Es dauerte 56 Jahre und 38 Playoff-Teilnahmen, bis das Basketballteam in den Hochebenen östlich der Rocky Mountains endlich den Höhepunkt seines Sports erreichte.
Es brauchte einen unangekündigten Center aus Serbien, der sich zum besten Spieler des Spiels entwickelte, und einen kanadischen Point Guard, der nach einer langen und mühsamen Genesung von einer karrierebedrohenden Knieverletzung wieder zu sich selbst fand. Es erforderte Geduld, Zusammenarbeit und eine Disziplin, die aus Versuchen, Scheitern und dem Lernen entstand, immer ein Stück höher zu klettern.
Die Denver Nuggets sind NBA-Meister.
Sie holten sich am Montagabend den ersten Titel in der Franchise-Geschichte auf ihrem Heimplatz in der Ball Arena, 5.280 Fuß über dem Meeresspiegel – der höchsten Höhe, auf der jemals eine NBA-Meisterschaft gewonnen wurde. Angeführt von Center Nikola Jokic und Point Guard Jamal Murray und unterstützt durch den Rest einer unermüdlichen Acht-Mann-Rotation besiegten die Nuggets die Miami Heat mit einem 94-89-Sieg in Spiel 5.
Jokic wurde zum wertvollsten Spieler der Endrunde gekürt.
„Ich habe Neuigkeiten für alle da draußen“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone, als die Menge ausbrach. „Wir sind mit einem nicht zufrieden! Wir wollen mehr! Wir wollen mehr!”
Das entscheidende Spiel war weder schön noch einfach. In den ersten drei Vierteln hatte Denver Mühe, 3-Punkte-Würfe zu erzielen und Freiwürfe zu verwandeln; Die Nuggets drehten den Ball unvorsichtig um. Die Heat hatten zur Halbzeit einen Vorsprung von 7 Punkten und führten nach dem dritten Viertel mit einem Punkt Vorsprung.
Doch im vierten Viertel fanden die Nuggets den Entschluss, den Titel zu holen. Ungefähr 10 Minuten und 59 Sekunden vor dem Ende schlug Murray einen 3-Punkte-Wurf – erst im dritten Drittel des Spiels für die Nuggets – und verschaffte den Nuggets einen Vorsprung von 4 Punkten. Murray tänzelte über den Platz, als die Heat eine Auszeit forderten. Es war Denvers größter Vorsprung seit dem ersten Viertel.
Später schlug Murray erneut zu. Diesmal blockte Aaron Gordon den Springer des Hitzewächters Kyle Lowry, was zu einem Übergangskorb für Murray führte, der den Nuggets einen 5-Punkte-Vorsprung verschaffte.
Und weniger als 30 Sekunden vor Schluss stahl Kentavious Caldwell-Pope einen Pass von Jimmy Butler in Richtung Max Strus und machte beide Freiwürfe, um Denver einen Vorsprung von 3 Punkten zu verschaffen.
Die Nuggets verlassen einen dubiosen Verein. Mittlerweile gibt es in der Liga nur noch 10 Teams, die noch nie eine NBA-Meisterschaft gewonnen haben. Fünf haben es bis ins Finale geschafft und dort verloren, darunter die Phoenix Suns, die dreimal scheitern mussten, zuletzt im Jahr 2021.
Aber so weit waren die Nuggets noch nie gekommen, zumindest nicht in der NBA. Seit 1976, als sie im Finale der American Basketball Association gegen die New York Nets verloren, hatten sie keine Meisterschaftsserie mehr erreicht.
Die lange Dürre erklärt, warum die Nuggets die ganze Saison über unterschätzt wurden. Experten und Quotenmacher stellten ihre Fähigkeit zum Sieg in Frage, selbst nachdem sie im Dezember den ersten Platz in der Western Conference erobert hatten und nicht mehr losließen.
Die Leute fragten sich, ob Jokic trotz seines überragenden Spiels ein Team so weit führen könnte – schließlich hatte er die Nuggets noch nie über das Konferenzfinale hinausgeführt. Diese Fragen haben ihn möglicherweise den dritten Most Valuable Player Award in Folge gekostet – eine Leistung, von der viele sagten, dass sie den Champions vorbehalten sein sollte.
Einige fragten sich, ob Murray jemals wieder auf das Eliteniveau zurückkehren würde, auf dem er 2021 gespielt hatte, als eine Knieverletzung kurz vor den Playoffs ihn und Denver auf eine zweijährige Reise zum völligen Neuanfang zwang.
Auf dem Weg dorthin fanden einige Rollenspieler ihren Weg, auch wenn sie meist unbemerkt blieben.
Caldwell-Pope, gegen den die Nuggets letzte Saisonpause eingetauscht wurden, brachte Verteidigungs-, Schieß- und Meisterschaftserfahrung mit. Für einige Playoff-Spiele holte er den Ring, den er 2020 mit den Lakers gewonnen hatte, ein und überließ ihn seinen Teamkollegen. Keiner von ihnen hat einen.
„Sie gaben mir hier aufgrund meiner Meisterschaft die Möglichkeit, dieser Anführer zu sein – seien Sie lautstark, lassen Sie sie von meinen Erfahrungen wissen und wie schwer es ist, an diesen Punkt zu gelangen, an dem wir uns jetzt befinden“, sagte Caldwell-Pope. „Ich versuche nur, sie motiviert zu halten.“
Gordon, den die Nuggets im März 2021 wechselten, wurde glücklich, ein Defensivstopper zu werden, nachdem er der Offensivstar der Orlando Magic war.
„Ich bin nicht wegen der Ehre hier“, sagte Gordon. „Ich bin wegen der Siege hier.“
Bruce Brown sorgte für offensive Impulse; Jeff Green sorgte für altgediente Ruhe; Christian Braun, ein Rookie, zeigte eine jugendliche Furchtlosigkeit, die sich im Finale auszahlen sollte.
Die Nuggets setzten sich in der ersten Runde gegen die dysfunktionalen Minnesota Timberwolves durch und besiegten dann die Suns in sechs Spielen. Sie besiegten die Los Angeles Lakers im Konferenzfinale und warteten dann eine Woche lang darauf, herauszufinden, gegen wen sie im Finale antreten würden.
Wie die Nuggets gingen auch die Heat in ihrer Conference-Finalserie mit 3:0 in Führung. Doch sie gerieten ins Stocken, als die Boston Celtics sich im Osten wehrten, die nächsten drei Spiele gewannen und ein entscheidendes Spiel 7 erzwangen.
„Als Boston Spiel 6 gewann, saßen wir so lange da, dass es fast so aussah, als wären wir nicht mehr in den Playoffs“, sagte Green. „Denn das Einzige, was wir taten, war, sie zu beobachten.“
Miami, angetrieben von seinem unerbittlichen Star Butler, gewann Spiel 7 und erreichte damit zum siebten Mal das Finale der Franchise, dieses Mal als Nummer 8 gesetzt. Ein Sieg hätte Miami die erste Meisterschaft seit einem Jahrzehnt beschert, eine weitaus unerwartetere als die drei gewonnenen Titel.
Wenn die Leute in dieser Saison Denver übersehen haben, haben sie Miami komplett ignoriert. Die Heat schafften es kaum in die Playoffs und gaben dann selbst glühenden Gläubigen Anlass zum Zweifeln, als sie gegen Boston schwankten. Sie hatten eine Wir-gegen-die-Welt-Mentalität vor dem Finale, als Denver ausnahmsweise einmal die Welt auf seiner Seite zu haben schien.
Und wer könnte es den Nuggets verübeln, wenn ihnen diese Selbstvertrauenswelle zu Kopf steigt?
Denver gewann Spiel 1 und Jokic erzielte ein Triple-Double. Danach begannen die Nuggets zu feiern, als ob sie bereits das Grollen ihrer Meisterschaftsparade spüren könnten. Sie verloren den Fokus und erlaubten Miami, Spiel 2 zu stehlen, obwohl Jokic 41 Punkte erzielte. Malone, der Trainer von Denver, schimpfte mit den Nuggets und stellte ihre Leistung in Frage. Er würde das nicht noch einmal tun müssen.
Jokic und Murray hatten in Spiel 3 vor lautem Publikum in Miami jeweils ein Triple-Double. In Spiel 4 erzielte Brown im vierten Viertel 11 Punkte und schürte damit Miamis Verzweiflung.
Die Nuggets hatten nach Spiel 4 einige ungewöhnliche Besucher in ihrer Umkleidekabine. Der Nuggets-Besitzer E. Stanley Kroenke und sein Sohn Josh Kroenke, der Teampräsident, grinsten strahlend und hielten jeweils eine Dose Coors in der Hand. Die Nuggets hatten sich im Finale gerade eine 3:1-Führung erarbeitet und spürten, dass die Franchise ihrer ersten Meisterschaft näher kam. Nur einem Finalteam – den Cleveland Cavaliers 2016 – war es jemals gelungen, sich aus diesem tiefen Loch zu befreien.
Aber die Spieler und Trainer der Nuggets weigerten sich anzuerkennen, wie nah sie dran waren. Sie erinnerten sich daran, was nach Spiel 1 passiert war.
„Wir müssen noch einmal gewinnen“, sagte Jokic nach Spiel 4. „Mir gefällt, dass wir uns nicht entspannt haben. Wir haben es uns nicht bequem gemacht. Wir waren immer noch verzweifelt. Wir wollen es immer noch.“
Murray bot etwas mehr Selbstvertrauen. „Wir sind einfach bereit, eine Meisterschaft zu gewinnen“, sagte er. „Wir haben die Werkzeuge dafür. Es beschäftigt uns schon seit einiger Zeit.“
Für manche waren es sechsundfünfzig Jahre.