Eine Bundesbehörde fordert Änderungen bei der Ankerung von Containerschiffen vor Südkalifornien sowie neue Sicherheitsmaßnahmen für Schiffe in der Nähe von Offshore-Pipelines, um Brüche wie den, bei dem vor Huntington Beach 25.000 Gallonen Rohöl ausliefen, zu verhindern oder zu minimieren.
Die Katastrophe im Jahr 2021 verursachte Schäden an Stränden und Feuchtgebieten und tötete zahlreiche Fische und Vögel.
Nach einer umfassenden, zweijährigen Überprüfung veröffentlichte das National Transportation Safety Board am Dienstag die Feststellung, dass die Ölkatastrophe in Orange County eine direkte Folge des Ankerns von Containerschiffen in unmittelbarer Nähe von Offshore-Pipelines war. Der Vorstand forderte die US-Küstenwache auf, den Puffer zwischen ankernden Schiffen und Pipelines zu vergrößern.
Die Ölkatastrophe hätte auch durch eine verbesserte Kommunikation und Planung zwischen denjenigen, die die riesigen Containerschiffe in den Häfen Südkaliforniens überwachen, und den Betreibern der Pipelines vermieden werden können, stellten die Ermittler fest.
Die Untersuchung der großen Ölkatastrophe vor Huntington Beach bestätigte erste Ergebnisse, die darauf hindeuteten, dass ein Ankerschlag vor Monaten zum Platzen der Unterwasserpipeline geführt hatte und mindestens 25.000 Gallonen Öl in den Pazifik gespült wurden. Die Untersuchung ergab keine andere mögliche Ursache für den Schaden, sagten Beamte bei einer fast vierstündigen NTSB-Sitzung am Dienstag.
Ein Blick auf Öl, das im Oktober 2021 durch den Talbert-Kanal in Huntington Beach fließt.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
NTSB-Ermittler machten insbesondere die „Nähe etablierter Ankerplätze zur Pipeline“ verantwortlich, die es den Besatzungen erschwerte, zu verhindern, dass die Anker zweier Containerschiffe bei stürmischem Wetter im Januar 2021 die Pipeline trafen.
Obwohl zwei Schiffe – die MSC Danit und die Cosco Beijing – mit ihren Ankern gegen die Pipeline prallten, kamen die Ermittler zu dem Schluss, dass ersteres das „auslösende Ereignis“ verursachte, das zum Auslaufen führte.
Beamte des NTSB sagten, dass angesichts der Lage der Schiffe nicht genügend Zeit blieb, um den Anker zu lichten oder die Schiffe bei schlechtem Wetter umzuleiten. Aufgrund dieser Feststellung empfahl der Vorstand der US-Küstenwache, ihren Plan zur Festlegung der Standorte von vor Südkalifornien vor Anker liegenden Schiffen zu überarbeiten, um eine größere Fehlertoleranz bei den Pipelines zu gewährleisten.
„Ankerplätze müssen so gestaltet werden, dass sie der Größe der Schiffe, die sie nutzen, und der Zeit Rechnung tragen, die die Schiffsbesatzungen benötigen, um zu reagieren, wenn Anker gezogen werden“, sagte NTSB-Vorsitzende Jennifer Homendy in einer Erklärung.
Bei dem Vorfall vor Huntington Beach im Jahr 2021 verursachte der erste Kontakt des Ankers „fortschreitende Risse“ in der 17,3 Meilen langen Unterwasserpipeline des in Houston ansässigen Unternehmens Amplify Energy, die schließlich im Oktober, fast neun Monate später, platzte. Die beiden riesigen Schiffe lagen vor den Häfen von Long Beach und Los Angeles vor Anker, als sich die Schiffe während der Sicherung der Lieferkette in der COVID-Ära stapelten, sagten Beamte.
Die Untersuchung ergab, dass auch zwei weitere Faktoren zur Ölkatastrophe beigetragen haben: Als die Schiffe ihre Anker zogen, wurden die Pipeline-Betreiber nie benachrichtigt – ein Schritt, den die Beamten feststellten und der noch nicht erforderlich war. Außerdem verzögerte sich die Reaktion der Betreiber auf Leckalarme Monate später erheblich.
Eine Luftaufnahme der Rückstände der Ölkatastrophe an der Grenze zwischen Huntington Beach und Newport Beach an der Anlegestelle des Santa Ana River im Oktober 2021.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Basierend auf diesen Erkenntnissen forderten die Vorstandsmitglieder die Küstenwache auf, neue Alarme für ihre Seeverkehrsmonitore einzuführen, die über stark befahrene Wasserstraßen wachen, um zu signalisieren, wann Anker in die Nähe von Pipelines in einer US-Wasserstraße kommen könnten, und Prozesse dafür einzurichten Benachrichtigung der Pipeline-Betreiber, wenn ein solcher Kontakt stattgefunden haben könnte.
Obwohl das NTSB keine Regulierungs- oder Durchsetzungsbefugnisse hat, haben seine Empfehlungen Gewicht.
Die Ermittler stellten außerdem fest, dass die an der Ölkatastrophe im Jahr 2021 beteiligten Pipeline-Betreiber „nicht ausreichend geschult“ waren, was dazu beitrug, dass sich die Einstellung des Pipeline-Betriebs um 14 Stunden verzögerte, nachdem der erste Alarm ertönte, der auf ein mögliches Leck hindeutete – was frühere Berichte über eine verzögerte Reaktion bestätigte.
„Es dauerte insgesamt acht Leckalarme, bis die Kontrolleure die Leitung abschalteten und isolierten“, sagte das NTSB in einer Erklärung. „Hätten die Verantwortlichen der San Pedro Bay-Pipeline gemäß den Unternehmensverfahren reagiert und die Leitung beim ersten Alarm abgeschaltet und isoliert, hätte dies die freigesetzte Rohölmenge und die daraus resultierenden Umweltschäden deutlich reduziert.“
Der NTSB-Vorstand strebt außerdem eine bundesstaatliche Prüfung des Unternehmens an, das die Pipeline betreibt, einer Tochtergesellschaft von Amplify Energy. Obwohl der Bericht keine Hinweise darauf fand, dass Drogen eine Rolle bei der Ölkatastrophe spielten, heißt es, dass die Betreiber nach der Ölkatastrophe keine Drogen- oder Alkoholtests durchgeführt hätten – wie es die Vorschriften vorschreiben würden –, so dass es unmöglich sei, dies mit Sicherheit zu wissen.
Amplify Energy ging nicht direkt auf Fragen zu den Bedenken des NTSB im Zusammenhang mit der Ausbildung von Pipeline-Betreibern oder Drogentests ein, aber ein Unternehmenssprecher sagte, sein Team sei dankbar für die „Professionalität und den Service des NTSB und werde ihre Empfehlungen prüfen“.
„Es ist jetzt klar, dass zwei Schiffe unsere Pipeline gerammt haben und diesen gefährlichen Zustand nicht gemeldet haben“, sagte Amy Conway, eine Sprecherin von Amplify Energy, in einer Erklärung. „Wie das NTSB in seiner Untersuchung feststellte, wäre dieses Ereignis nicht eingetreten, wenn uns eine der internationalen Reedereien über dieses Ankerschleppereignis informiert hätte.“
Homendy, der Vorsitzende des NTSB, sagte, der geschätzte Schaden und die Reinigungskosten durch die Verschüttung beliefen sich auf 160 Millionen US-Dollar, und insgesamt seien 116 tote Vögel geborgen worden.
„Obwohl es keine menschlichen Verletzungen gab, gab es mit Sicherheit Schäden für die Umwelt sowie für die Tierwelt und ihre Lebensräume“, sagte Homendy am Dienstag.
Die Ermittlung des Fehlers bei der Ölkatastrophe vor diesen Erkenntnissen führte zu einer Reihe komplizierter Klagen, Gerichtsverfahren und Vergleiche. Es war nicht sofort klar, ob irgendwelche von der Bundesuntersuchung betroffen sein würden.
Die Unternehmen hinter den beiden Containerschiffen einigten sich Anfang des Jahres darauf, Amplify Energy fast 100 Millionen US-Dollar zu zahlen.
Das Energieunternehmen bekannte sich letztes Jahr schuldig zu den Umweltbeschuldigungen des Bundes und behauptete später, keine Einwände gegen die Anklagen der Bundesstaaten zu erheben. In beiden Fällen zahlte es Zahlungen in Höhe von insgesamt Millionen Dollar. Amplify erklärte sich außerdem bereit, 50 Millionen US-Dollar an die von der Ölkatastrophe betroffenen Anwohner und Geschäftsinhaber zu zahlen.
Anfang dieses Jahres nahm das Unternehmen die Pipeline wieder in Betrieb, nachdem es von den Bundesaufsichtsbehörden eine Genehmigung erhalten hatte.
Die Mitarbeiterinnen der Times, Laura J. Nelson und Hannah Fry, haben zu diesem Bericht beigetragen.