Mit dem Autorenstreik stehen die Studios vor einem harten Härtetest

Streikende Schriftsteller, die von Streikposten wimmeln, sagen, dass große Medienunternehmen Milliardengewinne mit den von ihnen erstellten Filmen und Fernsehsendungen gemacht haben – und es ist an der Zeit, dass diese Firmen den Reichtum teilen.

Traditionelle Medienunternehmen haben inzwischen Milliarden von Dollar beim Aufbau von Streaming-Diensten verloren, um mit Netflix zu konkurrieren, und sie sagen, dass sie die Programmkosten senken und nicht erhöhen müssen.

Widersprüchliche Erzählungen, aber beide können wahr sein.

„Wir befinden uns in einem goldenen Zeitalter der Fernsehausgaben“, sagte Neil Begley, Senior Vice President von Moody’s Investors Service, am Donnerstag. „Aber wir befinden uns in einem ‚Lead Age’ für Profite. Traditionelle Medienunternehmen sehen sich einer neuen Realität gegenüber, und es fällt ihnen schwer, sich anzupassen.“

Der Streik der Writers Guild of America – der erste seit dem Streik 2007-2008, der 100 Tage dauerte – entfaltet sich vor einem größeren Hintergrund von Turbulenzen in der Unterhaltungsindustrie und historischen Arbeitsplatzverschiebungen. Technologieunternehmen, darunter Amazon, dem der Streaming-Dienst Prime Video gehört, haben dazu beigetragen, einige Wirtschaftssektoren in Richtung einer stärkeren Abhängigkeit von künstlicher Intelligenz und Kurzzeitarbeitern zu lenken, was die Besorgnis der WGA über Bezahlung, Arbeitsplatzsicherheit und Zukunftschancen schürt.

Traditionelle Unterhaltungsunternehmen, darunter Paramount Global, dem CBS und Paramount Pictures gehören, kämpfen mit ihren eigenen Schwachstellen. Diese Unternehmen haben erst vor kurzem begonnen, sich von den durch die COVID-19-Pandemie verursachten Produktionsstillständen zu erholen. Endlich begrüßen Kinoketten Kinobesucher mit Blockbuster-Veröffentlichungen, darunter „The Super Mario Bros. Movie“.

Als Zeichen für Hollywoods angeschlagenen Zustand hat die Wall Street am Donnerstag Paramount bestraft, nachdem das Unternehmen bekannt gegeben hatte, dass es im ersten Quartal einen Nettoverlust von 1,1 Milliarden US-Dollar verzeichnete und in dem Bemühen, Bargeld zu sparen, seine Dividende an die Aktionäre kürzte. Die wichtigsten Aktien stürzten ab um mehr als 28 % auf 16,40 $. Den Investoren war es egal, dass der Streaming-Dienst Paramount+ inzwischen mehr als 60 Millionen Abonnenten hat.

Der Ausverkauf breitete sich auf Warner Bros. Discovery, Fox Corp. und Walt Disney Co. aus, die sich mitten in einer erschütternden Runde von Entlassungen befinden, um Kosteneinsparungen in Höhe von 5,5 Milliarden US-Dollar zu erzielen, die Disney-Chef Bob Iger versprochen hat.

Investoren sind besorgt, weil traditionelle Medienunternehmen immer noch den größten Teil ihrer Gewinne über alte Kanäle erzielen, während die Zuschauer zunehmend zu Streaming-Diensten abwandern. Bei der Umstellung haben die Verbraucher hochprofitable Kabelkanäle wie MTV von Paramount, Comedy Central und Nickelodeon aufgegeben.

Es wird allgemein erwartet, dass der Streik, der am Dienstag begann, den Beginn der Herbst-TV-Saison für ABC, CBS, Fox und NBC verzögern wird. Late-Night-Comedy-Shows, darunter „The Late Show With Stephen Colbert“ von CBS und „Jimmy Kimmel Live!“ von ABC sind bereits dunkel geworden, ersetzt durch Wiederholungen.

Bob Bakish, Chief Executive von Paramount, zeigte sich zuversichtlich, dass sein New Yorker Unternehmen den Sturm überstehen kann.

„Offensichtlich haben wir das geplant“, sagte Bakish über den Streik. „Wir müssen an vielen Hebeln ziehen, und das wird es uns ermöglichen, den Streik zu überstehen, selbst wenn er über einen längeren Zeitraum dauert. … Wir haben viel [of] Inhalt in der Dose.“

Und in den letzten Jahren, sagte Bakish, hat sich Paramount diversifiziert, um weniger abhängig von seinen inländischen Fernsehsendern zu werden und sich mehr der „Offshore-Produktion“ zuzuwenden.

WGA-Führungskräfte zeigten sich weitgehend unsympathisch gegenüber der finanziellen Notlage ihrer Arbeitgeber und stellten fest, dass einige Wunden selbst zugefügt wurden.

Paramount, Warner Bros. Discovery und Disney haben mit enormen Schuldenlasten zu kämpfen, die das Ergebnis kostspieliger Fusionen sind, um ihre Geschäfte für die Streaming-Zukunft aufzustocken. Inflation und höhere Zinsen haben diesen Unternehmen weniger Handlungsspielraum verschafft.

„All dieses Gerede über Untergangsstimmung, das gibt es nur bei uns. Das sagen sie der Wall Street nicht“, sagte Chris Keyser, Co-Vorsitzender des WGA-Verhandlungsausschusses, diese Woche, als er neben einer Kolonne von Schriftstellern vor den Fox Studios in Century City stand.

„Anstatt die Art von Unternehmen zu sein, die sich um die Arbeitnehmer kümmern und den von ihnen geschaffenen Wert respektieren, konzentrieren sie sich so sehr darauf, den letzten Tropfen aus diesem Endergebnis herauszuholen, dass sie vergessen haben, wo ihr Brot mit Butter geschmiert wird“, fügte Keyser hinzu.

Die Alliance of Motion Picture and Television Producers, die im Namen der Studios verhandelt, sagte, die Firmen seien „vereint in ihrem Wunsch, einen Deal zu erzielen, der für die Autoren und die Gesundheit und Langlebigkeit der Branche von beiderseitigem Vorteil ist“.

Die Allianz wies Bedenken zurück, dass Hollywood sich in eine „Gig Economy“ verwandle, und sagte, die Autoren hätten wenig mit Gig-Arbeitern gemeinsam.

„Schreibjobs sind mit erheblichen Nebenleistungen verbunden, die weit über dem liegen, was viele Vollzeitbeschäftigte für ein ganzes Jahr erhalten, einschließlich arbeitgeberfinanzierter Gesundheitsversorgung, arbeitgeberfinanzierter Beiträge zu einem Rentenplan und Anspruch auf ein bezahltes Elternzeitprogramm. “, sagte das AMPTP am Donnerstag.

Die Unternehmen hatten sich auf einen Streik vorbereitet, der im vergangenen Monat von den WGA-Mitgliedern mit einer historischen Mehrheit von 98 % genehmigt wurde.

Analysten beobachten die Arbeitsunruhen genau, um festzustellen, welche Unternehmen Gewinner und Verlierer sein werden.

In einem Bericht dieser Woche sagte Moody’s, Kinobetreiber und Rundfunk- und Kabelfernsehsender könnten am meisten geschädigt werden, wenn der Streik der Autoren mehrere Monate andauern sollte, wie einige vorhersagen. Dem Bericht zufolge sind Besitzer von Kinoketten, die „bereits von der COVID-Pandemie und leichteren Veröffentlichungsplänen belastet“ sind, am stärksten gefährdet, wenn die Filmpipeline erneut unterbrochen wird.

Das Rundfunkfernsehen und die Kabelnetze, die im letzten Jahr mit einem schwachen Werbemarkt gekämpft haben, sehen sich einer zunehmenden Unsicherheit gegenüber, während sie aufgrund der Kürzung des Pay-TV-Netzes Zuschauer verloren haben.

„Sie haben viele Probleme, die es bereits gab“, sagte Brian Wieser, ein Berater und langjähriger Werbeanalyst. „Wenn die Verbraucher nicht mehr zu ihrem alten Kabelfernsehprogrammführer greifen, werden sie mit geringerer Wahrscheinlichkeit zurückkehren.“

Sollten den traditionellen Fernsehsendern die frischen Programme ausgehen, sagte Wieser, könnte dies die Migration der Verbraucher zu Streaming-Diensten beschleunigen – was die Rundfunknetze und Kabelkanäle weiter bedrohen würde.

Der Streik könnte „die Aufmerksamkeit der Werbetreibenden auf die Herausforderungen lenken, die das Fernsehen mit sich bringt“, fügte Wieser hinzu.

Ein langwieriger Streik würde kleinere Filmproduktionsfirmen und Eigentümer von Fernsehsendern sowie große Medienunternehmen unter Druck setzen, heißt es in dem Bericht von Moody’s.

„Die Folgen eines sehr langen Streiks könnten sich für die vielen Medienunternehmen entlang der Nahrungskette, die auf die geskripteten Unterhaltungsinhalte angewiesen sind, als lästig und unter Umständen sogar als schlimm erweisen [that] Studios produzieren und die minimale Diversität, minimale Sportrechte und Nachrichtenprogramme haben“, sagte Moody’s.

Dann ist da noch Netflix, von dem einige Analysten glauben, dass es tatsächlich von einem Streik profitieren könnte.

„Wir haben eine große Basis an kommenden Shows und Filmen aus der ganzen Welt, die wir unseren Mitgliedern wahrscheinlich besser als die meisten anderen bieten könnten“, sagte Ted Sarandos, Co-Chief Executive von Netflix, letzten Monat gegenüber Investoren. „Wir haben eine ziemlich robuste Liste von Veröffentlichungen, die uns lange begleiten werden.“

Die Netflix-Aktie blieb diese Woche stabil und schloss am Donnerstag bei 320,78 $, ein Plus von 0,5 %.

Amazon und Apple sind ebenfalls geschützt, da ihre Film- und Fernsehstudios nur einen winzigen Bruchteil ihres Gesamtgeschäfts ausmachen und ihre Programmoptionen hauptsächlich dazu dienen, den Warenverkauf anzukurbeln.

Analysten sagten, dass jeder Schaden minimal sein sollte – solange der Streik nur von kurzer Dauer ist.

„Je länger der Streik dauert, desto problematischer wird er für die gesamte Branche“, sagte Medienanalyst Rich Greenfield von LightShed Partners. „Aber es schafft auch einzigartige Möglichkeiten.“

Beispielsweise würden Unternehmen sofort mehrere zehn Millionen Dollar einsparen, die sie sonst für die Produktion ausgeben würden.

“Manche [companies] könnte tatsächlich einen kurzfristigen Anstieg des Cashflows erleben, wie es während der Pandemie der Fall war, als die Produktion eingestellt und die Ausgaben für Betriebskapital eingestellt wurden“, heißt es in dem Bericht von Moody’s.

Einige Brancheninsider sagten privat, dass sie nicht überrascht wären, wenn sich der Streik bis in den Juli hinein erstrecken würde, denn dann könnten Medienunternehmen damit beginnen, Verträge mit Autoren unter den Vertragsklauseln „höherer Gewalt“ zu stornieren. Diese Outs – die es Unternehmen ermöglichen, Geschäfte aufgrund von Umständen, die sich ihrer Kontrolle entziehen, zu beenden – würden es den Studios ermöglichen, teure Verträge abzustoßen, die wenig Früchte getragen haben.

„Wir hoffen, dass wir ziemlich schnell zu einer Lösung kommen können, die für alle funktioniert“, sagte Bakish in der Telefonkonferenz am Donnerstag. „Aber es ist fair zu sagen, dass es heute eine ziemlich große Lücke gibt“, sagte Bakish über die Positionen zwischen den beiden Seiten.