WASHINGTON – Ein Nuklearingenieur der US-Marine und seine Frau wurden angeklagt, versucht zu haben, einige der am besten gehüteten Geheimnisse der Vereinigten Staaten über U-Boot-Technologie mit einem anderen Land zu teilen, so Gerichtsdokumente, die am Sonntag entsiegelt wurden.
Der Ingenieur Jonathan Toebbe wurde beschuldigt, versucht zu haben, Informationen über das nukleare Antriebssystem von US-amerikanischen Angriffs-U-Booten der Virginia-Klasse zu verkaufen – die Technologie, die das Herzstück eines kürzlich angekündigten Abkommens mit Großbritannien und Australien bildet.
Während Rivalen wie Russland und China seit langem nach Details zum US-U-Boot-Antrieb gesucht haben, war unklar, ob das unaufgeforderte Angebot an einen Gegner oder einen Verbündeten gerichtet war.
Herr Toebbe ist seit 2017 als Zivilist beim Militär tätig und war ursprünglich Teil der aktiven Marine. Seit 2012 arbeitet er an nuklearen Schiffsantrieben, unter anderem an Technologien zur Reduzierung von Lärm und Vibrationen von U-Booten, die ihren Standort verraten können.
Das fragliche klassifizierte Material umfasste Designs, die für viele verschiedene Länder beim Bau von U-Booten nützlich sein könnten. Im Rahmen des Australien-Deals würden die Vereinigten Staaten und Großbritannien dem Land helfen, Atom-U-Boote einzusetzen, die mit nuklearen Antriebssystemen ausgestattet sind, die eine unbegrenzte Reichweite bieten und so leise laufen, dass sie schwer zu entdecken sind.
Nuklearantrieb gehört zu den am engsten gehaltenen Informationen der US-Marine, weil die Reaktoren mit hochangereichertem Uran betrieben werden, das auch in Bombenbrennstoff für Atomwaffen umgewandelt werden kann. Der Bau kompakter, sicherer Marinereaktoren ist auch eine schwierige Ingenieuraufgabe. Bis zum Abkommen mit Australien hatten die Vereinigten Staaten die Technologie ab 1958 nur mit Großbritannien geteilt.
Den Gerichtsakten zufolge begannen die Ermittlungen gegen die Toebbes im Dezember 2020, als das FBI ein in ein anderes Land geschicktes Paket mit Betriebshandbüchern, technischen Details und einem Angebot zur Herstellung einer verdeckten Beziehung erhielt. Das Paket wurde im Postsystem des anderen Landes abgefangen und an einen Rechtsattaché des FBI geschickt.
„Bitte leiten Sie diesen Brief an Ihren Militärgeheimdienst weiter“, heißt es in einem Vermerk im Paket. „Ich glaube, diese Informationen werden für Ihre Nation von großem Wert sein. Das ist kein Scherz.“
Das FBI befolgte die Anweisungen im Paket und begann ein verschlüsseltes Gespräch, in dem der Absender Navy-Geheimnisse im Gegenzug für 100.000 US-Dollar in Kryptowährung anbot.
In einer Reihe von Börsen überredete das FBI den Absender, die Informationen im Gegenzug für Zahlungen in Kryptowährung auf einer Sackgasse zu hinterlassen. Das FBI beobachtete dann Herrn Toebbe und seine Frau Diana Toebbe am Ort des Abwurfs in West Virginia.
Während Frau Toebbe als Ausguck fungierte, hinterließ Herr Toebbe laut Gerichtsdokumenten eine SD-Karte in einem halben Erdnussbutter-Sandwich in einer Plastiktüte. Nachdem der Undercover-Agent das Sandwich gefunden hatte, wurden Herrn Toebbe 20.000 Dollar geschickt.
Agenten richteten dann einen weiteren Dead Drop in Pennsylvania und einen dritten in Virginia ein, wo Mr. Toebbe eine SD-Karte deponierte, die in einer Packung Kaugummi versteckt war.
Während seiner Arbeit im Bettis Atomic Power Laboratory, einer wenig bekannten staatlichen Forschungseinrichtung in West Mifflin, Pennsylvania, hätte Herr Toebbe Zugang zu den Dokumenten gehabt, die er angeblich an den verdeckten FBI-Beamten weitergegeben hatte.
Viele Details des Austauschs wurden in den Gerichtsakten geschwärzt, aber es gab einen Hinweis auf maßstabsgetreue Zeichnungen und Wartungsdetails. Einer zitierte eine Notiz, die den Dokumenten zufolge von einem der Toebbes geschrieben wurde, dass die Informationen “Jahrzehnte der ‘Lessons Learned’ der US-Marine widerspiegeln, die dazu beitragen werden, Ihre Matrosen zu schützen”.
Das FBI und die Naval Criminal Investigative Services haben Jonathan und Diana Toebbe am Samstag festgenommen. Sie werden am Dienstag vor dem Bundesgericht in Martinsburg, WV, erscheinen.