RALEIGH, NC – Evgeny Kuznetsov versprach den New York Rangers auf seine unnachahmliche, schelmische Art „die Hölle“, wenn sie für Spiel 6 dieser zunehmend unbeschreiblichen Zweitrundenserie nach North Carolina zurückkehren müssten.
Oh, aber das war nicht die Hölle. Nicht einmal mit einem „Raise Hell“-Motto für den Abend. Nicht einmal, wenn AC/DCs „Hells Bells“ vor dem Puck-Drop ertönen. Nicht einmal, als Carolinas notorisch laute Fans neue Höhen erreichten, als die Hurricanes im dritten Drittel in der PNC Arena mit einer Zwei-Tore-Führung in Führung gingen. Das war nichts.
Nein, die Hölle wäre die Folge eines potenziellen siebten Spiels gewesen, wenn die Rangers sich nicht rechtzeitig aus der Krise zurückgezogen hätten, um diese Serie zu retten. Die Hölle hätte mit dem völligen Scheitern gelebt, in der zweiten Runde zu verlieren, nachdem man die ersten sieben Spiele der Playoffs gewonnen hatte. Die Hölle wäre die Schande gewesen, als fünftes Team in der Geschichte der Stanley-Cup-Playoffs einen 3:0-Vorsprung verspielt zu haben. Die Hölle hätte versucht zu schlafen, während er Jordan Martinooks einzigartige, spektakuläre Parade im zweiten Abschnitt von Spiel 6 immer wieder durchlebte, als er Ryan Lindgrens Schuss aus dem Bauch über die Torlinie fegte, nachdem er Frederik Andersen bereits durch die Beine geschlagen hatte.
Die Hölle hätte immer gewusst, dass sie die goldene Chance, den zweiten Stanley Cup der Rangers in 84 Jahren zu gewinnen, verstreichen ließen und damit eine der besten Saisons in der Franchise-Geschichte verspielten.
„Ich hatte einfach Angst, darüber nachzudenken“, sagte Artemi Panarin.
GEH TIEFER
Wie die Rangers zusammenkamen, um Hurricanes zu besiegen: 5 Erkenntnisse
Panarin kann das jetzt zugeben. Jetzt haben die Rangers ihr Können unter Beweis gestellt. Nun hat sich Chris Kreider neben Spielern wie Matteau und Messier mit einem natürlichen Hattrick in die Geschichte der Rangers eingebrannt und einen 3:1-Rückstand im dritten Drittel in einen 5:3-Sieg in Spiel 6 vor einer zum Schweigen gebrachten, völlig geschockten Carolina verwandelt Menge. Nun wird das nächste Spiel der Rangers im Madison Square Garden entweder gegen die Florida Panthers oder die Boston Bruins in Spiel 1 des Eastern Conference-Finales ausgetragen, und nicht in einem Sieger-Take-All-Spiel 7 gegen die Hurricanes, die niemals sterben werden.
In den Umkleideräumen nach dem Spiel geht es in der NHL nach Seriensiegen, die nichts mit dem Stanley Cup selbst zu tun haben, nie so laut zu. Die Spieler sind zu müde und es gibt noch zu viel zu tun. Bewahren Sie den Champagner, die Plastikfolie und die Skibrille für Ende Juni auf. Deshalb gab es im engen Besucherraum der PNC Arena nach diesem Spiel nicht mehr viel zu feiern. Aber es war eine spürbare Erleichterung zu spüren, da man wusste, dass die Rangers nur mit Schande liebäugelten, anstatt sich darauf einzulassen.
„Um ehrlich zu sein, fühlte ich mich auf der Bank irgendwie nervös, als wir ein paar Tore Rückstand hatten“, sagte Panarin, der manchmal unfähig zu sein scheint, die übliche Mauer aus lockerer Tapferkeit zu überstehen, die die meisten Profisportler aufwerfen. „Und noch im dritten Drittel waren wir am Boden. Ich war tatsächlich nervös. Aber wir haben es geschafft – Gott sei Dank.“
Komisch, wie schnell sich Dinge ändern können.
Die Rangers lagen mit 1:3 im Rückstand und gingen mit dem Puck wie mit einer Handgranate um, wobei sie das Netz immer wieder verfehlten. Dann verlor Carolinas Torwart Frederik Andersen einen Puck von Mika Zibanejad in seinen Schlittschuhen und Kreider schlug ihn hinein.
GEH TIEFER
Nach dem Seriensieg der Rangers wartet im Finale der Eastern Conference eine weitere Prüfung
Das Machtspiel der Rangers war leblos, da sie sich neun Chancen in Folge erspielten, kaum ein Tor erzielten und nur sehr wenige echte Chancen hatten. Dann kippte Kreider einen steigenden Panarin-Schuss und das Spiel war unentschieden.
Das Spiel schien für eine Verlängerung bestimmt zu sein, da beide Teams die Lücken geschlossen hatten. Dann krönte Kreider seinen Hattrick und die Hurricanes blieben in Bedrängnis.
Neun Minuten. Neun Minuten, um aus einem 3:1-Rückstand eine 4:3-Führung zu machen, für Kreider, der sich von der Franchise-Säule zur Franchise-Legende entwickelt, für einen Rangers-Drossel-Job aller Zeiten, für den Rangers-Bauchcheck aller Zeiten, für einen All- Es ist an der Zeit, dass das Comeback der Hurricanes zu einem „Was-wäre-wenn“ aller Zeiten wird.
„Sie sind ein großartiges Team“, sagte Barclay Goodrow, der 48,1 Sekunden vor Schluss mit einem 143-Fuß-Leernetter für Entspannung sorgte. „Es ist nicht so, dass wir mit 0:3 in Führung gehen und sie sich umdrehen und aufgeben. Sie sind eine wirklich gute Mannschaft und wir wussten, dass sie zurückschlagen würden. Letztes Spiel hatten wir vielleicht eine Enttäuschung, aber ich denke, dass wir uns im Laufe der Saison, wann immer das passierte, erholt haben und im nächsten Spiel stärker zurückgekommen sind.“
Es ist eine Sache, es in der regulären Saison zu schaffen. Es ist etwas ganz anderes, es in der Nachsaison zu tun. Und jetzt wissen die Rangers, wozu sie fähig sind. Die beiden besten Reihen von New York hätten in den letzten Spielen auf Milchkartons stehen können. In Spiel 6 erzielten sie in den letzten 35 Minuten zusammen vier Tore und sechs Assists. Shesterkin fand genau wie Kreider seine All-World-Form, indem er Carolina-Kapitän Jordan Staal kurz vor Kreiders Ausgleich im Powerplay aus kürzester Distanz parierte und dann Andrei Svechnikov 2:39 Minuten vor Schluss unkontrolliert aus dem Low-Slot schlug, während Andersen abzog. Die Rangers wurden zum ersten Mal auf die Probe gestellt – wirklich auf die Probe gestellt – und sie haben es geschafft.
Die Rangers würden nie mit 16:0 ins Spiel kommen; Das passiert in der NHL einfach nicht. Es ist besser so. Meisterschaftsteams werden im Feuer der Frustration und Sinnlosigkeit geschmiedet. Meisterschaftsteams finden einen Weg.
Am anderen Ende der Handshake-Leitung war ein Team, das immer noch versuchte, diesen Weg zu finden. In der vierten Saison in Folge schienen die Hurricanes ein echter Anwärter zu sein. Zum vierten Mal in Folge endete der Playoff-Lauf über die zweite Runde hinaus ohne Sieg. Es gab auch die üblichen Schuldigen. Trotz all ihrer Stärken – dem unerbittlichen Forecheck, der in der Offensivzone Chaos anrichtet, der Rod Brind’Amour-artigen Arbeitsmoral, die zu wundersamen Spielzügen wie Martinooks Parade führt, dem tiefen Back-End, der es ihnen ermöglicht, das Tempo so gut zu kontrollieren – sind die Hurricanes immer noch hat nicht genug Punkte aus der Spitze geschossen und immer noch nicht genug Paraden vom Tor. Jake Guentzel, ihr großer Neuzugang, der seit langem gesuchte Scharfschütze, war in seiner kurzen Zeit in Carolina absolut großartig, erzielte aber in den letzten drei Spielen keine Tore und nur einen Assist. Mitte des zweiten Durchgangs schoss Sebastian Aho durch einen Schuss von Andrei Svechnikov ein großes Tor zum 3:1, aber diese dynamische Spitzenmannschaft beendete die Nachsaison dennoch mit 5:4 im Fünf-gegen-Fünf-System.
Und dann ist da noch Andersen. Playoff-Freddie (technisch gesehen ein unfairer Spitzname, aber spät in der A-Serie ist Freddie nicht gerade ein Hingucker) zeigte erneut seinen hässlichen Kopf und fiel vor dem Ausscheiden auf 5-8 (einschließlich Siegen in den Spielen 4 und 5). Er schaffte nur 19 Paraden bei 23 Schüssen, seine Paradequote in Ausscheidungsspielen sank auf dürftige 0,897. Er steht 0-4 mit einer Save-Prozent von 0,856 in Spiel 7, also hätte Carolina am Samstagabend einiges zu überwinden gehabt, selbst wenn die Rangers diese Chance nicht aus dem Hut geholt hätten.
Es ist ein vertrauter Refrain und ein vertrauter Schmerz.
„Das ist ein harter Abschluss eines wirklich guten Jahres“, sagte Carolina-Trainer Rod Brind’Amour. „Diese Jungs haben sich das ganze Jahr über den Arsch aufgerissen. Aber das ist es, woran Sie sich erinnern werden. Das ist der schwierige Teil.“
GEH TIEFER
Bruins-Panthers ist eine Hassserie aller Zeiten, von der ich hoffe, dass sie niemals endet
Jetzt haben die Rangers ein paar Tage frei und können sich zurücklehnen und zusehen, wie die Bruins und Panthers für ein weiteres Spiel (vorzugsweise zwei) aufeinander losgehen. Die ganze Anspannung, die seit der Niederlage in Spiel 4 auf ihnen lastete, ist jetzt nachgelassen, aber sie wird mit aller Macht zurückkommen, wenn der Puck das nächste Mal fällt. All diese Arbeit und all dieser Schweiß und all diese aufgewendete Energie, und sie haben erst die Hälfte geschafft. Das ist Playoff-Hockey – ein unerbittlicher, qualvoller, quälender geistiger und körperlicher Kampf, schön, aber gleichzeitig brutal.
Verdammt, könnte man sagen.
Aber eines, von dem die Rangers jetzt wissen, dass sie damit klarkommen. Eines, von dem sie jetzt wissen, dass sie darin erfolgreich sein können.
„Wir haben einfach versucht, nicht frustriert zu sein“, sagte Panarin. „Das sind die Playoffs. Es geht jedes Mal auf und ab. Manchmal ist es schwierig. Aber wir haben es geschafft.“
(Oberes Foto: Grant Halverson/Getty Images)