Nestor Cortes gedeiht für Yankees, indem er er selbst ist

Es gab eine Zeit, in der Nestor Cortes Angst hatte, er selbst zu sein.

Diese Realität ist ein bisschen schwer zu glauben, wenn es um einen Yankees-Pitcher geht, der am besten für seine Eigenheiten bekannt ist, die er auf den Hügel bringt. Cortes ist ein Schlangenmensch, der von Störungen lebt, eine Kuriosität unter den Gewohnheitstieren, die der Baseball hervorbringt.

Cortes ist ein kubanischer Rechtsausleger, der seine Lieferung nach Belieben ändert. Er verwendet eine Vielzahl von Armwinkeln, Beinschlägen, Zögern und schnellen Tonhöhen. Seine Trickkiste machte ihn zu einer unterhaltsamen Uhr, bevor seine Zahlen Aufmerksamkeit verdienten, aber er versuchte, Mainstream zu werden, als die Yankees ihm 2019 zum ersten Mal eine Chance in der Major League gaben.

„Wenn er einberufen würde, hätte er zu viel Angst, es in den großen Ligen zu tun“, sagte Catcher Kyle Higashioka, der Cortes 2016 zum ersten Mal in der Klasse AA Trenton fing, über die Macken seines Teamkollegen. „Ich habe ihm immer wieder SMS geschrieben wie: ‚Alter, du musst du selbst sein, wenn du hierher kommst.’“

Es dauerte nicht lange, bis Cortes Higashiokas Rat beherzigte. Schon bald begann Rob Friedmans beliebter Twitter-Account „Pitching Ninja“, Cortes häufige Stunts neben Videos von einigen der fiesesten Pitches im Baseball zu teilen. Aber Cortes fand sein reguläres Repertoire damals nicht böse. Er hatte recht.

Nachdem Cortes nach einem kurzen Einsatz bei den Baltimore Orioles im Jahr 2018 als Draft Pick nach Regel 5 zu den Yankees zurückgekehrt war, erzielte er 2019 in 33 Spielen mit den Yankees einen ERA von 5,67. In dieser Nebensaison wurde er nach Seattle getradet, wo er erlaubte 13 verdiente Läufe in nur sieben und zwei Drittel Innings.

Klar war, dass Cortes 2021 eine Rückkehr zu den Minderjährigen erwartete. Vom Baseball wegzugehen, kam ihm jedoch nie in den Sinn. Er hatte zu viele talentierte Spieler zu früh aufgeben sehen. Stattdessen schloss er einen Minor-League-Deal mit den Yankees ab, dem Team, das ihn 2013 in der 36. Runde von der Hialeah (Fla.) High School gedraftet hatte.

„Es braucht nur eine Gelegenheit oder einen Mann, um verletzt zu werden“, sagte der 27-jährige Cortes vor einem kürzlichen Spiel im Yankee Stadium. „Das wünscht man niemandem, aber es ist die Wahrheit. So wird der Sport gespielt. Du bekommst die Gelegenheit, du nimmst sie wahr, du läufst damit und machst das Beste daraus.“

Seine Chance bekommen

Cortes hatte 2021 bei Class AAA Scranton/Wilkes-Barre solide 15 Innings zusammengestellt, als die Yankees Ende Mai unterbesetzt waren. Doch ein Aufstieg in den Major-League-Klub schien zu diesem Zeitpunkt belanglos.

In seinem ersten Stint bei den Yankees war er ein Scranton-Shuttle-Ersatz gewesen, und das Team brauchte einfach neue Waffen. Aber nachdem er in seinem ersten Rückspiel zu viert gegangen war, fand Cortes einen unvorhergesehenen Groove, zuerst als Helfer, dann als Starter mit kurzem Inning und schließlich als Mitglied der Rotation der Yankees. Seine letzten 12 Auftritte waren Starts und er beendete die Saison 2021 mit einem 2,90 ERA und 103 Strikeouts über 93 Innings.

Cortes hat diese Leistung in diesem Frühjahr in einen Rotationsspot verwandelt, und er hat Batters weiterhin mystifiziert. Er hat einen ERA von 1,15 bei seinen ersten drei Starts im Jahr 2022 und er hat 25 Strikeouts über 15 ⅔ Innings erzielt, während er nur drei Batters ging. Zwölf dieser Strikeouts kamen am 17. April, als Cortes die Orioles torlos hielt – und ein makelloses Inning warf. Zuletzt fächerte er acht Cleveland Guardians auf und erlaubte am Samstag zwei verdiente Läufe über sechs und ein drittes Inning.

Cortes ist zu einer Art Kultheld geworden – Yankees-Manager Aaron Boone verwendete kürzlich den Ausdruck „Die Legende von Nestor“ – da sein Erfolg scheinbar aus dem Nichts kam. Aber die Wahrheit ist, dass Cortes jahrelang warten und kämpfen musste, bevor er glänzte.

„Ich fühle mich, als wäre ich ein paar Mal niedergeschlagen worden. Ich bin vom Schlimmsten wieder aufgestanden und für das Beste“, sagte Cortes, der voraussichtlich am Freitag in Missouri gegen die Kansas City Royals antreten wird. „Seit letztem Jahr läuft dieses Mal Gott sei Dank alles gut und es ist viel besser. Es ist viel schöner, hier zu sein und es für ein Oberligateam zu tun.“

Was hat sich also geändert? Wie ist Cortes vom Rand der MLB-Kader zu einem Pitcher geworden, der nur halb im Scherz als Ass bezeichnet wird?

Zum einen hat sich die Spin-Rate laut Baseball Savant in den letzten zwei Jahren auf allen Feldern von Cortes verbessert. Er hat auch einen Cutter, seinen Lieblingsplatz in dieser Saison, übernommen und spielt nicht mehr mit einem Curveball. Cortes’ Fastball hat ebenfalls etwa zwei Meilen pro Stunde zugelegt, obwohl er im Durchschnitt immer noch nur 90,5 Meilen pro Stunde fährt.

„Ich verstehe mein Pitch-Paket etwas besser“, sagte Cortes. „Ich weiß, was zu tun ist, um Rechtshänder und Linkshänder gleichmäßig herauszubekommen, egal wer in der Kiste sitzt. Ich kenne meine Stärken und werde sie jedes Mal angreifen.“

Es ist nicht zu leugnen, dass sich Cortes’ Zeug verbessert hat, aber seine trügerischen Taktiken unterstützen auch ein Arsenal, das im Vergleich zu den Star-Pitchern des Baseballs verblasst.

„Die Kunst des Pitchens besteht lediglich darin, das Timing der Schlagmänner zu stören. Sie können das auf viele verschiedene Arten tun“, sagte sein Mitstarter Jameson Taillon und listete Beispiele wie das Ändern von Geschwindigkeit, Position, Armwinkel, Tempo und Leistung auf. “Er berücksichtigt all das irgendwie.”

Reliever Clay Holmes fügte hinzu: „Hitter sind so darauf fixiert, Spielfelder aus bestimmten Tunneln und Winkeln zu sehen. Wenn er diese ändern kann, kann das ein großer Vorteil sein.“

Cortes hat gesehen, wie sich dieser Vorteil wiederholt ausgespielt hat.

“Sobald er in der Lage ist, sein eigenes Spiel zu spielen und die Dinge zu tun, die er tut, wie das verrückte Timing und das verrückte Aufziehen, bringt er sein Potenzial voll zur Geltung”, sagte Higashioka. „Sobald wir 18 und 19 zusammengearbeitet haben und ich gesehen habe, wozu er in Triple-A fähig ist, wusste ich, dass er das kann. Es ging darum, dass er sich wohl genug fühlte, um hier oben er selbst zu sein. Ich denke, er hat das die letzten paar Jahre gemacht, und es ist wirklich gut zu sehen.“

Ein unerwarteter Athlet

Mit 5 Fuß 11 und 210 Pfund ist Cortes keines der „physischen Exemplare“ der Yankees, wie Holmes es ausdrückte. Holmes sagte, dass sein Schließfachkamerad ein bescheidenes Element hatte, was Cortes anerkannte, nachdem er ungeschickt in die erste Basis gesprungen war, um sich gegen die Wächter zu behaupten. „Unter diesem Körper steckt ein athletischer Typ“, scherzte er.

„Die Leute sehen den Prototyp nicht, 6-Fuß-5 zu sein und 98 zu werfen“, fügte Cortes am nächsten Tag hinzu. „Also habe ich das Gefühl, dass manche Leute länger brauchen werden als andere, um an mich zu glauben.“

Es gibt jedoch keine Verwirrung über Cortes’ Athletik in der Umkleidekabine der Yankees. Seine Teamkollegen verehren seine Machenschaften auf dem Hügel und die Fähigkeiten, die erforderlich sind, um sie effektiv durchzuziehen. Die meisten Krüge – einschließlich Holmes und Taillon – wären nicht bereit, von den Bewegungen abzuweichen, mit deren Verfeinerung sie ihre Karriere verbracht haben. Cortes tut dies ohne nachzudenken.

„Ich denke, er ist hinterhältig extrem sportlich“, sagte Taillon und merkte an, dass er „zu verängstigt“ sei, um Cortes’ Ausflucht zu versuchen. „Wenn ich ihn bei diesen Dingen beobachte, achte ich darauf, was seine Mechaniker tun. Es ist ziemlich unglaublich, dass er zögern und sein Bein herumschlagen und sein hinteres Knie über seinem Knöchel halten und sein Gesäß festhalten und einfach stark bleiben kann. Der Pitching-Nerd in mir ist fasziniert davon, zuzusehen, was er tut.“

Was die Entscheidung betrifft, wann er es mischen soll, wird Cortes oft auf sich allein gestellt. Es ist sehr viel eine Gefühlssache, und die Situation spielt eine Rolle. Two-Strike-Zählungen, nachdem ein paar Standard-Pitches gefoult wurden, sorgen für optimale Zeiten, aber Schlagmänner wissen, dass Cortes unberechenbar ist.

Manchmal signalisiert Higashioka Täuschung, aber der Fänger muss den Krug nicht mehr anstupsen. Cortes’ sogenannte „normale“ Angebote haben sich verbessert, aber er hat nicht vor, seine ungewöhnlichen Wege aufzugeben.

Dieses Mal nicht.

„Ich bin mir treu“, sagte Cortes. „Ich verstehe, wer ich als Spieler bin, als Pitcher. Und wenn es jetzt funktioniert, sehe ich keinen Grund, etwas zu ändern.“