Die Chargers haben mehr Spiele verloren als gewonnen, sind am Sonntag entschiedene Außenseiter und liegen in der AFC West hinter zwei Teams, darunter Las Vegas.
Las Vegasder bereits drei Quarterbacks gespielt hat, ist in der NFL auf Platz 27 im Scoring und hat gerade gehört, wie sein bester Offensivspieler – Wide Receiver Davante Adams – öffentlich seine Offensivrichtung in Frage stellte.
Auf dem Weg nach Kansas City und ins laute und unfreundliche Arrowhead Stadium stehen die Chargers vor großen Herausforderungen und noch härteren Wahrheiten.
„Wir leben in der Realität“, sagte Running Back Austin Ekeler. „Die Realität ist, dass wir 2:3 stehen. Wir haben diesen Rekord verdient.“
Die Realität ist für die Chargers tatsächlich hart – hart und etwas bizarr.
Nichts, was dieses Team in der Nebensaison tat, löste mehr Vorfreude aus als die Einstellung von Kellen Moore als Offensivkoordinator. Die Prognosen für die gesamte Liga verlangten eine sofortige Verbesserung, was durch eine stetige Flut explosiver Spielzüge unterstrichen wurde.
Die Chargers stürmten in Woche 1 233 Yards und erzielten 34 Punkte, bevor Justin Herbert in Woche 2 305 Yards und zwei Touchdowns warf.
Dann stellte Herbert bei einem Besuch in Minnesota in der dritten Woche Einzelspiel-Karrierebestwerte für Abschlüsse und Yard Passing auf, wo Wide Receiver Keenan Allen auch einen Franchise-Rekord für Empfänge in einem Spiel aufstellte.
Auf diesen Start folgte jedoch eine Flaute, in der die Chargers erheblich langsamer wurden.
Zurück zur ersten Hälfte der vierten Woche gegen die Raiders: Diese Offensive brachte in den letzten 15 Ballbesitzspielen zwei Touchdowns und ein Field Goal hervor. Explosive Spielzüge? Beide Touchdowns erfolgten über Ein-Yard-Pässe.
Während dieser Zeitspanne hatten die Chargers fünf Drei-und-Aus-Siege und nur dreimal mehr als zwei First Downs in einer Serie.
Die Dallas-Verteidigung hielt Druck auf den Chargers-Quarterback Justin Herbert (10) aufrecht, der einen Pass in Richtung Tight End Gerald Everett (7) warf.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
„Es beginnt damit, dass ich in der Lage bin, Bälle zu vervollständigen und First Downs zu erzielen und den Ball in Bewegung zu halten“, sagte Herbert. „Wenn uns das gelingt, sind wir meiner Meinung nach eine viel effizientere Offensive.“
Gegen die Chiefs, die in der Liga die zweitwenigsten Punkte pro Spiel zugelassen haben, dürfte es nicht einfacher werden.
Um zu verstehen, wie sehr die Offensive der Chargers nach ihrem rasanten Start nachgelassen hat, bedenken Sie Folgendes:
In seinem vierten Jahr hat Herbert in seinen ersten fünf Saisonstarts die wenigsten Versuche (182), Pässe (1.333) und Touchdowns (neun).
Sein Quarterback-Rating (101,7) liegt fast sieben Punkte unter dem Stand nach seinen ersten fünf Starts als Rookie.
„Das ist die NFL“, sagte Herbert. „Es werden schwierige Dinge passieren, und es kommt nur darauf an, wie man darauf reagiert.“
In Woche 4 gegen Las Vegas beendete Herbert seine Karriere mit einem Einzelspiel-Tiefpunkt bei Abschlüssen, Versuchen und Yards. Im nächsten Spiel der Chargers, einer 20:17-Niederlage gegen Dallas am Montag, schlug er zweimal einen weit offenen Allen.
Die Aussetzer waren insofern auffällig, als Herberts bisherige Karriere von Genauigkeit und einer starken Bindung zu Allen geprägt war. Die beiden haben es selten versäumt, sich zu verbinden, wenn ihnen Raum und Gelegenheit gegeben wurden.
„Es werden einige schwere Spiele für die Spieler“, sagte Trainer Brandon Staley. „Ich denke, es fällt Justin auf, weil er in den letzten vier Jahren nicht mehr so viele davon hat. Sie können auf einen verweisen, weil es einfach nicht sehr viele waren.“
Herbert gab zu, dass solche verpassten Chancen schwer zu erschüttern seien, und sagte, er denke immer noch an Würfe, die er vor vier oder fünf Jahren nicht vollendet habe. In diesem Fall sagte er, er fühle sich „schrecklich“ für Allen, der seinen Job gemacht habe, indem er offen war.
Die Chargers belohnten Herbert für den Beginn seiner Karriere und das Potenzial, das er gezeigt hat, indem sie ihn im Juli mit einer Vertragsverlängerung im Wert von bis zu 262,5 Millionen US-Dollar unter Vertrag nahmen.
Jetzt, sagte Staley, brauchen sie ihn nur noch, um Justin Herbert zu bleiben.
„Wir erwarten einfach, dass er zurückkommt und sein Spiel spielt“, sagte Staley. „Justin muss einfach der Spieler bleiben, der er ist, und nicht mehr als das tun, einfach seinen Ball spielen und uns anführen und beeinflussen, wie er es immer tut.“
Die uneinheitliche Entwicklung bis 2023 für Herbert und die Offensive umfasste drei Situationen, in denen das Spiel ins Stocken geriet, dreimal, in denen der Quarterback seinen Status als Leistungsträger in den größten Momenten hätte verbessern können.
Gegen Miami brach Herberts Schutz zusammen. Gegen Tennessee ging eine Verlängerung ins Leere. Gegen Dallas beendete eine Third-Down-Interception die letzte Chance der Chargers.
Herbert wurde gefragt, wie schwer es sei, schwierige Spielzüge und Niederlagen loszulassen.
„Es ist unglaublich hart“, sagte er. „Es ist leider Teil des Spiels. …Das Wichtigste für mich ist, weiterzumachen und zu verstehen, dass wir realistisch sein müssen. Wir müssen kritisch sein und verstehen, dass ich diese Spielzüge machen kann. Ich weiß, dass ich diesen Wurf schaffen kann. Das haben wir schon einmal gemacht.“
Die Chargers gehen davon aus, dass Herbert es erneut tun wird. Seine nächste Chance kommt gegen Kansas City, den amtierenden Super Bowl-Gewinner und siebenmaligen Titelverteidiger der AFC West.
Und das ist die neueste Realität der Chargers.