtraumgasse ist in der Tat sein erster großer Film ohne übernatürliche Elemente, obwohl Stans Erfolg auf seiner vermeintlichen Verbindung zur Geisterwelt beruht. Vielleicht ist diese Abwesenheit der Grund dafür, dass sich die Erzählung oft matschig und langwierig anfühlt; Del Toros Leidenschaft für Trickbetrug ist gedämpfter als seine Liebe zu echten Höhenflügen. Und obwohl niemand im Ensemble geradezu schlecht ist, kämpft Cooper darum, als Stan tiefe Finsternisse zu vermitteln, während Mara als uninspiriertes Liebesinteresse ohne eigene Einsätze festsitzt. Cate Blanchett taucht in der Mitte des Films als Lilith Ritter auf, eine Femme-Fatale-Psychiaterin, die Stan in die High Society einführt, aber sie schlafwandelt in der Rolle, so glamourös wie eindimensional.
Zu Beginn des Films warnt Pete Stan, niemals eine „Spukshow“ zu machen, eine Karnevalssprache, weil er sich als echtes Medium ausgibt, das mit den Toten kommunizieren kann. Natürlich ist das genau der Weg, den Stan schließlich beschreitet, aber der Film braucht mehr als eine Stunde, um alle gefährlichen Konsequenzen aufzudecken. Wieder und wieder, Albtraumgasse telegraphiert, wohin die Handlung geht, dann ist es viel zu langsam, dorthin zu gelangen. Stans aufgeblasenes Gefühl für seine eigenen Kräfte wird eindeutig zu seinem Untergang führen, und Lilith ist eindeutig nicht zu trauen, aber als diese großen Enthüllungen eintreffen, hat die Verschwörung des Schneckentempos den Schock gedämpft. Albtraumgasse ist für del Toro recht schön montiertes und thematisch resonantes Material, aber damit sich ein Thriller verbinden kann, muss er auf dem Weg einige echte Nervenkitzel liefern.