Nach vielen vergeblichen Stunden, in denen er unter der sengenden australischen Sonne Erde schaufelte, begann Sean Doody zu denken, dass er einen peinlichen Fehler gemacht hatte und sich – im wahrsten Sinne des Wortes – in ein Loch grub.
Doody ist ein Herpetologe von der University of South Florida, der jahrelang Australiens Gelbpunkt-Goanna untersucht hat – eine räuberische Warane mit langen Klauen, einem peitschenartigen Schwanz und einem gewundenen, muskulösen Körper, der eine Länge von 1,5 Metern erreichen kann. Sein Verbreitungsgebiet ist so groß wie Europa, umfasst aber nur 3 Millionen Menschen. Daher wird es trotz seiner Größe selten gesehen und bleibt mysteriös. Bis vor kurzem wusste zum Beispiel niemand, wo es seine Eier gelegt hat. Doody sprach mit australischen Aborigines, die oft schwangere Weibchen in der Nähe von Höhleneingängen erwischten. „Aber jedes Mal, wenn jemand versucht hat, hineinzugreifen, ist er bis zur Schulter getreten und in eine Sackgasse geraten“, erzählte er mir.
Dasselbe fand er 2012, als er und vier Kollegen selbst in einem Goanna-Bau gruben. Von der Oberfläche führte ein Tunnel, der nur wenig breiter als ein muskulöser Arm war, ungefähr einen halben Meter nach unten, bevor er abrupt stoppte. Aber als Doody seine Schaufel gegen einen Löffel tauschte und sanft gegen die freiliegende Erde stieß, stellte er fest, dass das Ende des Tunnels etwas weicher war als seine Wände. Das bedeutete, dass der Bau tiefer war, als es schien; die Goanna, die es erschaffen hatte, hatte es mit Erde aufgefüllt. Fasziniert gruben Doody und sein Team tiefer.
Als sie einen Meter in der Tiefe waren und nichts für ihre Bemühungen vorzuweisen hatten, war Doody verwirrt. Wenn die meisten Reptilien ihre Eier vergraben, tun sie dies weniger als einen Fuß unter der Oberfläche. Sogar große Meeresschildkröten graben flache Nester. Aber der aufgefüllte Goannabau ging weiter. Noch seltsamer, sein Weg begann sich zu verdrehen und korkenzieherartig beim Abstieg. „Mein Partner, der auch Herpetologe ist, war am Telefon und sagte: ‚Weißt du, Sean, Reptilien graben nicht so tief’“, erzählte er mir. “Ich fing an, an mir zu zweifeln.”
Am zweiten Tag des Grabens, in einer Tiefe von zwei Metern, verfasste Doody im Geiste eine Entschuldigung bei seinen Kollegen, als einer von ihnen flach auf dem Boden lag, den Kopf außer Sichtweite und seinen Arm den spiralförmigen Bau hinunterrollte, schrie: „ EIER!” Doody und sein Team hatten endlich ein Nest gefunden; daraus holten sie 10 Eier heraus, alle intakt.
Seitdem hat das Team Dutzende von Goanna-Höhlen analysiert, die alle die gleiche aufwendige Struktur hatten. Einige Tiere graben (oder gruben) auch schraubenförmige Höhlen, darunter Skorpione, Taschengopher, ein ausgestorbener Biber namens Palaeocastor, und ein säugetierähnliches Reptil namens Diictodon die vor 255 Millionen Jahren lebte. Aber die Nester der gelbgefleckten Goanna sind tiefer als die dieser Kreaturen – sie reichen bis zu 13 Fuß unter die Oberfläche. „Das ist eine lächerliche Tiefe“, sagte mir Doody. Er denkt, dass die gelbgefleckte Goanna vor einer einzigartigen Herausforderung steht. Seine großen Eier müssen 8 Monate lang bebrüten, bevor sie schlüpfen – eine Zeit, die sie durch Australiens brutale Trockenzeit führt, in der mehrere Monate ohne Regen vergehen können. In geringen Tiefen würden die Eier kochen und austrocknen. Nur in tieferen Böden, die kühler und feuchter sind, können sie überleben.
Um ihren kunstvollen Bau zu schaffen, gräbt eine erwartungsvolle weibliche Goanna zuerst etwa zwei Fuß Erde aus und stapelt sie in einem nahe gelegenen Hügel. Dann schwimmt sie effektiv nach unten, gräbt mit ihren Vorderbeinen, während sie den losen Sand hinter sich bewegt, um den von ihr geschaffenen Tunnel aufzufüllen. Dies dauert Tage, während denen sie in Erde eingeschlossen und von gerade genug Luft zum Atmen umgeben ist. „Wir haben eine auf frischer Tat gefunden, und sie war da drin wie eine Kartoffel“, erzählte mir Doody. Dies könnte der Grund sein, warum sie sich in einem Korkenzieher bewegt, fügte er hinzu: “Jeder Sand, der zurückfällt, wird von ihrem Körper und der Tatsache, dass sie sich dreht, blockiert.” Sobald sie die richtige Tiefe erreicht hat, gräbt sie eine offene Kammer von der Größe zweier geballter Fäuste. Sie legt ihre Eier und gräbt sich wieder heraus und taucht sieben bis zehn Tage nach dem ersten Untertauchen wieder auf.
Einige Monate später, als die Baby-Goannas schlüpfen, ignorieren sie den spiralförmigen Bau ihrer Mutter. Stattdessen schlagen sie ihren eigenen Weg nach draußen und kratzen gerade nach oben. „Meeresschildkröten müssen durch schönen, lockeren Sand graben, und es gibt 100 von ihnen“, sagte Doody. „Hier haben wir vielleicht acht schlüpfende Eidechsen, die meterlange widerstandsfähige Erde durchdringen.“
Die Goannahöhlen sind nicht spärlich verteilt. Viele dieser Eidechsen nisten zusammen und bilden große Gemeinschaftsgehege. Auf einer Fläche von der Größe eines kleinen Wohnzimmers fand das Team einst mehr als 100 einzelne Gelege. Die Rekonstruktion des Geländes durch die Forscher sieht aus wie eine Federkernmatratze voller dicht gepackter Spulen. Die Goannas nutzen diese Stätten Jahr für Jahr wieder, und während die einzelnen Höhlen verschmelzen, einstürzen und erodieren, werden die Gehege zu komplexen Labyrinthen voller Freiflächen.
Diese Stellen bleiben nicht lange leer. Doodys Team hat eine vielfältige Menagerie von Tieren gefunden, die in den Goanna-Höhlen Zuflucht suchen und nisten. Dazu gehören andere Eidechsen, Schlangen, Skorpione, Hundertfüßer, Käfer, Ameisen und ein mausähnliches Beuteltier, das als Fettschwanz-falscher Antechinus bezeichnet wird. Viele Frösche überstehen die Trockenzeit, indem sie sich im lockeren Boden der verfüllten Baue vergraben. „Als wir Backfill herausgezogen haben, haben wir immer und immer wieder eine Handvoll Frösche herausgezogen“, erzählte mir Doody. In einem Gehege fanden er und seine Kollegen 418 Frösche. „Die schiere Anzahl und Vielfalt anderer Tiere, die sich auf diese Höhlen verlassen, ist erstaunlich“, sagte mir Jane Melville, Kuratorin am Museum Victoria, die Reptilien und Amphibien untersucht.
Goannas werden in der Regel als Spitzenprädatoren bezeichnet, die alles fressen, was sie bewältigen können. Aber Doodys Arbeit zeigt, dass sie sowohl erschaffen als auch zerstören. Sie gelten leicht als Ökosystemingenieure – Tiere, die ihre Umgebung so verändern, dass sie den Kreaturen um sie herum Möglichkeiten bieten. Biber (die Flüsse stauen), Korallen (die Riffe bilden) und Spechte (die Löcher in Bäume bohren) sind alle Ökosystemingenieure. Aber abgesehen von einigen Schildkröten- und Schildkrötenarten werden Reptilien selten in ihren Reihen betrachtet. „Ich denke, das kann an ihrer oft negativen öffentlichen Wahrnehmung liegen“, sagte mir Sophie Cross, eine Herpetologin an der Curtin University. „Reptilien gelten nicht als charismatisch. Sie spielen wichtige ökologische Rollen, aber diese sind nicht allgemein bekannt.“
Die gelbgefleckte Goanna zum Beispiel kommt in weiten Teilen Nordaustraliens vor, was sie zu einem Ingenieur mit „kontinentweiter Bedeutung“ macht, sagte Melville. Doody glaubt, dass auch andere Goanna-Arten Australiens Landschaft umgestalten, darunter die größte Eidechse des Landes – die 2,40 Meter lange Perentie. Seine Schülerin Kari Soennichsen hat diese Tiere per Funk verfolgt, um herauszufinden, wo und wie sie ihre Eier legen. „Es war miserabel, Nester für diese Typen zu finden“, sagte Doody. “Sie sind geheimnisvoll, und du musst die ganze Zeit auf ihnen sein.” Und letztes Jahr, als sich das Team auf eine weitere Feldsaison vorbereitete, „hat uns COVID wirklich in den Hintern getreten.“
Sie können nicht ewig warten. Rohrkröten, die 1935 unüberlegt nach Australien eingeführt wurden, haben sich langsam in der nördlichen Region des Landes ausgebreitet, und ihre giftigen Sekrete sind für Möchtegern-Raubtiere tödlich, einschließlich Gelbfleck-Goannas. In einigen Gebieten ist die Zahl der Echsen um 90 Prozent zurückgegangen. Doody begann, die Spezies zu studieren, um die Folgen ihres Verschwindens zu erfahren, und seine Antwort ist überraschender und ärgerlicher, als er erwartet hätte. Wenn die Goannas verschwinden, verschwinden auch die unterirdischen Welten, die sie erschaffen.
.