Anthony und Joe Russo gehen gerne groß raus.
In „Avengers: Infinity War“ aus dem Jahr 2018 schockierten die Regiebrüder die Fans, als sie die Hälfte der Weltbevölkerung auslöschten und ihre Marvel-Superhelden scheitern ließen. Im nächsten Jahr erhöhten sie den Einsatz mit dem dreistündigen „Avengers: Endgame“, einem Film, der an den weltweiten Kinokassen 2,79 Milliarden US-Dollar einspielte, die zweithöchste Zahl aller Zeiten.
Und jetzt gibt es „The Grey Man“, einen Netflix-Film, den sie geschrieben, inszeniert und produziert haben. Der Streaming-Dienst gab ihnen fast 200 Millionen Dollar, um um die Welt zu trotten und Ryan Gosling und Chris Evans Schattenangestellte der CIA darstellen zu lassen, die versuchen, sich gegenseitig umzubringen.
„Es hat uns fast umgebracht“, sagte Joe Russo über die Dreharbeiten.
Die Produktion einer Actionsequenz dauerte einen Monat. Es handelte sich um große Kanonen, ein Straßenbahnauto, das durch die Prager Altstadt raste, und um Mr. Gosling, der eine Armee von Attentätern abwehrte, während er mit Handschellen an eine Steinbank gefesselt war. Es ist einer dieser Showstopper, die das Publikum zum Jubeln bringen. Die Herstellung des Moments kostete ungefähr 40 Millionen US-Dollar.
„Es ist ein Film im Film“, sagte Anthony Russo.
„The Grey Man“, der an diesem Wochenende in ausgewählten Kinos anlief und am Freitag auf Netflix verfügbar sein wird, ist der teuerste Film des Streaming-Dienstes und vielleicht sein größtes Glücksspiel, da er versucht, ein Spionage-Franchise in der Form von James Bond oder „ Unmögliche Mission.” Sollte es klappen, haben die Russen Pläne, das „Grey Man“-Universum um weitere Filme und Fernsehserien zu erweitern, wie es Disney mit seinen Marvel- und Star-Wars-Franchises getan hat.
Aber diese Franchises sind zwar durch Streaming aufgeladen und integraler Bestandteil der Ambitionen von Disney+, aber in erster Linie Theaterunternehmen. „The Grey Man“ kommt in 450 Kinos. Das ist weit entfernt von den etwa 2.000, die eine typische Big-Budget-Veröffentlichung am Eröffnungswochenende erscheinen würde. Und die fast zeitgleiche Verfügbarkeit des Films auf Netflix stellt sicher, dass die meisten Zuschauer ihn auf dem Dienst ansehen werden. Filme, die Netflix in den Kinos veröffentlicht, verlassen diese normalerweise viel schneller als Filme aus traditionellen Studios.
“Wenn Sie versuchen, ein Franchise aufzubauen, warum sollten Sie es bei einem Streaming-Dienst starten?” fragte Anthony Palomba, Professor an der Darden School of Business der University of Virginia, der Medien- und Unterhaltungstrends untersucht, insbesondere wie sich die Gewohnheiten der Verbraucher ändern.
Der Film kommt zu einem kritischen Zeitpunkt für Netflix, das am Dienstag seine Gewinne für das zweite Quartal bekannt geben wird. Viele in der Branche erwarten, dass die Ergebnisse noch düsterer ausfallen werden als der Verlust von zwei Millionen Abonnenten, den das Unternehmen im April prognostiziert hat. Die Gewinne des Unternehmens im ersten Quartal führten zu einem steilen Rückgang des Aktienkurses, und es hat seitdem Hunderte von Mitarbeitern entlassen, angekündigt, dass es eine günstigere Abonnementstufe mit Werbespots schaffen wird, und sagte, es plane, gegen das Teilen von Passwörtern unter Freunden vorzugehen und Familie.
Trotz der aktuellen schwierigen Lage war Netflix aufgrund seiner tiefen Taschen und seiner unkomplizierten Herangehensweise an kreative Entscheidungen das einzige Studio, das den Ambitionen der Russos und ihrem Streben nach Autonomie gerecht werden konnte.
„Es wäre ein dramatisch anderer Film geworden“, sagte Joe Russo und bezog sich auf die Möglichkeit, „The Grey Man“ in einem anderen Studio wie Sony zu drehen, wo er ursprünglich produziert werden sollte. Die Brüder sagten, wenn sie woanders hingegangen wären, hätten sie ein Drittel ihres Budgets gekürzt und die Handlung des Films herabgestuft.
Eine Person mit Kenntnis des Sony-Deals sagte, das Studio sei bereit gewesen, 70 Millionen Dollar für die Produktion des Films zu zahlen. Stattdessen verkauften die Russen es an Netflix in einer Vereinbarung, die es Sony ermöglichte, seine Entwicklungskosten wieder hereinzuholen und eine Gebühr für die Zeit zu erhalten, in der es produziert wurde. Sony lehnte eine Stellungnahme ab.
Der Film enthält neun bedeutende Action-Sequenzen, darunter einen Kampf in der Luft mit Notfackeln, Feuerlöschern und Mr. Goslings Kampf mit einem Fallschirm-Feind, als beide aus einem zerbombten Flugzeug stürzen, sagte Anthony Russo.
„Ehrgeiz ist teuer“, sagte Joe Russo. „Und es ist riskant.“
Netflix kann selbst in diesem demütigenden Moment mehr im Voraus bezahlen, wenn es nicht mit den Kosten belastet ist, die mit viel größeren Kinostarts einhergehen. Und für Scott Stuber, Head of Global Film bei Netflix, der grünes Licht für das „Bourne Identity“-Franchise gab, als er bei Universal Pictures war, sind Filme wie „The Grey Man“ das, was er machen wollte, seit er vor fünf Jahren zum Unternehmen kam.
„Wir waren noch nicht wirklich in diesem Genre“, sagte Herr Stuber in einem Interview. „Wenn Sie das tun, möchten Sie mit Filmemachern zusammenarbeiten, die in den letzten zehn Jahren einige der größten Franchises und die größten Actionfilme in unserem Geschäft geschaffen haben.“
Die Russos produzieren auch die Fortsetzung von „Extraction“ mit Chris Hemsworth für Netflix und kündigten gerade an, dass Netflix ihr nächstes Regieprojekt finanzieren und veröffentlichen würde, einen 200-Millionen-Dollar-Sci-Fi-Actionfilm, „The Electric State“, mit Millie Bobby Brown und Chris Pratt.
Herr Stuber verwies auf die Fortsetzung von „Extraction“ und einen Spionagefilm mit Gal Gadot, „Heart of Stone“, die beide nächstes Jahr erscheinen sollen, als Beweis dafür, dass das Unternehmen trotz seiner Kämpfe immer noch große Schritte macht. Er räumte jedoch ein, dass die jüngsten Geschäftsrealitäten das Unternehmen gezwungen haben, intensiver über die von ihm ausgewählten Projekte nachzudenken.
„Wir reduzieren unsere Ausgaben nicht wie verrückt, aber wir reduzieren das Volumen“, sagte er. “Wir versuchen, nachdenklicher zu sein.”
Er fügte hinzu: „Wir waren ein Unternehmen, das lange Zeit ein Volumengeschäft war. Und jetzt gehen wir beim Targeting sehr genau vor.“
Niija Kuykendall wurde Ende letzten Jahres von Warner Bros. eingestellt, um eine neue Abteilung zu leiten, die sich auf die Produktion von Filmen mit mittlerem Budget im Bereich von 40 bis 50 Millionen US-Dollar konzentrieren wird, die die traditionellen Studios so gut wie aufgegeben haben, weil ihr Kassenpotenzial weniger sicher ist . Und Herr Stuber verwies auf zwei kommende Filme – „Pain Hustlers“, ein 50-Millionen-Dollar-Thriller mit Emily Blunt und eine romantische Komödie ohne Titel mit Nicole Kidman und Zac Efron – als Beispiele für das Engagement des Unternehmens für Filme dieser Größe.
In den letzten Monaten wurde Netflix auch von einigen in der Branche dafür kritisiert, wie viel – oder wie wenig – es ausgibt, um einzelne Filme zu vermarkten. Das Marketingbudget ist seit drei Jahren im Wesentlichen gleich geblieben, trotz einer deutlichen Zunahme der Konkurrenz durch Dienste wie Disney+ und HBO Max. YouTuber fragen sich oft, ob sie den vollen Netflix-Marketing-Muskel bekommen oder nur ein paar Werbetafeln auf dem Sunset Boulevard.
Für „The Grey Man“ hat Netflix die Russen und ihre Besetzung nach Berlin, London und Mumbai in Indien geschickt. Weitere Werbemaßnahmen umfassten nationale Fernsehwerbung während der Spiele der National Basketball Association und der Indianapolis 500 sowie 3-D-Werbetafeln an unterschiedlichen Orten wie Las Vegas und Krakau, Polen.
„Es ist sehr umfangreich“, sagte Joe Russo über die Netflix-Werbung für „The Grey Man“. „Wir machen eine Welttournee, um es zu promoten. Die Schauspieler gehen mit uns. Es fühlt sich sehr nach der Arbeit an, die wir geleistet haben, um die Marvel-Filme zu promoten.“
Für den kleineren Kinostart wird Netflix „The Grey Man“ in einigen der wenigen Theater, die es besitzt – wie dem Paris Theatre in New York und dem Bay Theatre in Los Angeles – und bei Ketten wie Cinemark und Marcus Theatres zeigen. Und obwohl Joe Russo „The Grey Man“ als „einen Popcorn-Vergessen-Film“ bezeichnet, wird Netflix seine Einspielzahlen nicht offenlegen.
Die theatralische Seite des Filmgeschäfts ist für Netflix ein Rätsel. Die Risikobereitschaft der Studios ist oft größer als die traditioneller Studios, weil sie nicht so viel Geld ausgeben, um Filme in die Kinos zu bringen, und sich keine Gedanken über Kassenzahlen machen müssen. Auf der anderen Seite ist der Mangel an groß angelegten Kinostarts seit langem ein Knackpunkt für Filmemacher, die ihre Kreativität auf einer möglichst großen Leinwand zeigen wollen und hoffen, beim Publikum Begeisterung zu wecken.
Und die Stärke der Kinokassen in den letzten Monaten für so unterschiedliche Filme wie „Top Gun: Maverick“, „Minions: The Rise of Gru“ und „Everything Everywhere All at Once“ (die die Russen produzierten) hat viele zum Umdenken veranlasst Einfluss der Kinos, die die Pandemie stark behinderte.
Herr Stuber räumte ein, dass eine größere Kinopräsenz ein Ziel sei, aber eines, das ein konsistentes Angebot an Filmen erfordert, die ein globales Publikum ansprechen können.
„Das ist es, was wir erreichen wollen: Haben wir durchgehend genug von diesen Filmen auf der ganzen Linie, wo wir auf diesem Markt sein können?“ er sagte.
Außerdem müsste Netflix damit rechnen, wie lange seine Filme ausschließlich in den Kinos laufen, bevor sie in seinem Dienst erscheinen. Während das Kinofenster für „The Grey Man“ sehr kurz ist, hoffen die Russen, dass der Film zeigen wird, dass Netflix ein Zuhause für die Art von Publikumsmagneten mit großem Budget sein kann, für die die Brüder bekannt sind.
„Zu wissen, dass Sie letztendlich eine Vertriebsplattform haben, die 100 Millionen Zuschauer anziehen kann, wie es bei ‚Extraction‘ der Fall war, aber auch das Potenzial für ein großes Kinofenster mit einer entsprechenden Werbekampagne dahinter“, sagte Joe Russo, „Sie haben ein sehr starkes Studio.“