CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Ein NASA-Raumschiff hat am Montag in einer beispiellosen Generalprobe für den Tag, an dem ein Killergestein die Erde bedroht, einen Asteroiden mit rasender Geschwindigkeit gerammt.
Der galaktische Grand Slam sollte auf einem harmlosen Asteroiden in 7 Millionen Meilen (9,6 Millionen Kilometern) Entfernung stattfinden, wobei das Raumschiff namens Dart mit 14.000 mph (22.500 km/h) in den Felsen pflügt. Die Wissenschaftler erwarteten, dass der Aufprall einen Krater aushöhlen, Ströme von Steinen und Erde in den Weltraum schleudern und vor allem die Umlaufbahn des Asteroiden verändern würde.
Teleskope auf der ganzen Welt und im Weltraum waren bereit, das Spektakel festzuhalten. Obwohl der Aufprall sofort offensichtlich sein sollte – da Darts Funksignal abrupt aufhört – wird es Tage oder sogar Wochen dauern, um festzustellen, wie stark sich die Bahn des Asteroiden verändert hat.
Die 325-Millionen-Dollar-Mission ist der erste Versuch, die Position eines Asteroiden oder eines anderen natürlichen Objekts im Weltraum zu verschieben.
„Nein, das ist keine Filmhandlung“, twitterte NASA-Administrator Bill Nelson früher am Tag. “Wir haben es alle in Filmen wie ‘Armageddon’ gesehen, aber im wirklichen Leben steht viel auf dem Spiel”, sagte er in einem vorab aufgezeichneten Video.
Das Ziel am Montag: ein 160 Meter hoher Asteroid namens Dimorphos. Es ist eigentlich ein kleiner Mond von Didymos, griechisch für Zwilling, ein sich schnell drehender Asteroid, der fünfmal größer ist und das Material abgeschleudert hat, das den Juniorpartner gebildet hat.
Das Paar umkreist seit Äonen die Sonne, ohne die Erde zu bedrohen, was sie zu idealen Testkandidaten für die Rettung der Welt macht.
Der im vergangenen November gestartete Automatengroße Dart – kurz für Double Asteroid Redirection Test – navigierte zu seinem Ziel mithilfe einer neuen Technologie, die vom Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University, dem Raumfahrzeugbauer und Missionsmanager, entwickelt wurde.
Ein Minisatellit folgte einige Minuten später, um Fotos vom Einschlag zu machen. Der italienische Cubesat wurde vor zwei Wochen von Dart veröffentlicht.
Wissenschaftler bestanden darauf, dass Dart Dimorphos nicht zerbrechen würde. Das Raumschiff wog kaum 1.260 Pfund (570 Kilogramm), verglichen mit den 11 Milliarden Pfund (5 Milliarden Kilogramm) des Asteroiden. Aber das sollte ausreichen, um seine 11 Stunden und 55 Minuten lange Umlaufbahn um Didymos zu verkürzen.
Der Aufprall sollte 10 Minuten kürzer sein, aber Teleskope werden einige Tage bis fast einen Monat benötigen, um die neue Umlaufbahn zu überprüfen. Die erwartete Orbitalverschiebung von 1% mag nicht nach viel klingen, stellten die Wissenschaftler fest. Sie betonten jedoch, dass dies im Laufe der Jahre zu einer erheblichen Veränderung führen würde.
Planetenverteidigungsexperten ziehen es vor, einen bedrohlichen Asteroiden oder Kometen mit genügend Vorlaufzeit aus dem Weg zu schubsen, anstatt ihn in die Luft zu jagen und mehrere Teile zu erschaffen, die auf die Erde regnen könnten. Für große Weltraumfelsen könnten mehrere Impaktoren oder eine Kombination aus Impaktoren und sogenannten Gravitationstraktoren erforderlich sein, noch nicht erfundene Geräte, die ihre eigene Schwerkraft nutzen würden, um einen Asteroiden in eine sicherere Umlaufbahn zu ziehen.
„Die Dinosaurier hatten kein Weltraumprogramm, um ihnen zu helfen, zu wissen, was kommen würde, aber wir haben es“, sagte die leitende Klimaberaterin der NASA, Katherine Calvin, und bezog sich auf das Massensterben vor 66 Millionen Jahren, von dem angenommen wird, dass es durch einen großen Asteroideneinschlag verursacht wurde , Vulkanausbrüche oder beides.
Die gemeinnützige B612 Foundation, die sich dem Schutz der Erde vor Asteroideneinschlägen verschrieben hat, drängt seit ihrer Gründung durch Astronauten und Physiker vor 20 Jahren auf Aufpralltests wie Dart. Abgesehen von der dramatischen Aktion am Montag muss die Welt die unzähligen Weltraumfelsen, die dort draußen lauern, besser identifizieren, warnte der Exekutivdirektor der Stiftung, Ed Lu, ein ehemaliger Astronaut.
Deutlich weniger als die Hälfte der geschätzten 25.000 erdnahen Objekte in der tödlichen Reichweite von 140 Metern wurden laut NASA entdeckt. Und weniger als 1 % der Millionen kleinerer Asteroiden, die weitreichende Verletzungen verursachen können, sind bekannt.
Das Vera-Rubin-Observatorium, das in Chile von der National Science Foundation und dem US-Energieministerium kurz vor der Fertigstellung steht, verspricht, das Gebiet der Asteroidenentdeckung zu revolutionieren, stellte Lu fest.
Asteroiden finden und verfolgen, „das ist hier noch der Name des Spiels. Das muss geschehen, um die Erde zu schützen“, sagte er.
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