Frühere Studien haben gezeigt, dass sogenannte „Planetenkiller“-Asteroiden nur alle 600.000 bis 700.000 Jahre eine Chance haben, die Erde zu treffen.
Doch Berechnungen von James Garvin, Chefwissenschaftler des Goddard Space Flight Centre der NASA, deuten darauf hin, dass dies möglicherweise nicht mehr der Fall ist.
Seine Untersuchungen deuten darauf hin, dass Einschläge herabstürzender Feuersteine mit einer Breite von mehr als einer halben Meile dreimal häufiger auftreten könnten als frühere Schätzungen.
Ein Asteroid dieser Größe würde nicht nur lokale Massenverwüstungen verursachen, sondern auch einen erheblichen Teil der Erdatmosphäre in den Weltraum befördern.
Garvin analysierte Daten von mehreren Erdbeobachtungssatelliten, um vier Einschlagskrater zu untersuchen und identifizierte auch größere Rinden um die Orte herum. Er fand heraus, dass in den letzten Millionen Jahren mindestens vier Asteroiden einschlugen, die stark genug waren, um die Atmosphäre abzuschneiden.
Infolgedessen vermutete Garvin, dass Wissenschaftler ihre Ergebnisse zuvor möglicherweise falsch verstanden hatten und dass frühere Einschläge durchaus zu Massenaussterben geführt haben könnten, da Asteroidenkollisionen bis zu zehnmal stärker gewesen wären als der größte Atombombenabwurf der Geschichte.
Im Rahmen der planetaren Verteidigungsforschung nutzte die Studie neue hochauflösende Bilder von vier Kratern, mit denen das Team sie in 3D kartieren konnte. Zu den beobachteten Standorten gehörten Pantasma in Nicaragua, Bosumtwi in Ghana, Iturralde in Bolivien und Zhamanshin in Kasachstan.
Als Garvin die Ergebnisse Anfang dieses Jahres vorstellte, sagte er, die Auswirkungen würden „im Ausmaß von ernstem Mist liegen“.
Er fuhr fort: „Wir haben unsere Aufmerksamkeit auf vier komplexe Einschlagskrater gerichtet, die sich über die letzten etwa 1,0 Millionen Jahre erstrecken.“ [one million] der Erdgeschichte, meist in tropischen Regionen, mit unterschiedlichen Zielgesteinseigenschaften.“
Frühe Analysen von Pantasma ergaben einen neun Meilen breiten Krater, der vor über 800.000 Jahren von einem Asteroiden hinterlassen wurde.
Die neue Forschung legt jedoch nahe, dass der Krater tatsächlich 21 Meilen breit ist und der Einschlag 727.000 Megatonnen entspricht – genug, um „einen Teil der Erdatmosphäre wegzublasen und Einschlagsgläser weltweit zu verteilen“.
Die ursprüngliche Analyse ergab, dass der Einschlag des Asteroiden bei seinem Einschlag auf die Erde etwa 660.000 Megatonnen betrug.
Garvins neue Erkenntnisse belegen, dass der Krater von Bosumtwi einen „äußersten Rand von 26,8 km mit einem inneren Gipfelring (mit einem tiefen Hohlraum darin) von sechs Meilen“ aufweist.
In ihren Notizen sagte das Team: „Das vielleicht bizarrere Zhamanshin-Einschlagsmerkmal in Kasachstan zeigt einen äußeren mutmaßlichen Rand bei 18 Meilen“ – nachdem erste Untersuchungen ergaben, dass der äußere Rand nur sieben Meilen lang war.
Am endgültigen Standort, Iturralde, ergaben neue Daten, dass der Einschlag tatsächlich dreimal länger war als zunächst angenommen, wobei der Krater sich über 18 Meilen erstreckte, verglichen mit den ursprünglichen sechs.
Obwohl sich die Ergebnisse als Durchbruch erweisen könnten, sind einige Wissenschaftler skeptisch. Anna Łosiak – eine Kraterforscherin an der Polnischen Akademie der Wissenschaften – bezweifelte die Größe der Kraterränder in den neuen Erkenntnissen.
Sie sagte gegenüber Science: „Das wäre sehr beängstigend, weil es bedeuten würde, dass wir überhaupt nicht verstehen, was vor sich geht – und dass es eine Menge Weltraumfelsen gibt, die kommen und ein Durcheinander anrichten könnten.“