Im vergangenen Monat kündigte Target an, neuen Mitarbeitern bis zu 24 US-Dollar pro Stunde zu zahlen und die Gesundheitsleistungen auf alle auszudehnen, die mindestens 25 Stunden pro Woche arbeiten. Das Unternehmen ist kaum das einzige, das Geld ausgibt, um neue Mitarbeiter anzulocken oder Mitarbeiter zu halten. Starbucks hat kürzlich einen nationalen Mindestlohn von 15 US-Dollar festgelegt. McDonald’s, Dairy Queen und Subway-Franchises bieten Anreize für Vertragsunterzeichnungen. Lowe’s gibt diesen Monat Prämien an Stundenarbeiter.
Das sind gute Neuigkeiten. Noch besser ist, dass solche Lohnerhöhungen nicht nur ein neuer Trend sind. Nach ein paar brutalen Jahrzehnten, in denen sich Niedriglohnjobs vermehrten und die amerikanische Mittelklasse ausgehöhlt wurde, haben die Working Poor begonnen, mehr zu verdienen – viel mehr. Viele Niedriglohnjobs sind zu Mittellohnjobs geworden. Und die Einkommen steigen für ärmere Arbeitnehmer schneller als für wohlhabendere, eine Dynamik, die als Lohnkompression bekannt ist.
Infolgedessen erleben Millionen von Familien mit niedrigem Einkommen weniger finanzielle Belastungen und sogar ein gewisses Maß an Komfort, obwohl die steigenden Mieten und die zunehmende Inflation des Landes auch sie belasten. Die gähnende Kluft zwischen verschiedenen Gruppen amerikanischer Arbeiter – Schwarz und Weiß, Jung und Alt, diejenigen ohne und solche mit einem College-Abschluss – hat aufgehört, sich weiter zu verbreitern, und hat begonnen, sich zu verengen. Die Messgrößen für Armut und Einkommensungleichheit sinken.
Ich zögere, dies die „große Kompression“ zu nennen, da Einkommensunterschiede nach wie vor ein dominierendes Merkmal des amerikanischen Arbeitsmarktes und des amerikanischen Lebens sind. (Außerdem verwenden Ökonomen diesen Begriff bereits, um sich auf die Mitte des 20. Jahrhunderts zu beziehen.) Aber es ist wirklich ein bemerkenswerter Trend, eine ein halbes Jahrzehnt alte „kleine Kompression“, die die politischen Entscheidungsträger alles in ihrer Macht Stehende tun sollten, um sie auszudehnen, zu erweitern , und werden großartig.
Arbeitsökonomen haben zwei Phänomene identifiziert – eines schrittweise und langsam, eines radikal und plötzlich –, die das Vermögen der arbeitenden Armen in die Höhe getrieben haben. Erstens ist die Arbeitslosenquote lange genug niedrig genug geworden, um Unternehmen zu zwingen, um Arbeitskräfte zu konkurrieren, wodurch die Löhne steigen. Die Arbeitslosenquote sank während der Obama-Jahre erschreckend langsam, ebenso wie das Verhältnis von Arbeitssuchenden zu Stellenangeboten. Aber als Präsident Donald Trump sein Amt antrat, begannen Arbeitgeber in vielen Teilen des Landes damit, Arbeitskräfte zu finden und zu halten.
„Wir hatten endlich einen angespannten Arbeitsmarkt mit einer gut funktionierenden Jobleiter, was bedeutete, dass die Leute die am schlechtesten bezahlten Jobs verließen“, sagte mir Arindrajit Dube, Wirtschaftswissenschaftler an der University of Massachusetts in Amherst. Staaten und Städte, die ihre Mindestlöhne anheben, könnten dazu beigetragen haben, den Trend zu verstärken – tatsächlich ergab eine Analyse, dass es vor dem Ausbruch des Coronavirus nur in Staaten zu Lohnkompressionen kam, die ihre Mindestlöhne anhoben.
COVID war die radikale und plötzliche zweite Veränderung. Zehntausende Unternehmen, die Millionen von Niedriglohnarbeitern beschäftigten, reduzierten ihre Arbeitszeiten oder schlossen teilweise dauerhaft. Die Arbeitslosenquote stieg auf 14,7 Prozent. Die Bundesregierung hat die Arbeitslosenversicherungszahlungen umfassender und viel, viel großzügiger gestaltet, während sie gleichzeitig amerikanische Familien mit einer Reihe von Stimulus-Checks und einem hohen, wenn auch vorübergehenden Kindergeld überhäufte. Dies führte – vielleicht entgegen der Intuition – dazu, dass Unternehmen den Arbeitnehmern bei der Wiedereröffnung mehr zahlten.
Entscheidend ist, dass Arbeitnehmer ihre Löhne erhöhen, indem sie ihren Arbeitsplatz verlassen und nicht dort bleiben: Ein Kassierer, der 13 US-Dollar pro Stunde in einem Café verdient, erhält 16 US-Dollar pro Stunde, wenn er eine Stelle in einer Tierhandlung annimmt, und 19 US-Dollar pro Stunde, wenn er Manager in einem Restaurant wird . Angesichts der finanziellen Anreize suchen Arbeitnehmer jedoch seltener nach neuen Stellen, als Sie vielleicht denken. „Es gibt eine Menge Fluktuation und Abwanderung bei Niedriglohnarbeitern, aber trotzdem finden die Leute es nicht so einfach, ihre Stelle zu wechseln“, sagte mir Elise Gould, Arbeitsökonomin am Economic Policy Institute. „Vielleicht siehst du die nicht Stellenangebote Zeichen. Vielleicht denkst du nicht, dass du eingestellt wirst. Oder Sie haben keine Zeit, sich einen anderen Job zu suchen.“
Die Pandemie löste ein riesiges, wirtschaftsweites Stuhlspiel aus, spornte Arbeiter mit Konjunkturgeldern an, ihre Beschäftigungsmöglichkeiten neu zu bewerten, und zwang Arbeitgeber, ihre Stellenangebote für Arbeitnehmer attraktiver zu gestalten. „Wir haben keine direkten Beweise für das, was passiert ist, aber wir haben indirekte Beweise, die eine konsistente Geschichte erzählen“, sagte Dube. „Disruption spielt diese große Rolle.“ Ebenso wie der riesige Geldschlauch, um einen Fachbegriff zu verwenden, den Washington entfesselt hat, um die COVID-Rezession zu bekämpfen. Die Regierung gab Arbeitern mit niedrigem Einkommen ein finanzielles Polster, was bedeutete, dass sie sich Zeit nehmen konnten, sich einen neuen Job auszusuchen. Und es stellte sicher, dass es in der Wirtschaft eine große Nachfrage gab, sodass die Unternehmen eifrig an der Einstellung interessiert waren.
Die Wirtschaft hat sich seit der Frühphase der Pandemie normalisiert. Doch Niedriglohnarbeiter verdienen immer mehr, weil die Arbeitslosenquote so schnell auf einen Tiefpunkt zurückgekehrt ist. Das Land habe einen „angespannten Arbeitsmarkt“ mit einer „gut funktionierenden Jobleiter“, um Dubes Worte zu gebrauchen. Die Wahrscheinlichkeit, dass Arbeitnehmer einen Job kündigen, ist nach wie vor viel höher als in den Jahren Obamas. Arbeitgeber mit sehr niedrigen Löhnen, wie z. B. Kindertagesstätten, haben Schwierigkeiten, neue Mitarbeiter einzustellen. Und die Einstiegslöhne in großen Unternehmen steigen weiter.
Von der niedrigen Arbeitslosenquote dürften weiterhin Geringverdiener profitieren, sagten mir Arbeitsmarktexperten, auch wenn ihre Löhne möglicherweise nicht mehr so schnell steigen wie bisher. Tatsächlich zeigen die Daten der Federal Reserve, dass sich das Lohnwachstum bereits abkühlt. „Die Ersparnisse, die die Menschen angesammelt haben, und die Sicherheit, die sie durch die erweiterten Arbeitslosenversicherungszahlungen, den Kinderfreibetrag, die Stimulus-Checks hatten – diese verschwinden“, sagte Gould. „Wir haben wahrscheinlich nicht die vollen Auswirkungen der Zinserhöhungen auf den Arbeitsmarkt gesehen. Es war bemerkenswert widerstandsfähig. Ich weiß nicht, ob das so weitergeht.“
Dennoch gibt es viel, was die politischen Entscheidungsträger tun könnten, um den Trend zu verstärken. Das Weiße Haus von Biden hat bereits darauf gedrängt, Wettbewerbsverbote zu verbieten und die Gewerkschaftsrate zu erhöhen, zwei Dinge, die nachweislich das Einkommen der arbeitenden Armen verbessern. Washington könnte auch darauf drängen, das Wohnungsangebot zu erhöhen (um den Arbeitnehmern den Wechsel zu guten Jobs zu erleichtern) und die Unternehmenskonzentration zu verringern (um den Arbeitnehmern mehr Auswahl unter den Arbeitgebern zu geben), um die Löhne zu erhöhen.
Letztendlich sollte das Land nicht auf eine Krise im Ausmaß von COVID warten, um Maßnahmen zu ergreifen, die ein günstiges Klima für die arbeitende Bevölkerung schaffen. „Es ist bedauerlich, dass wir in den letzten 40 Jahren nur wenige solcher Episoden hatten“, sagte Dube. „So soll der Arbeitsmarkt aussehen.“