In Moskau lernte Chen den Harlem Renaissance-Dichter Langston Hughes kennen, der in der Sowjetunion war, um „Black and White“ über die Rassenbeziehungen im amerikanischen Süden zu drehen. Die beiden begannen eine kokette Freundschaft (Hughes ‘Archive sind mit Briefen an sie gefüllt), obwohl Chen ihn in ihren Memoiren nur beiläufig erwähnt und schreibt, dass „Langston ein Seemann gewesen war und wie einer ging“. Sie fügte auch ein Gedicht hinzu, das er über sie schrieb: “Ich bin so traurig / Über einen halben Kuss / Das mit einem halben Bleistift / Ich schreibe das.”
Chen lernte später Jay Leyda kennen, einen amerikanischen Filmstudenten, der bei dem sowjetischen Regisseur Sergei Eisenstein studierte. Sie verliebten sich und flitterwochen in Leningrad, bevor sie 1937 nach New York City zogen, wo Leyda als Filmkuratorin am Museum of Modern Art angestellt wurde. Aufgrund des chinesischen Ausschlussgesetzes musste Chen die Vereinigten Staaten alle sechs Monate verlassen und einen erneuten Antrag auf Wiedereinreise stellen.
In New York schloss sich Chen dem sozialistischen New Dance Theatre an und schloss ihr Repertoire ab, das Tänze zur Feier der Armen und der Arbeiterklasse Chinas (ein Bettlermädchen, ein „Rikscha-Kuli“) und die Verurteilung bürgerlicher Typen („eine jingoistische Amerikanerin“) umfasste. und „dieser sehr ‘künstlerische’ Künstlertyp“, wie sie in ihren Notizen schrieb). Sie führte das amerikanische Publikum auch in Tänze aus Sowjet-Zentralasien ein.
Während des Zweiten Chinesisch-Japanischen Krieges (1937-45) tourte sie durch die USA, um Geld für den China Aid Council zu sammeln. Ein Artikel über Chen erschien in der New York Post mit der Überschrift „Chinesisches Mädchen, um mit Propagandatanz gegen Japaner zu kämpfen“.
Trotz ihrer Bemühungen, die Gespräche auf die Kämpfe der Armen auszurichten, sexualisierten und exotisierten Reporter, Veranstalter und Kollegen sie weiterhin. Ein Flyer für eine Aufführung von 1938, die von der American League for Peace and Democracy veranstaltet wurde, lautete: “Verbringen Sie eine Nacht in China mit Si-lan Chen, Exotic Danseuse.” John Martin von der New York Times sagte über ihr New Yorker Debüt in diesem Jahr: „Sie präsentiert ein attraktives Aussehen, mit einer kleinen Trimmfigur und einem lebhaften und lebhaften Gesicht. Ihre Bewegung ist klar und klug und sicher, mit etwas von der charakteristischen Klarheit und Präzision ihres Rennens. “
Chen kehrte 1959 in das von den Kommunisten kontrollierte China zurück. Belebt von dem, was sie als „neues China, ein sozialistisches China“ bezeichnete, choreografierte sie ein Ballett namens „Hu-tung“ („Lane“), mit dem Pekings Straßenkultur gefeiert wurde ein Schwerpunkt auf den Spielen, bei denen sie Kinder draußen spielen sah. Es wurde von Bizets Klaviersuite “Jeux d’Enfants” begleitet.
Aber die chinesischen Behörden tadelten Chen für ihre Wahl der westlichen Musik – Kritik, die sie frustrierte, weil genau diese Entlehnung und Kombination von Kulturen im Mittelpunkt ihrer Tanzphilosophie stand. Auf diese Weise verstand sie ihre Rolle in der Welt als Sozialistin gemischter Rassen, die sich für den Aufbau internationaler Solidarität einsetzte.