Eine neue Untervariante von SARS-CoV-2 übernimmt schnell die Macht in den USA – die am ehesten übertragbare, die jemals entdeckt wurde. Es heißt XBB.1.5, in Bezug auf seinen Status als Hybrid zweier früherer Stämme von Omicron, BA.2.10.1 und BA.2.75. Es wird auch „Kraken“ genannt.
Allerdings nicht von allen. Der Spitzname Kraken wurde von einer informellen Gruppe von Wissenschaftlern auf Twitter erfunden und hat sich bei einigen – aber nur einigen – großen Nachrichtenagenturen durchgesetzt. Wie ein evolutionärer Virologe sagte Der Atlantik Anfang dieser Woche scheint der Name – auf den ersten Blick eine Anspielung auf das folkloristische Seeungeheuer – „offensichtlich dazu gedacht zu sein, Menschen zu Tode zu erschrecken“ und dient keinem inhaltlichen Zweck der Wissenschaftskommunikation.
Ja, Kraken ist ein Klickbait. Es ist willkürlich, inoffiziell und nicht an bestimmte Tatsachen der Evolution oder Epidemiologie gebunden – ein verzweifeltes Spiel, um Aufmerksamkeit zu bekommen. Und dafür mazel tov. Wir sollten uns alle über die Ankunft dieses dummen Namens freuen. Es lebe der Kraken! Möge XBB.1.5 im Meer versinken.
Seit sich Omicron im Herbst 2021 auf der ganzen Welt verbreitet hat, sind wir einem lächerlichen Jargon der Gesundheitsbehörden ausgesetzt. Miniaturwellen von Neuinfektionen schwappen immer wieder an unsere Küsten, und die Namen der Omicron-Untervarianten, die sie produzieren, schwappen in einem kryptischen Schlamm zusammen: XBB.1.5 hat BA.5 in den letzten Wochen überholt, und auch BF.7 sowie BQ .1 und BQ.1.1; in China breitet sich BA.5.2 schnell aus. Man könnte ohne einen Funken übermäßiger Panik fragen, wie besorgt wir sein sollten – aber das Namensschema selbst schließt eine Antwort aus. Du brauchst nicht einmal zu fragenes sagt. Du wirst es nie ganz verstehen.
Das ist kein Subtext; es ist explizit. Ein Sprecher der Weltgesundheitsorganisation sagte meinem Kollegen Jacob Stern, dass die Menschen für die obskuren Verlautbarungen unserer führenden internationalen Konsortien dankbar sein sollten. „Die Öffentlichkeit muss nicht zwischen diesen Omicron-Subvarianten unterscheiden, um ihr Risiko oder die Maßnahmen, die sie ergreifen müssen, um sich zu schützen, besser zu verstehen“, sagte er. „Wenn es eine neue Variante gibt, die öffentliche Kommunikation und Diskurs erfordert, würde sie als neue besorgniserregende Variante bezeichnet und mit einem neuen Label versehen.“ Mit anderen Worten: Nichts von dem, was wir jetzt sehen, ist schlimm genug, um viel Aufmerksamkeit zu verdienen. Sie müssen keine brandneuen Vorkehrungen treffen, also brauchen wir nicht darüber zu reden.
Die Öffentlichkeit darf nicht müssen Unterschiede zu machen, aber müssen diese Unterschiede wirklich verschleiert werden? Eine andere Gruppe von Namen, eine, die nicht präzisionsgefertigt ist, um das Interesse der Leute zu wecken, müsste uns nicht dazu verleiten, einen falschen Alarm zu empfinden. Es ist nicht so, dass unsere Angewohnheit, Stürmen gebräuchliche Namen zuzuweisen, jeden Sommer zu weit verbreiteter Panik führt. Als Hurrikan Earl im vergangenen September auftauchte, stürmte niemand in einen Bunker, nur weil er wusste, wie er hieß. Dann kam Ian ein paar Wochen später und Millionen wurden evakuiert.
Gewährt, Krake klingt etwas bedrohlicher als Graf. (Von allen Bezeichnungen, die man der neuesten Version eines tödlichen Virus geben könnte, ist sie nicht die beste.) Aber der Name ist eher verwirrend als erschreckend: irgendwie eine geistlose Anspielung auf Wildheit, Absurdität und verschwörerischen Wahn zugleich . Trotzdem hat ein dummer Name immer noch den Vorteil, ein Name zu sein, während eine Reihe von Zahlen und Buchstaben nur ein Eintrag in einer Datenbank ist. Kraken ist es egal, ob Sie Angst vor COVID haben, und es macht nichts aus, wenn Sie gleichgültig sind. Es will nur verstanden werden.
Ist das nicht wichtig? Ein richtiger Name erleichtert die Konversation (wohin das auch führen mag) und macht es möglich, darüber zu sprechen, was wichtig ist (und was nicht). Versuchen Sie einfach, der Öffentlichkeit zu sagen, dass Hurrikan Earl keine große Sache sein wird, aber Ian eine tödliche Bedrohung darstellt, aber anstelle von „Earl“ und „Ian“ müssen Sie „BA.2.12.1“ und „B.1.1.529“ sagen. Das Komitee, das unsere Stürme benennt, jagt Wolken statt Schlagkraft; Es weiß, dass Branding-Bemühungen es für alle einfacher machen, auf dem Laufenden zu bleiben. Wir hätten vielleicht dasselbe für SARS-CoV-2 getan und einfache, leicht zu merkende Namen für alle führenden Omicron-Untervarianten verteilt. (Bis 2021 verwendeten wir griechische Buchstaben, um jede Hauptvariante zu beschreiben.) If Krake erscheint jetzt alarmistisch, weil wir in einer anderen, dümmeren Zeitlinie leben, in der öffentliche Lesbarkeit verboten wurde. Warum geben Dieser Untervariante ein Name, fragen die globalen Gesundheitsbeamten, wenn es nicht wirklich so viel schlimmer ist als alle anderen? Aber das ist ein Problem ihrer eigenen Schöpfung. Wenn Krake scheint zu knallig, das liegt daran, dass jeder andere neuere Name zu eintönig war.
Nützliche, einprägsame Namen zu haben bedeutet nicht, jegliche Abstraktion zu vermeiden. Die Einwohner Floridas waren froh, letzten Herbst zu erfahren, welche Hurrikane Kategorie 2 und welche Kategorie 5 waren; Es kann genauso nützlich sein, sich daran zu erinnern, dass Kraken jetzt nicht von sich aus eine „Variante der Besorgnis“ ist, geschweige denn eine „Variante von hoher Bedeutung“. Unser Vertrauen in diese Unterscheidungen ist ein Produkt ihrer Formalität: Eine spezielle Expertengruppe hat entschieden, welche öffentlichen Bedrohungen die wichtigsten sind. Der Name Kraken könnte, wenn er sich weiter verbreitet, dieses nützliche Gefühl der Ehrerbietung untergraben – und uns in einer unangenehmen Situation zurücklassen, in der jeder jeder Variante jederzeit einen Namen geben könnte.
Im Moment können wir uns jedoch nur auf die derzeit geltende betäubende Nomenklatur und die knarrende Bürokratie stützen, die sie liefert. Jeder andere Name für XBB.1.5 – irgendein besserer als Kraken – müsste von der WHO kommen, einer Organisation, die kürzlich fünf Monate damit verbracht hat, Affenpocken in „mpox“ umzubenennen, und die davor gewarnt hat, dass Krankheitsnamen wie „paralytische Schalentiervergiftung“ es sind übermäßige Stigmatisierung von Schalentieren. Kraken hat den entscheidenden Vorteil, direkt vor uns zu sein. Es ist ein dummer Name, aber es ist ein Name – und Namen sind gut.