Wenn Sie in den Nordhimmel blicken, können Sie dem Arm des Großen Wagens folgen, der sich in Richtung des hellen Sterns Arcturus dreht. Ungefähr in der Mitte dieses Bogens finden Sie das Sternbild Northern Crown, das ein wenig wie ein Smiley aussieht. Irgendwann zwischen jetzt und September wird, wenn Sie auf die linke Seite der Nordkrone schauen, etwa fünf Tage lang etwas leuchten, das wie ein neuer Stern aussieht.
Dieses Sternensystem heißt T. Coronae Borealis, auch bekannt als Blaze Star, und die meiste Zeit ist es viel zu dunkel, um mit bloßem Auge sichtbar zu sein. Aber etwa alle 80 Jahre wird es durch eine heftige thermonukleare Explosion mehr als 10.000-mal heller. Das letzte Mal geschah dies im Jahr 1946, und jetzt sind wir an der Reihe, es zu sehen.
Umweltverschmutzer in der Nachbarschaft
„Der T. Coronae Borealis ist ein binäres System. Es handelt sich tatsächlich um zwei Sterne“, sagte Gerard Van Belle, Wissenschaftsdirektor am Lowell Observatory in Flagstaff, Arizona. Einer dieser Sterne ist ein Weißer Zwerg, ein alter Stern, der seinen durch Fusion angetriebenen Lebenszyklus bereits durchlaufen hat. „Es hat sich von einem Hauptdarsteller zu einem Riesenstar entwickelt. Und was bei Riesensternen der Fall ist, ist, dass ihre äußeren Teile irgendwann in den Weltraum geschoben werden. Was zurückbleibt, ist ein übrig gebliebener Kern des Sterns – das nennt man Weißer Zwerg“, erklärte Van Belle.
Das Stadium des Weißen Zwergs ist normalerweise eine äußerst friedliche Ruhestandszeit für Sterne. Die Kernfusionsreaktion findet nicht mehr statt, wodurch Weiße Zwerge sehr dunkel werden. Allerdings sind sie immer noch ziemlich heiß und sehr dicht, mit einer Masse, die mit der unserer Sonne vergleichbar ist und in ein Volumen gequetscht wird, das der Erde ähnelt.
Doch der Ruhestand des Weißen Zwergs in T. Coronae Borealis verläuft alles andere als friedlich, da er einen Nachbarn hat, der anfällig für Müllablagerungen ist. „Sein Begleitstern befindet sich in der Phase des Roten Riesen, wo er aufgebläht ist. Seine äußeren Teile werden abgestreift und in den Weltraum geschoben. „Das Material, das vom Roten Riesen kommt, fällt jetzt auf den Weißen Zwerg“, sagte Van Belle.
Tickende Zeitbombe
Und es braucht nicht viel Müll, um den Weißen Zwerg explodieren zu lassen. „Das Material des Roten Riesen wird sich auf der Oberfläche des Weißen Zwergs ansammeln, bis eine Schicht entsteht, die eigentlich nicht so dick ist. Nur ein paar Meter – die Tiefe eines tiefen Schwimmbeckens“, erklärte Van Belle. Das meiste Material, das vom Roten Riesen austritt, ist Wasserstoff. Und da der Rote Zwerg noch heiß ist, wird es irgendwann einen Funken geben, der eine außer Kontrolle geratene Kernfusionsreaktion auslöst. „Das ist es, was die Explosion verursacht“, sagte Van Belle.
Die Explosion ist eine Nova, was bedeutet, dass sie weder den Weißen Zwerg noch den Roten Riesen tötet, wie es bei einer Supernova der Fall wäre. „Nur etwa 5 Prozent der Wasserstoffschicht verschmelzen zu schwereren Elementen wie Helium, der Rest wird einfach in den Weltraum geschleudert. Dann beginnt der Prozess von vorne, weil die Explosion nicht groß genug ist, um den Roten Riesen, den Spender all dieses Wasserstoffs, zu stören, also macht er einfach weiter“, sagte Van Belle zu Ars. Deshalb können wir dieses Ereignis so präzise vorhersagen.