AMSTERDAM – Als der niederländische Künstler Renzo Martens 2010 in der Tate Modern in London seinen Film „Episode III: Enjoy Poverty“ präsentierte, bemerkte er die vielen Unilever-Logos, die auf die weißen Wände des Museums gemalt waren.
Unilever, ein englisch-niederländisches Unternehmen, dem Axe, Dove, Vaseline und andere Haushaltsmarken gehören, sponsert die Unilever-Serie, in der ein Künstler beauftragt wird, eine ortsspezifische Arbeit für die Turbinenhalle in der Tate Modern zu erstellen.
“Unilever, Unilever, die Unilever-Serie”, erinnert sich Martens in seinem neuesten Dokumentarfilm “White Cube” an diesen Moment. “Die größten und berühmtesten Künstler der Welt, finanziert von Unilever.”
Unilever war einst auch in der Region der Demokratischen Republik Kongo, in der Martens seit 2004 arbeitet, fast allgegenwärtig. „Episode III: Genießen Sie Armut“ aus dem Jahr 2008 dokumentierte die schlechten Bedingungen auf den Palmölplantagen des Landes, auf denen die Arbeiter weniger verdienten als 1 Dollar pro Tag. In „White Cube“ besucht er anschließend ehemalige Plantagen von Unilever in den Dörfern Boteka und Lusanga. (Unilever verkaufte 2009 die letzte Plantage im Kongo.)
Für Martens stellt Unilever ein System der globalen Ausbeutung dar, bei dem westliche Unternehmen Ressourcen aus ärmeren Ländern extrahieren, Einkommen generieren und dann einen Teil dieses Reichtums zur Finanzierung der Hochkultur an anderer Stelle verwenden. Einige der Künstler, die sie unterstützen, machen auch Werke, die sich auf Ungleichheit konzentrieren, aber die Vorteile dieser Werke gehen selten an Bedürftige.
“Die Menschen auf Plantagen sind verzweifelt arm und arbeiten für die Weltgemeinschaft”, sagte Martens kürzlich in einem Interview in Amsterdam. „Sie arbeiten sogar indirekt für Ausstellungen in der Tate Modern. Kunst ist steril, wenn sie behauptet, es gehe um Ungleichheit, bringt diesen Menschen aber keinen Nutzen. “
“Ich wollte sicherstellen, dass eine Kritik der Ungleichheit diese Ungleichheit zumindest teilweise und materiell wiedergutmacht”, fügte er hinzu.
Martens ‘Kunstkarriere begann nach “Episode III: Enjoy Poverty” und er sagte, dass er sich zu dieser Zeit entschied, seine neue Einflussposition in der Kunstwelt zu nutzen, um ein “Reverse Gentrification Project” zu versuchen. Ziel war es, Kunst direkt auf die Plantagen zu bringen, um dort die wirtschaftliche Entwicklung zu fördern. „White Cube“, ein 77-minütiger Film, der diesen Monat in Kunstzentren auf der ganzen Welt gezeigt wird, unter anderem in Eindhoven, Niederlande; Kinshasa, Kongo; Lagos, Nigeria; und Tokio dokumentieren diesen Prozess. Der Film wird auch auf dem Kopenhagener Dokumentarfilmfestival gezeigt, das vom 21. April bis 2. Mai läuft.
„White Cube“ ist sowohl ein Film als auch eine Aufzeichnung eines Projekts, das versucht, eine Gemeinschaft durch Kunst zu transformieren. Indem Martens die wohlhabende internationale Kunstwelt direkt mit einer verarmten afrikanischen Plantage verbindet, zeigt er, wie das Vermögen auf der ganzen Welt miteinander verflochten ist. Im Mittelpunkt des Vorhabens stehen Fragen der Rückerstattung, Rückführung und vielleicht sogar Wiedergutmachung. Die zugrunde liegende Frage, die sich „White Cube“ stellt, lautet: Was schuldet Kunst den Gemeinschaften, aus denen sie so viel gewonnen hat?
Solche Fragen sind heute besonders relevant, da die Regierungen sich geschworen haben, in ihren öffentlichen Museen Kunst zu identifizieren, die vom afrikanischen Kontinent geplündert wurde. Der französische Präsident Emmanuel Macron hat sich 2017 verpflichtet, eine groß angelegte Rückführung einzuleiten. Er gab eine Studie in Auftrag, in der festgestellt wurde, dass 90 bis 95 Prozent der afrikanischen Kunst von Museen außerhalb Afrikas gehalten werden. Ein beratender Ausschuss der niederländischen Regierung im vergangenen Jahr empfahl außerdem, dass die Niederlande Kunst auch in ihre früheren Kolonien zurückbringen sollten.
“Was wiederhergestellt werden muss, sind nicht nur alte Objekte – das muss sicher passieren – sondern es geht auch um die Infrastruktur”, sagte Martens. „Wo findet Kunst statt? Wo darf Kunst Kapital, Sichtbarkeit und Legitimität für Menschen anziehen? “
„White Cube“ beginnt 2012, als Martens versucht, Kunst auf eine betriebsbereite Plantage in Boteka zu bringen. Es geht schnell schief und er wird unter der Drohung einer kongolesischen Firma, die die Plantage nach dem Rückzug von Unilever übernommen hat, aus der Gemeinde vertrieben.
Er ist erfolgreicher, wenn er es erneut in Lusanga versucht, einem Dorf, das einst als Leverville bekannt war, nach William Lever, dem Gründer eines Unternehmens, das später zu Unilever wurde. Lever errichtete dort 1911 eine seiner ersten kongolesischen Plantagen. Der Betrieb in Leverville wurde in den 1990er Jahren eingestellt und hinterließ verfallene Gebäude und Böden, die nach einem Jahrhundert intensiver Einzelkulturen nicht mehr bearbeitet werden konnten.
In dem Film sagt Martens, dass Unilever seine Plantagen im Kongo durch einen Landzuschuss von belgischen Kolonialverwaltern im frühen 20. Jahrhundert erhalten habe, die Gewinne geerntet und den Boden erschöpft habe, dann das Land verkauft und das Unternehmen an Bauunternehmer abgegeben habe.
Unilever lehnte es ab, sich zu Martens ‘Film oder zu den Vorwürfen der Ausbeutung, die er gegen das Unternehmen erhebt, zu äußern. Marlous den Bieman, eine Unilever-Sprecherin, sagte in einer E-Mail: „Unilever war seit dem Verkauf vor mehr als 10 Jahren nicht mehr an den Plantagen in der Demokratischen Republik Kongo beteiligt.“
Als Teil von „White Cube“ meldeten sich ehemalige Landarbeiter freiwillig als Teil eines Kunststudios, in dem Skulpturen hergestellt wurden, die sie in Schokolade gossen – eine selten schmeckende Delikatesse für die Arbeiter, obwohl sie früher das Palmöl, einen Schlüssel, hergestellt hatten Zutat – und dann in einer Kunstgalerie in New York verkauft. Die lokalen Bildhauer gründeten eine Genossenschaft, die Congolese Plantation Workers Art League, und teilten den Verkaufserlös. Bisher hat das Projekt „White Cube“ 400.000 US-Dollar für die lokale Gemeinschaft generiert, sagte René Ngongo, der kongolesische Präsident der Genossenschaft. Die Hälfte davon wurde verwendet, um mehr Land zu kaufen.
Als Kernstück des Projekts in Lusanga hat Martens die Pro-Bono-Unterstützung von OMA, dem niederländischen Architekten Rem Koolhaas, in Anspruch genommen, um ein Kunstmuseum zu entwerfen – den „Weißen Würfel“ des Filmtitels. Hinter den Kulissen verhandelte er mit einem niederländischen Philanthrop, um die Kosten zu tragen, und arbeitete mit dem kongolesischen Architekten Arséne Ijambo zusammen, der das Design anpasste und lokale Bauarbeiter anstellte. Insgesamt wurden laut Martens private Investitionen in Höhe von 250.000 USD für den Bau des Museums, der Kunststudios, eines Konferenzzentrums und der Unterkünfte aufgebracht.
In einem kürzlich durchgeführten Videointerview aus dem Kongo sagte Cedart Tamasala, einer der Einheimischen, der die Schokoladenskulpturen herstellt, dass er schon in jungen Jahren Künstler werden wollte, aber aus Geldmangel gezwungen war, die Kunstschule in Kinshasa abzubrechen und ging ohne Bezahlung auf die Familienfarm seines Onkels. Das „White Cube“ -Projekt habe ihm ein Einkommen, Stabilität und ein Gefühl der Autonomie verliehen, sagte er.
„Einer der wichtigen Aspekte ist, dass wir jetzt unseren Platz haben. Wir haben unser Land und können entscheiden, was wir damit machen wollen “, bemerkte er.
“Der Film ist wie der weiße Würfel ein Werkzeug”, fügte Tamasala hinzu. “Es sagt, was wir tun, und es macht es sichtbar, und es verbindet uns mit der Welt, mit anderen Plantagen, mit anderen Künstlern, und es gibt uns Zugang zu Dingen, zu denen wir vorher keinen Zugang hatten.”
Das Museum wurde während der Coronavirus-Pandemie geschlossen, es ist jedoch geplant, dort Werke lokaler Künstler auszustellen, darunter letztendlich Kunst aus europäischen Museen.
„Mein größter Wunsch für das Lusanga-Museum ist es, die Rückführung unserer entführten Kunst zu unterstützen“, sagte Jean-François Mombia, ein Menschenrechtsaktivist, der seit 2005 mit Martens zusammenarbeitet, in einem E-Mail-Austausch auch eine Unterstützung, die es uns ermöglicht, uns durch Kunst auszudrücken. Wir möchten, dass das Lusanga-Museum eine Basis für die künstlerische Blüte von Museen im gesamten Kongo ist. “
Tamasala sagte, dass das Zurückbringen von Kunst, die in der Kolonialzeit aus dem Kongo gestohlen wurde, nur eine kleine Entschädigung für alles bedeuten würde, was von seiner Gemeinde geplündert worden war. “Abgesehen von den Kunstwerken, die von hier weggenommen wurden, gab es Diamanten, Gold, Palmöl und so viele andere Dinge”, sagte er. “Wenn wir etwas zurückgeben müssen, müssen wir all das zurückgeben, nicht nur die Kunst.”
Gibt es in diesem Sinne Einschränkungen für das, was Martens für eine ehemalige Plantagenstadt tun kann?
“Ich sehe noch keine Grenzen”, sagte er. “Ich sehe nur Möglichkeiten.”
Kunst sei „ein Zauberstab“, der „all diese positiven Nebenwirkungen hervorrufen kann“. Ich denke, es sollte auf einer Plantage passieren und nicht ausschließlich in New York oder Amsterdam oder Dubai oder Kapstadt. “