Nichts im Baseball ist sicher. Fragen Sie einfach die Los Angeles Dodgers von 2019, die einhundertsechs Spiele gewonnen, aber in der National League Division Series verloren haben. Oder fragen Sie die Dodgers 2021, die einhundertsechs Spiele gewonnen, aber in der National League Championship Series verloren haben. Oder die 2022 Dodgers, die 111 Spiele gewannen, aber in der National League Division Series verloren. Oder die Dodgers vom letzten Jahr, die hundert Spiele gewannen, aber in der National League Division Series verloren. Fragen Sie einfach die Dodgers.
Dennoch gibt es Dinge, die einen Erfolg wahrscheinlicher als möglich machen, und zu Beginn der Saison 2024 wurden die Dodgers von den großen Ligen beneidet. In der Nebensaison gaben sie unbegrenzt Geld aus, investierten 1,4 Milliarden Dollar an Gehältern und hinterließen dabei irgendwie den Eindruck finanzieller Verantwortung. Sie haben den besten Spieler der Welt verpflichtet, Shohei Ohtani, der wie Babe Ruth ist, nur besser. Sie stellten eine Aufstellung mit 1-2-3 ehemaligen MVPs auf. Sie verstärkten ihre Pitching-Rotation, tauschten gegen ein Ass und holten sich gleichzeitig eine japanische Sensation, Yoshinobu Yamamoto, den sie mit einem Plattenvertrag unter Vertrag nahmen. Am Donnerstag veröffentlichte The Athletic einen langen Bericht über den Kaufrausch der Dodgers außerhalb der Saison, ein Bericht, der sich vor allem durch die Art und Weise auszeichnete, wie die gegnerischen Teams ihre Unterlegenheit zu akzeptieren schienen. „Oh, die Los Angeles Dodgers zu sein!“ schienen die anderen Geschäftsführer alle unter Tränen zu sagen. Sogar die Yankees bedauerten ihre Position. Manchmal regnet es in New York.
Mitte März verließen die Dodgers Los Angeles für eine Zwei-Spiele-Serie gegen die San Diego Padres in Seoul, Südkorea, um als Vorzeigeteam der Liga in die Saison zu starten. Doch am ersten Frühlingstag gerieten die Dodgers ins Wanken. Die Probleme begannen kurz vor der Reise, als sich herausstellte, dass Gavin Lux, der Shortstop spielt, traditionell die härteste und wichtigste Infield-Position, die Fähigkeit verloren hatte, zur ersten Base zu werfen. Dann, Stunden nach dem ersten Spiel in Seoul, einem 5:2-Sieg über die Padres, wurde bekannt, dass der Vertreter von Shohei Ohtani, Babe Ruth, aber besser, seinen Dolmetscher und rechten Mann und Freund Ippei Mizuhara beschuldigte, „ „Massiver Diebstahl“ soll sich auf mindestens viereinhalb Millionen Dollar belaufen. Diese Nachricht wurde nur wenige Stunden bekannt, nachdem Mizuhara einem Reporter erzählt hatte, dass Ohtani das Geld bereitwillig überwiesen hatte, um Mizuharas Spielschulden zu decken. (Diese Woche sagte Ohtani, dass er „nie auf Baseball oder eine andere Sportart gewettet“ und nie „jemanden darum gebeten“ habe.)
Am nächsten Morgen um 3 BIN Pazifische Zeit, Yoshinobu Yamamoto eroberte den Hügel für sein Debüt und wurde aus dem Spiel gejagt, wobei er fünf Runs in einem einzigen Inning aufgab. Als lebenslanger East Coaster, der kein besonderes Interesse am Schicksal der Dodgers hatte, war ich bereit, mich an den Befragungen und Spekulationen zu erfreuen, und verspürte sogar mehr als einen Anflug von Schadenfreude. Dann kam Mookie Betts zum Schlagen.
Man könnte sagen, dass Betts zum Baseballspielen geboren wurde, wenn man bedenkt, dass seine Eltern ihn Markus Lynn Betts nannten, wie in der MLB. Seine Mutter spielte Softball und war Wettkampfbowlerin, und eine ihrer Cousins hatte eine lange Karriere in den Major Leagues; Die Familie seines Vaters war voller Sportler. Aber Betts sah nie wie einer aus. Als seine Mutter versuchte, ihn für die Little League anzumelden, wurde ihr gesagt, dass er zu klein sei. Sie gründete ein neues Team, bestehend aus ihrem Sohn und anderen Ausgestoßenen – so etwas wie „The Bad News Bears“, ohne die Meisterschaft am Ende. Als Betts zur High School kam, war er 1,70 Meter groß und hörte dann auf zu wachsen. Er verfügte weder über rohe Kraft, noch über einen gewaltigen Arm, noch über eine erstaunliche Schrittgeschwindigkeit. Was er jedoch besaß, war eine Reihe von Fähigkeiten: Er konnte Shortstop, Center Field und Second Base spielen. In seinen Bewegungen lag eine Leichtigkeit, ein Gefühl der Kontrolle. Und er konnte denken. Sogar in der High School, sagten seine Trainer, habe sein Geist das Spiel auf erstaunliche Weise verarbeitet. Er wusste, wann er zuerst einen weiten Bogen machen und wann er weiterlaufen musste, wann er kurz anhalten und wann er stehlen musste. Er wusste, wann er wechseln und wann er aufhören musste. Er wusste, was er tun konnte, um seinem Team zu helfen.
Was er offenbar am besten konnte, war zu lernen. Die Boston Red Sox wählten ihn als Shortstop, aber er war leicht zu schlagen, unberechenbar und wog etwa 150 Pfund. Bei einem Ball der Klasse A auf niedrigem Niveau wurde er auf die zweite Base versetzt, was seiner Armstärke besser zu entsprechen schien. Der schlagende Trainer brachte Betts‘ großen Beintritt zu Fall. Innerhalb eines Jahres war er in den Majors.
Er wurde stärker und geduldiger. Er lernte weiter. Er nahm zwanzig Pfund zu und begann, nach Kraft zu streben. Ihm fiel auf, dass einige Spieler nach Verletzungen einen Schläger benutzten, dessen Griff aussah, als gehörte er zu einer Axt. Er wartete nicht darauf, verletzt zu werden – er probierte den Schläger aus und stellte fest, dass er zu ihm passte. Er erkannte das Überangebot an Second Basemen bei den Red Sox an und wechselte ins Außenfeld, wo er zum besten defensiven rechten Feldspieler der Liga und damals zu einem der besten rechten Feldspieler der Geschichte wurde. Niemand sprach mehr von einem schwachen Arm.
Aber das war noch nicht genug, und hier erfahren Sie das meiste, was Sie wissen müssen. Bis 2018 war er zweimaliger All-Star und gehörte zu den besten Schlagmännern der Liga. Dann hörte er von einem privaten Schlagtrainer namens Doug Latta, der einige ungewöhnliche Theorien über das Schwingen eines Schlägers hatte, Theorien, die weit außerhalb des Mainstreams lagen. Die meisten Sportler lassen sich nicht vom Erfolg abbringen, schon gar nicht an einem freien Tag mitten in der Saison. Aber Betts war aufgeschlossen. Wie Ben Lindbergh und Travis Sawchik in ihrem Buch „The MVP Machine“ erzählen, verbrachte Latta einen Tag mit Betts im Schlagkäfig und überarbeitete seinen Schwung. Die gängige Meinung war, direkt durch die Zone zu schwingen, um den Kontakt zu maximieren. Da die Spielfelder jedoch einer Abwärtsbewegung folgen, kann ein Aufwärtsschwung dazu führen, dass der Schläger länger auf der Flugbahn des Balls bleibt. Am nächsten Tag traf Betts auf Ohtani, der für die Angels pitchte, und tat, was Latta ihm befohlen hatte: Er senkte die Hände und hielt sie tief, drückte seine Füße in den Boden, um Kraft zu gewinnen, und traf den Ball mit einem großartigen Uppercut-Schwung. Der Ball flog mehr als 120 Meter weit: der erste von drei Homeruns, die er an diesem Tag geschlagen hatte. Am Ende dieser Saison gewannen die Red Sox die World Series und Betts gewann die MVP-Auszeichnung.
Er war ein Lokalheld oder vielleicht ein Volksheld. Er konnte Bases stehlen, Schlagkraft erzielen, Walks ziehen, einen Double aus der Ecke werfen und mit einer fließenden Bewegung einen weiten Wurf zum dritten Spieler werfen, um den Lead Runner zu fangen. Er konnte auch eintauchen, bowlen, Golf spielen und auflegen, Kinder begeistern und ihre Eltern bezaubern. „Sollen wir Mookie Betts als Yankees-Fans für seine Zeit bei den Sox hassen?“ fragte ein New Yorker Fan auf einem den Yankees gewidmeten Subreddit. „Der Typ scheint nicht nur ein Superstar-Talent zu sein, sondern auch ein Traum-Teamkollege.“ Mehr als hundert Antworten sagten: „Nein, Betts ist eindeutig unsagbar.“
Dann, aus unerklärlichen Gründen, ein Jahr nach dem Sieg bei der World Series, tauschten ihn die Red Sox an die Los Angeles Dodgers. Sie waren nicht bereit, ihm das zu zahlen, was er wollte und eigentlich verdiente. Der damalige General Manager des Teams sagte später: „Wir waren zu diesem Zeitpunkt einfach nicht in der Lage, um ihn herum aufzubauen und zu gewinnen.“ Aber es war nicht das erste Mal, dass Boston, eines der reichsten Teams der Liga, versuchte, Betts herunterzuspielen: Zu Beginn seiner Karriere hatte Boston ihm ein Gehalt von siebeneinhalb Millionen Dollar angeboten, und Betts hatte das angenommen Die Angelegenheit wurde einem Schiedsrichter vorgelegt und stattdessen wurden ihm zehneinhalb zugesprochen. Die Dodgers gaben ihm, was ihm gebührte.
Im COVIDIn der verkürzten Saison 2020 gewann Betts eine weitere World Series, dieses Mal mit Los Angeles. Im Jahr 2022 gewann er seinen sechsten Gold Glove in sieben Saisons, hatte 35 Homeruns als Lead-Off-Hitter (dazu kamen noch 40 Doubles) und belegte in der Slugging-Prozentzahl den zweiten Platz in der National League. Im Jahr 2023 verlegten ihn die Dodgers auf die zweite Base: Sie hatten dort ein Loch und wandten sich an den Mann, der alles konnte. Er belegte bei der MVP-Wahl der National League den zweiten Platz und erzielte die zweithöchsten Siege der Majors vor Ersatzspielern, ein Maß dafür, wie viel wertvoller jemand für sein Team ist als der durchschnittliche Spieler. (Der höchste Wert in dieser Kategorie gehörte Ohtani.) In dieser Saison kündigten die Dodgers an, dass Lux auf die zweite Position vorrücken würde, wo seine wilden Würfe vielleicht etwas weniger ins Gewicht fallen würden, und dass Betts als Shortstop spielen würde. Der Wechsel sei „vorerst dauerhaft“, sagte der Manager des Teams, Dave Roberts. Da war Betts also an einem freien Tag im Stadion und nahm Grounder mit.
Es klingt unwahrscheinlich, vielleicht sogar beleidigend, einen Ihrer besten Spieler, einen der besten Spieler aller Zeiten, wie einen Utility-Mann zu behandeln. Betts ist 31 Jahre alt und der Wechsel war mehr oder weniger beispiellos: Kein Spieler seines Kalibers war zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere jemals von einer anderen Position zum Shortstop gewechselt. Aber Betts hat deutlich gemacht, dass er das will, dass er um die Herausforderung gebeten hat. Er ist nicht nur bereit, den Erfolg zu vermasseln, sondern auch das Risiko einzugehen, albern auszusehen. Und manchmal tat er das auch im Frühjahrstraining – er wirkte unsicher und beging Fehler. Laut Ken Rosenthal von Athletic sagte Betts vor seiner Abreise nach Seoul einer Gruppe von Minor-League-Spielern, er wisse, dass das Shortstop-Experiment für ihn schlecht ausgehen könnte, und dass das in Ordnung sei. Das sei sogar der Punkt. „Es gibt da draußen viele Zweifel, das ist cool“, sagte er gegenüber Reportern. „Das ist es, was den Spaß macht. Jemand wird Recht haben. Wir werden es rausfinden.”
Niemand würde sagen, dass Betts genau unterschätzt wird. Aber wenn er neben einem Typen wie Ohtani schlägt, kann man ihn leicht übersehen. In Seoul gewann er 6 zu 9 an der Platte. Im zweiten Spiel, das die Dodgers mit 15:11 verloren, hatte er sechs Runs geschlagen. Es gab einen Moment im fünften Inning, in dem ich den Atem anhielt: Er schlug einen scharf getroffenen Grounder von der Ferse seines Handschuhs, Dann nahm er den Ball mit der bloßen Hand auf und warf den Läufer hinaus. Kurz darauf gelang ihm ein Double Play. Am Ende des Innings gelang ihm der erste Homerun der Saison.
Eine Woche später, am Donnerstag, erzielte er beim Heimspiel der Dodgers seinen zweiten Treffer. Dieser kam mit plötzlicher Heftigkeit: Es war die erste Seillänge am Ende des dritten Teils, ein Sinkflug mit einer Geschwindigkeit von 92 Meilen pro Stunde, der nicht viel sank. Betts wartete mit seinen flinken Händen. Es gibt Zeiten, wie in Seoul, in denen sein Homerun-Schwung ein Hauch von Samt ist, ein Wunder an sanften Händen und Timing. Dies war ein heftiger Aufwärtshaken, ein Knüppel. Der Ball schoss über die linke Feldmauer. Die Menge brüllte, als er die Bases umrundete, und er hob einen Arm und einen Zeigefinger. Ich sah zu, wie er mit seinen Teamkollegen auf der Trainerbank feierte, und der ganze Raum schien von seinem riesigen Lächeln angetrieben zu sein. Auch am nächsten Abend gelang ihm zum Auftakt des Spiels sein dritter Homerun. Betts sagte neulich, dass er sich durch das Spielen von Shortstop wieder wie ein Kind fühle. Ich auch. ♦