Ein neues Raumschiff könnte bald durch die Erdumlaufbahn schweben, während es sanft von Photonen geschoben wird, die von der Sonne emittiert werden.
Das französische Luft- und Raumfahrtunternehmen Gama startete seine Sonnensegelmission Gama Alpha, um die photonische Antriebstechnologie zu testen, die Raumfahrzeuge ohne Treibstoff im Orbit hält. Der Gama Alpha CubeSat wurde an Bord einer SpaceX Falcon 9 Rakete geladen und am Dienstagmorgen abgehoben vom Space Launch Complex 40 auf der Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Als erste Sonnensegelmission des Unternehmens ist Gama Alpha ein erster Test seiner Technologie. Der Cubesat ist etwa so groß wie ein Schuhkarton, sein großes Sonnensegel etwa so groß wie ein Tennisplatz. Das Segel soll sich in einer Höhe von 550 Kilometern in der Erdumlaufbahn entfalten. gemäß zu einer Aussage von Gama. „In der ersten Phase wird der Satellit in Betrieb genommen, die Kommunikation hergestellt und überprüft, ob alle Vitalfunktionen in Ordnung sind“, sagte Jordan Culeux, leitender Systemingenieur von Gama, in der Erklärung. „Die zweite Phase wird der Segeleinsatz sein.“
Sonnensegel sammeln Photonen von der Sonne und verursachen kleine Impulsstöße, die das Raumschiff antreiben. Wenn die Photonen auf die Segel treffen, wird das Raumschiff weiter von der Sonne weggedrückt. Wenn ein Raumschiff in der Lage ist, den Luftwiderstand der Erdatmosphäre zu überwinden, könnte es möglicherweise sehr große Höhen erreichen.
„Im Weltraum ermöglicht der Strahlungsdruck der Sonne eine konstante Beschleunigung. Das Ergebnis? Missionen, die 10- bis 20-mal günstiger sind und nicht mehr durch ein Treibstoffbudget begrenzt sind“, sagte Andrew Nutter, Mitbegründer von Gama, in der Erklärung. „Ein Sonnensegel ist poetisch, von Natur aus nachhaltig und senkt die Kosten für den Zugang zum Weltraum oder instabilen Umlaufbahnen dramatisch.“
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Der Satellit wird in eine langsame Rotation übergehen, sobald sein Sonnensegel entfaltet ist. Der Hauptzweck der Gama-Alpha-Mission besteht laut Gama darin, zu demonstrieren, dass ein großes Segel von einem kleinen Würfelsat eingesetzt und gesteuert werden kann, sowie Flugdaten zu sammeln, um die Simulationen der Sonnensegeltechnologie zu verbessern.
Gama Alpha erreichte seine Umlaufbahn weniger als zwei Monate nach LightSail 2, einer bahnbrechenden Sonnensegelmission. in der Erdatmosphäre verbrannt seine dreieinhalbjährige Mission zu beenden. LightSail 2 wurde 2019 gestartet, um das kontrollierte Sonnensegeln in der Erdumlaufbahn zu testen, und inspirierte eine neue Generation hochfliegender Raumfahrzeuge, ihr zu folgen.
Derzeit sind mehrere andere Sonnensegelmissionen in Arbeit, darunter Das Advanced Composite Solar Sail System der NASA Segelauslegermaterial in der Erdumlaufbahn auszuprobieren (geplanter Start irgendwann in diesem Jahr) und Der Solar Cruiser der NASA (geplant für einen Start im Jahr 2025). Die Sonnensegelmission NEA Scout der NASA wurde im November 2022 an Bord von Artemis 1 gestartet, aber das Team hinter der Mission war es kann seitdem nicht mehr mit ihm kommunizieren.
Auf Gama Alpha folgt auch eine Nachfolgemission mit dem treffenden Namen Gama Beta. Für die Folgemission wird das Hauptziel darin bestehen, eine nachhaltige Navigation aus einer doppelt so hohen Höhe wie bei der Vorgängermission zu demonstrieren. Sollten sich seine Sonnensegel-Missionen als erfolgreich erweisen, hofft das Unternehmen Gama, mit dieser einzigartigen, kostengünstigen Technologie ein Pionier auf diesem Gebiet zu werden.
„Wir bauen die Weltraumtransportinfrastruktur von morgen“, sagte Louis de Goüyon Matignon, Mitbegründer von Gama, in der Erklärung. „Während sich Unternehmen heute auf die erdnahe Umlaufbahn konzentrieren, haben wir uns entschieden, weiter weg zu schauen und uns auf den Weltraumbetrieb der Zukunft vorzubereiten.“
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