Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass er in vielerlei Hinsicht ein Beispiel für fittes, gesundes Altern ist – ein Neunzigjähriger mit dem Herzen, den Muskeln und der Lunge von jemandem, der weniger als halb so alt ist wie er. Aber sonst ist er ganz normal: ein ehemaliger Bäcker und Batteriebauer mit knarrenden Knien, der erst mit über 70 regelmäßig Sport trieb und noch immer hauptsächlich in seiner Hinterhofhütte trainiert.
Auch wenn er seine Fitnessroutine später im Leben begann, ist er mittlerweile fast zehn Mal um die Welt gerudert und hat vier Weltmeisterschaften gewonnen. Was also, fragten sich die Forscher, hat sein späteres Training für seinen alternden Körper bewirkt?
Lehren zum Thema Altern von aktiven älteren Menschen
„Wir müssen uns sehr aktive ältere Menschen ansehen, wenn wir das Altern verstehen wollen“, sagte Bas Van Hooren, Doktorand an der Universität Maastricht in den Niederlanden und einer der Autoren der Studie.
Viele Fragen zur Biologie des Alterns bleiben unbeantwortet und ob die körperliche Verlangsamung und der Rückgang der Muskelmasse, die typischerweise mit zunehmendem Alter auftreten, normal und unvermeidlich sind oder vielleicht zumindest teilweise auf mangelnde Bewegung zurückzuführen sind.
„Wenn einige Menschen stark bleiben und bis weit in ihre goldenen Jahre hinein fit bleiben, bedeutet das, dass es vielen anderen von uns vielleicht auch gelingt“, sagte er.
Hilfreicherweise war sein Kollege Lorcan Daly, Dozent für Bewegungswissenschaften an der Technological University of the Shannon in Irland, mit einem Beispiel für erfolgreiches Altern bestens vertraut. Sein Großvater ist Morgan, der Indoor-Ruderweltmeister 2022 in der Altersgruppe der 90- bis 94-Jährigen im Leichtgewicht.
Was Morgan für die Forscher besonders interessant machte, war die Tatsache, dass er erst mit 73 Jahren mit Sport oder körperlichem Training begonnen hatte. Damals im Ruhestand und etwas unsicher, hatte er mit einem seiner anderen Enkel, einem Leistungsruderer an der Universität, an einem Rudertraining teilgenommen . Der Trainer lud ihn ein, eine der Maschinen zu benutzen.
„Er hat nie zurückgeschaut“, sagte Daly.
Höchste Herzfrequenz aller Zeiten
Sie luden den damals 92-jährigen Morgan in das Physiologielabor der Universität Limerick in Irland ein, um mehr zu erfahren, seine Größe, sein Gewicht und seine Körperzusammensetzung zu messen und Einzelheiten über seine Ernährung zu sammeln. Sie überprüften auch seinen Stoffwechsel sowie seine Herz- und Lungenfunktion.
Anschließend baten sie ihn, auf ein Rudergerät zu steigen und ein simuliertes 2.000-Meter-Zeitfahren zu absolvieren, während sie sein Herz, seine Lunge und seine Muskeln überwachten.
„Es war einer der inspirierendsten Tage, die ich je im Labor verbracht habe“, sagte Philip Jakeman, Professor für gesundes Altern, körperliche Leistungsfähigkeit und Ernährung an der University of Limerick und leitender Autor der Studie.
Morgan erwies sich als über 100 Jahre altes Kraftpaket, seine sehnigen 165 Pfund bestanden zu etwa 80 Prozent aus Muskeln und kaum 15 Prozent aus Fett, eine Körperzusammensetzung, die für einen um Jahrzehnte jüngeren Mann als gesund gelten würde.
Während des Zeitfahrens erreichte seine Herzfrequenz einen Höchstwert von 153 Schlägen pro Minute, deutlich über der für sein Alter erwarteten maximalen Herzfrequenz und einer der höchsten Spitzenwerte, die jemals bei jemandem in den 90ern gemessen wurden, glauben die Forscher, was auf ein sehr starkes Herz hinweist.
Auch seine Herzfrequenz näherte sich diesem Höhepunkt sehr schnell, was bedeutete, dass sein Herz in der Lage war, seine arbeitenden Muskeln schnell mit Sauerstoff und Treibstoff zu versorgen. Diese „Sauerstoffaufnahmekinetik“, ein Schlüsselindikator für die kardiovaskuläre Gesundheit, erwies sich als vergleichbar mit der eines typischen, gesunden 30- oder 40-Jährigen, sagte Daly.
40 Minuten am Tag trainieren
Am beeindruckendsten ist vielleicht, dass er diese Fitness mit einem einfachen, relativ verkürzten Trainingsprogramm entwickelte, stellten die Forscher fest.
- Konsistenz: Jede Woche rudert er etwa 30 Kilometer (ungefähr 18,5 Meilen), was einem Durchschnitt von etwa 40 Minuten pro Tag entspricht.
- Eine Mischung aus leichtem, mittlerem und intensivem Training: Ungefähr 70 Prozent dieser Trainingseinheiten sind einfach, wobei Morgan kaum Wehen hat. Weitere 20 Prozent bewegen sich in einem schwierigen, aber erträglichen Tempo und die letzten 10 in einer völligen, kaum nachhaltigen Intensität.
- Krafttraining: Zwei- bis dreimal pro Woche trainiert er außerdem mit Gewichten, wobei er verstellbare Kurzhanteln verwendet, um etwa drei Sätze Ausfallschritte und Curls zu absolvieren, wobei er jede Bewegung wiederholt, bis seine Muskeln zu müde sind, um weiterzumachen.
- Eine proteinreiche Ernährung: Er isst reichlich Eiweiß, wobei sein täglicher Verzehr regelmäßig die übliche Ernährungsempfehlung von etwa 60 Gramm Eiweiß für jemanden seines Gewichts übersteigt.
Wie Bewegung unser Alter verändert
„Dies ist eine interessante Fallstudie, die Aufschluss über unser Verständnis der Trainingsanpassung über die gesamte Lebensspanne gibt“, sagte Scott Trappe, Direktor des Human Performance Laboratory an der Ball State University in Indiana. Er hat viele ältere Sportler untersucht, war aber an der neuen Studie nicht beteiligt.
„Wir lernen immer noch, wie man ein Trainingsprogramm für das spätere Leben startet“, fügte er hinzu, „aber es gibt ziemlich eindeutige Beweise dafür, dass der menschliche Körper in jedem Alter die Fähigkeit behält, sich an Bewegung anzupassen.“
Tatsächlich deuten Morgans Fitness und körperliche Leistungsfähigkeit im Alter von 93 Jahren darauf hin, dass „wir mit zunehmendem Alter keine großen Mengen an Muskeln und aerober Kapazität verlieren müssen“, sagte Jakeman. Sport könne uns helfen, einen starken, leistungsfähigen Körper aufzubauen und zu erhalten, unabhängig von unserem Alter, sagte er.
Natürlich hatte Morgan wahrscheinlich einige genetische Vorteile, betonen die Wissenschaftler. Ruderfähigkeiten scheinen in der Familie zu liegen.
Und seine Rennleistungen waren in den letzten Jahren langsamer als vor 15, 10 oder sogar fünf Jahren. Sport kann die Auswirkungen des Alterns nicht beseitigen. Aber es könnte die Verluste unseres Körpers verlangsamen, scheint uns Morgans Beispiel zu zeigen. Es könnte den Rückgang abflachen.
Es bietet auch andere, weniger körperliche Belohnungen. „Es ist eine gewisse Freude, eine Weltmeisterschaft zu erreichen“, erzählte mir Morgan durch seinen Enkel mit fast komischer Zurückhaltung.
„Ich habe bei Null angefangen“, sagte er, „und mir wurde plötzlich klar, dass es mir große Freude bereitet, dies zu tun.“
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