Seine Tochter Jill Momaday bestätigte seinen Tod, nannte jedoch keine Ursache.
„House Made of Dawn“ ist von indianischer Tradition, Metaphern, Bildern und Ehrfurcht vor der Natur durchdrungen und dreht sich um einen jungen Mann namens Abel, der nach Kämpfen im Zweiten Weltkrieg Schwierigkeiten hat, sich an das Leben in einem Reservat in New Mexico zu gewöhnen. Er kämpft mit seiner Identität, leidet an Depressionen und Alkoholismus, hat eine Affäre mit einer weißen Frau, wird wegen Mordes ins Gefängnis geschickt und von einem Polizisten geschlagen. Er sehnt sich nach spiritueller Heilung und kehrt schließlich in das Reservat zurück, um sie zu finden.
„Abels Geschichte ist die eines Mannes einer Generation“, schrieb Dr. Momaday später. „Ansonsten ist es eine Geschichte über einen Weltkrieg, über kulturelle Konflikte und über psychische Störungen. Und schließlich ist es eine Geschichte über die Existenz des Menschen.“
Dr. Momadays Arbeit wurde als Türöffner für Generationen indianischer Autoren angesehen, darunter James Welch, Sherman Alexie, Leslie Marmon Silko und Louise Erdrich, deren Roman „The Night Watchman“ aus dem Jahr 2020 den Pulitzer in der Kategorie Belletristik gewann.
„Momaday war derjenige, zu dem wir alle aufgeschaut haben“, sagte die Dichterin Joy Harjo der Dokumentarserie American Masters PBS. „Seine Werke waren transzendent. Es gab immer einen Punkt, an dem es trotz der Herausforderungen und Verluste … einen Moment gab, der Schönheit verlieh.“
Als einer der ersten indianischen Schriftsteller, der Belletristik veröffentlichte, gehörte Dr. Momaday zu den Vorreitern einer indianischen Literatur, die versuchte, traditionelle Stammesgewohnheiten einzubeziehen und gleichzeitig zeitgenössische Erfahrungen einzufangen.
„Eines der Dinge über [“House Made of Dawn”] „Das ist so wichtig“, sagte Craig Womack, ein pensionierter Literaturprofessor an der Emory University in Atlanta, „dass Momaday diesen stammesspezifischen Ansatz verfolgt, der wirklich reichhaltig ist, und ihn mit anderen Stammestraditionen und der Außenwelt ins Gespräch bringt – in diesem Fall Kiowa-Tradition im Gespräch mit Jemez Pueblo-Tradition im Gespräch mit der städtischen indischen Diaspora in Los Angeles.“
Womack fügte hinzu: „Viele Kritiker haben gesagt, dass es in dem Roman um eine Rückkehr zu Reservattraditionen geht, aber er ist auch eine Erkundung der Eingeborenen, die diese Traditionen an das städtische Leben außerhalb des Reservats anpassen und Stammesbündnisse an Orten bilden, an denen sich Ureinwohner niedergelassen hatten oder umgesiedelt wurden.“ von der Bundesregierung nach dem Zweiten Weltkrieg.“
Dr. Momaday betrachtete sich in erster Linie als Dichter und sagte, der Mainstream-Erfolg von „House Made of Dawn“ sei ein Schock gewesen. „Es fiel mir schwer, mit dem nächsten Buch weiterzumachen“, sagte er 1989 der Los Angeles Times. „Was hätte ich tun können, um es zu toppen?“
Auch sein zweiter Roman „The Ancient Child“ (1989) befasste sich mit Fragen der Identität und Bedeutung der amerikanischen Ureinwohner, die sich danach sehnten, einen Stammesgeist in ihr modernes Leben zu integrieren.
Im Gegensatz zu einigen seiner fiktiven Figuren sagte Dr. Momaday, dass er kaum Schwierigkeiten hatte, sich zu assimilieren. Er beschrieb sich selbst als stolzen Kiowa, der sich bei Stammes-Kürbistänzen ebenso wohl fühlte wie auf dem Universitätsgelände, an dem er lehrte.
„Diese bikulturelle Identität war für mich selbstverständlich“, sagte er der Times. „Ich bin in zwei Kulturen hineingeboren und in zwei aufgewachsen. Ich habe ziemlich früh gelernt, in beiden Welten zu existieren. Auch wenn ich zeitweise der einzige Inder in der Schule war, war ich stolz auf meine Identität. Und ich habe mich deswegen oft mit Kindern gestritten.“
Als Schriftsteller und Gelehrter widmete sich Dr. Momaday der Bewahrung der mündlichen Überlieferungen und Legenden der Kiowa, indem er sie in gedruckter Form wiedergab.
„Es ist eine erschreckende Menge verloren gegangen, aber es bleibt noch viel übrig und muss bewahrt werden“, sagte er der New York Times kurz nach der Verleihung des Pulitzer-Preises. „Dies erfordert eine entschlossene Anstrengung von Wissenschaftlern und Verlegern, um diese Geschichten systematisch aufzuzeichnen, bevor die Tradition vollständig verloren geht, wenn die Jugend die Reservate verlässt und von der technologischen Welt absorbiert wird.“
Dr. Momadays Schriften wandten sich immer wieder dem Bild des Devils Tower zu, einem imposanten natürlichen Monolithen im heutigen Wyoming, der in den Erzählungen von Kiowa eine herausragende Rolle spielt.
Als die Kiowa vor 300 bis 400 Jahren während ihrer Migration aus der Yellowstone-Region in den Südwesten Oklahomas auf den Devils Tower stießen, erklärten sie die Existenz des kolossalen Hügels mit einem Mythos über einen Jungen und seine sieben Schwestern. Die Geschwister spielten, als sich der Junge plötzlich in einen Bären verwandelte. Voller Angst kletterten die Schwestern auf einen Baum und verwandelten sich in die sieben Sterne des Großen Wagens. Der Baum verwandelte sich in eine riesige Steinformation, die die Kiowas Tsoai (Felsenbaum) nannten.
„Denken Sie an die Person, die diese Geschichte zum ersten Mal erzählt hat“, bemerkte Dr. Momaday 2007 gegenüber der Zeitung Oklahoman. „Sie erklärte nicht nur den Felsenbaum, sondern auch ein Merkmal am Himmel.“ Das ist eine Geschichte.“
Bären spielen in Dr. Momadays Arbeit eine herausragende Rolle, und das nicht nur, weil die mündliche Überlieferung von Kiowa häufig von ihnen Gebrauch macht. Als er jung war, erhielt er den Stammesnamen Tsoai-talee oder Rock Tree Boy, eine Anspielung auf den Jungen, der sich in einen Bären verwandelte. „Ich sehe mich selbst als den Jungen, der in einen Bären reinkarniert wurde“, sagte er dem Oklahoman. „Manchmal verwandle ich mich in einen Bären.“
Navarre Scott Mammedaty – die Familie änderte später ihren Namen in Momaday – wurde am 27. Februar 1934 in Lawton, Oklahoma, geboren und wuchs in Navajo-, Apache- und Pueblo-Reservaten in Arizona und New Mexico auf. Sein Vater, der aus Kiowa stammte, war Maler, und seine Mutter, deren Hintergrund Englisch, Französisch und Cherokee war, war Schriftstellerin.
Dr. Momaday verbrachte die meiste Zeit seiner Jugend im Pueblo von Jemez, einer Stammesgemeinschaft in New Mexico, wo seine Eltern Lehrer wurden. Er ritt zu Pferd und träumte davon, Schriftsteller zu werden. „Meine Fantasie war voller Cowboys und Indianer“, erinnerte er sich in einem Videointerview mit der Academy of Achievement.
Im Jahr 1958 erhielt Dr. Momaday einen Bachelor-Abschluss in Politikwissenschaft von der University of New Mexico in Albuquerque. Im folgenden Jahr gewann er während seiner Lehrtätigkeit im Jicarilla-Apachen-Reservat in New Mexico ein Lyrikstipendium an der Stanford University.
In diesem Jahr wurden einige Gedichte von Dr. Momaday zum ersten Mal veröffentlicht – drei Gedichte, von denen eines, „Los Alamos“, seine Sorge um die Umwelt und seine Besorgnis über deren Zerstörung durch die Menschheit zum Ausdruck brachte.
Maschinen sind über die Erde verstreut wie geschleuderte Münzen.
Ich habe den wütenden Monoton gehört
Sich in die Täler des Krieges würgen
Als ich durch den Wald ging, hörte ich Regen.
In Stanford, wo er von dem Dichter Yvor Winters betreut wurde, erhielt er 1960 einen Master-Abschluss und 1963 einen Doktortitel, beide in englischer Literatur. An der University of California in Santa Barbara schrieb er morgens vor seinem Unterricht „House Made of Dawn“.
Im Jahr 1969 wechselte Dr. Momaday als Professorin für Englisch und Vergleichende Literaturwissenschaft an die Fakultät der UC-Berkeley. 1981 wechselte er an die University of Arizona in Tucson, wo er 2005 in den Ruhestand ging. 2007 erhielt er die National Medal of Arts.
Dr. Momadays Ehen mit Gaye Mangold und Regina Heitzer endeten mit einer Scheidung. Seine dritte Frau, Barbara Glenn, verstarb bereits vor ihm. Eine Tochter aus seiner ersten Ehe, Cael Momaday-Doran, starb 2017.
Zu den Überlebenden gehören zwei Töchter aus seiner ersten Ehe, Jill Momaday aus Santa Fe und Brit Momaday-Leight aus Kauai, Hawaii; eine Tochter aus seiner zweiten Ehe, Lore Denny aus Tucson; acht Enkelkinder; und eine Urenkelin.
Zu Dr. Momadays Büchern gehören „The Way to Rainy Mountain“ (1969), eine Sammlung mündlicher Mythen und Legenden von Kiowa, kombiniert mit Elementen poetischer Autobiographie, und „Angle of Geese and Other Poems“ (1974). Im Jahr 2020 veröffentlichte er zwei Bände, die Gedichtsammlung „The Death of Sitting Bear“ und „Earth Keeper“, eine Reihe von Kurzgeschichten über das Land.
Jeden Sommer, bis weit in seine letzten Lebensjahre, kehrte er nach Oklahoma City zurück, um mit anderen Kiowas am Kürbistanz teilzunehmen, dem jubelnden Schöpfungsfest des Stammes.
„Wenn die Trommeln zu rollen beginnen und der Adlerfederfächer in meiner Hand ist“, sagte er 1989 zur Los Angeles Times, „ist es, als würde ich 200, 300 Jahre zurückgehen, zu meinem Vater, Großvater und Urgroßvater.“ tanzen neben mir.“
„Es packt dich“, fügte er hinzu. „Es ist intensiv und mystisch, eine Art Wiederherstellung. Ich spüre, dass ich dort bin, wo ich sein sollte und wo ich schon immer war.“