Die Kunstwerke von Grundschülern schmücken die Bürofenster hinter dem Home Plate im Richmond County Bank Ballpark in Staten Island. Man ermutigt die Bewohner, keinen Müll zu hinterlassen. Eine andere Zeichnung des berüchtigten Pizza-Ratten-Maskottchens von Staten Island im Stadion lautet: “Better Days Are Coming!”
Aber leere Schnapsflaschen verstreuen die nahe gelegene Halle und Löwenzahn und anderes Unkraut wachsen im Außenfeld.
Zum ersten Mal seit 20 Jahren ist das Baseballstadion nicht die Heimat der Staten Island Yankees. Tatsächlich passiert nichts im stadteigenen Stadion, das etwa sechs Hektar umfasst und einen Blick auf das Wasser von Lower Manhattan bietet.
Viele in Staten Island hoffen, dass bald bessere Tage kommen. Wie Dutzende anderer Orte im ganzen Land wird New York entscheiden müssen, inwieweit diese Zukunft Baseball umfasst.
Im Dezember schloss die Major League Baseball eine lang erwartete Überarbeitung ihres Farmsystems ab und beraubte 40 Gemeinden der Minor League-Zugehörigkeit. Diese Städte mussten andere Baseball-Optionen finden oder eine langfristige Lösung durch Sanierung suchen.
Faceliftings im Stadion sind oft teuer – etwa 5 Millionen US-Dollar für groß angelegte Renovierungen. Sogar der Abriss kann Hunderttausende von Dollar kosten. Stadtbeamte in Huntsville, Alabama, schätzten beispielsweise, dass der Abriss ihres Baseballstadions 800.000 US-Dollar kosten würde.
Die meisten verlassenen Baseballstadien haben sich vorübergehend Sommerligen angeschlossen, die College-Interessenten oder unabhängigen Ligen dienen, sagte Kevin Reichard, der Herausgeber von Ballpark Digest, einer Website, die sich mit Nachrichten über Baseballstadien befasst.
Für andere haben sich Jugendturniere als profitable Option herausgestellt. Der Jugendsport ist zu einer Multimilliarden-Dollar-Industrie geworden, und seit 2017 wurden mehr als 550 Millionen US-Dollar für die Entwicklung von Komplexen für sie ausgegeben. Hamilton, Ohio, hat eine in die Jahre gekommene Papierfabrik zu einem der größten Indoor-Sportkomplexe des Landes umfunktioniert.
“Ich denke, das wird in vielen dieser Einrichtungen passieren”, sagte Herr Reichard und bemerkte, wie Jackson, Miss., kürzlich einen ungenutzten Minor-League-Park in eine Jugendsportakademie umgebaut hat.
Kristin B. Aleshire, Stadtratsmitglied in Hagerstown, Maryland, sieht Potenzial für den Jugendsport jenseits des Baseballs, nachdem seine Stadt ihre Zugehörigkeit zur Minor League verloren hat.
In den letzten zehn Jahren hat sich Herr Aleshire dafür eingesetzt, das 91 Jahre alte Municipal Stadium – das ehemalige Heim der Hagerstown Suns, einer Klasse-A-Tochter der Washington Nationals – abzureißen und durch eine Indoor-Anlage zu ersetzen, die eine größere Vielfalt beherbergen könnte von Sportarten wie Fußball und Flaggenfußball.
„Sie sind wirtschaftliche Triebkräfte, die Menschen in Restaurants und Hotels bringen“, sagte Aleshire. “Es gibt Tausende von Familien, die zu diesen Veranstaltungsorten für Turniere gehen.” Er fügte hinzu, dass die geschätzten Kosten von 100.000 US-Dollar für den Abriss des Städtischen Stadions weit unter den ungefähr 1 Million US-Dollar liegen, die das Baseballstadion für die verzögerte Wartung benötigt.
Obwohl sie von der Major League Baseball abgeladen wurden, lieben einige in Hagerstown und anderen Städten die Idee, ein Baseballteam zu veranstalten. Sehr zur Freude von Hagerstowns Pro-Baseball-Kontingent unterzeichnete Gouverneur Larry Hogan ein Gesetz, das es der Maryland Stadium Authority ermöglicht, Anleihen in Höhe von fast 60 Millionen US-Dollar zur Finanzierung eines neuen Stadions in Hagerstown auszugeben.
Die primäre Verwendung wäre Baseball der Minor League, höchstwahrscheinlich in der unabhängigen Atlantic League. Die 1998 gegründete Liga ist vor allem als Domain für ehemalige Major Leaguers bekannt, die ihre Blütezeit hinter sich haben.
Ohne die staatlichen Mittel wären die Bemühungen, Baseball nach Hagerstown zurückzugeben, „ein totes Thema gewesen“, sagte Aleshire. Er fügte hinzu, dass die Stadt jahrzehntelang klargemacht habe, dass ein neues Baseballstadion keine öffentlichen Schulden für die Einwohner verursachen könne.
Tägliches Geschäftsbriefing
Vor ihrer Schließung hatten die Suns die niedrigste Besucherzahl ihrer Liga. Die Vorteile der Aufnahme eines unabhängigen Teams sind umstritten. In einem Pitch, der Hagerstown Anfang dieses Jahres gegeben hat, prahlte Eric Menzer, Präsident des Atlantic-League-Teams in York, Pennsylvania, dass ein neues Stadion dort „mehr als 130 Millionen US-Dollar an privaten Investitionen“ geschaffen habe.
Städte wie Newark bauten jedoch Stadien für die Atlantic League, nur um zu sehen, wie ihre Teams zusammenbrachen und die Baseballstadien abgerissen wurden.
Das hat Staten Island nicht aufgehalten, das seine Chancen bei der Atlantic League zu nutzen scheint, selbst nachdem es 2019 durchschnittlich nur 1.848 Fans in seinem Stadion mit 7.171 Sitzen hatte. (Die Saison 2020 wurde wegen der Pandemie abgesagt.)
Die letzten Jahre der Beziehung von Staten Island zu den Yankees schienen weniger als hervorragend zu sein. Es gab Berichte, dass der Mutterclub sich über den Verfall des Stadions und die Wut über eine Umbenennung in „Pizza Rats“ beschwerte, wobei die Staten Island Yankees die Werbung auf ein virales Video von 2015 konzentrierten, in dem eine Ratte eine Scheibe durch die U-Bahn schleift. Die Yankees reagierten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Heutzutage liegen im Richmond County Bank Ballpark, der 2001 eröffnet wurde, rechteckige Abschnitte des Außenfeldzauns mit dem Gesicht nach unten auf der Warnspur, so dass die Mittelfeldmauer so aussieht, als ob ihr Zähne fehlen würden.
Trotz Anzeichen dafür, dass Amerikas Zeitvertreib möglicherweise nicht der beste zu Staten Island passt, sagte das Büro des New Yorker Bürgermeisters im April, dass es Baseball als Hauptschwerpunkt im Richmond County Bank Ballpark wolle. Die Wirtschaftsförderungsgesellschaft der Stadt, die das Grundstück beaufsichtigt, hat bereits 567.873 US-Dollar bewilligt, um die jüngsten Versorgungs- und Wartungskosten zu decken. Die Stadt hat mehr als 8 Millionen US-Dollar für die Modernisierung der Anlage zugesagt.
„Es braucht definitiv mehr als liebevolle Pflege; es ist 20 Jahre alt“, sagte James Oddo, der Präsident des Bezirks Staten Island. “Es scheint, dass ein Teil der Wartungsarbeiten die Straße runter getreten wurde.”
Der Zustrom von Stadtgeldern würde auch die Installation eines neuen Feldes ermöglichen, das dem schweren, sich wiederholenden Trampling durch Stollen standhalten könnte, das Gras-Außenfelder nicht können. Eine künstliche Oberfläche könnte auch Veranstaltungen wie Konzerten besser standhalten. Rugby und Fußball wurden als andere Profisportarten diskutiert, die auf dem Baseballstadion gespielt werden könnten, und Herr Oddo sagte, dass das Entfernen von Sitzen und die Neukonfiguration der Außenfeldmauer während der Renovierungsarbeiten eine Möglichkeit sei.
Herr Reichard von Ballpark Digest schätzte, dass die Belegung eines Spielfelds mit Kunstrasen bis zu 1 Million US-Dollar kosten könnte. Er fügte hinzu, dass ein neuer Sitz etwa 110 US-Dollar plus Installation kostet (obwohl gebrauchte Sitze in gutem Zustand weiterverkauft werden können). Die Gesamtsumme für neue Sitzgelegenheiten vor sechs Jahren im McCormick Field in Asheville, NC, belief sich auf etwa 250.000 US-Dollar.
„Alle unsere Träume und Ambitionen von einer lebendigen Anlage basieren auf Kunstrasen“, sagte Oddo.
Ein geschäftiges, funktionierendes Stadion in Staten Island ist entscheidend, um die Uferpromenade in ein Reiseziel zu verwandeln. Das Einkaufszentrum Empire Outlets wurde im Mai 2019 neben dem Stadion eröffnet, aber die Pandemie hat das Wachstum verlangsamt. An die linke Feldseite des Baseballstadions grenzt ein leerer Platz für ein riesiges Riesenrad, dessen Beschilderung noch immer auf seine Ankunft im Jahr 2017 hinweist.
Auch die Staten Island Yankees verzichteten auf wertvolle Parkplätze für jene Projekte, die Touristen aus Manhattan anlocken sollten.
Mehrere Städte erkunden ähnliche Unterhaltungskomplexe, um das lokale Interesse am Baseball der Minor League wiederzubeleben. Ein geplanter Standort für 142 Millionen US-Dollar in Knoxville, Tennessee, würde ein neues Baseballstadion im Wert von 65 Millionen US-Dollar umfassen, das von Einzelhandels- und Wohnangeboten umgeben ist.
Der Bau solcher Anlagen ist nicht ohne Risiko. Als die Major League Baseball die Minor Leagues umgestaltete, wurden die Teams nur für 10 Jahre an Zugehörigkeiten gebunden und gaben Minor League-Teams scheinbar ein Fenster, um ihre Stadien zu renovieren, falls ein Jahrzehnt später eine Verfügbarkeit eröffnet wurde.
Die 10-Jahres-Verträge könnten auch den Major League Clubs die Möglichkeit geben, mehr Upgrades von aktuellen Partnern zu fordern. Die Major League Baseball hat dem Minor-League-Team in Eugene, Oregon, bereits den Bau eines neuen Stadions beauftragt, oder das Franchise wird bis 2025 verlegt.
Gemeindeführer in Lancaster, Kalifornien, die nach 25 Jahren die Lancaster Jethawks der Klasse A verloren haben, sind weniger daran interessiert, durch solche Reifen zu springen. Die Parkabteilung der Stadt, der das Lancaster Stadium gehört, arbeitet mit einem Architekturbüro zusammen, um „konzeptionelle Entwürfe auf sehr hohem Niveau“ zu entwickeln, sagte Sonya Patterson, Direktorin für Parks, Kunst, Erholung und Gemeindedienste in Lancaster.
Ein multifunktionales Veranstaltungszentrum für Konzerte, eine Indoor-Sporthalle und ein Wassersportzentrum seien mögliche neue Nutzungen am Standort, sagte sie.
„Das war ein großer Verlust für uns“, sagte Frau Patterson. „Aber als wir diesen Hinweis bekamen, schauten wir zu diesem Horizont und dachten darüber nach, was für eine außergewöhnliche Gelegenheit dies für die Stadt ist, diesen Raum neu zu gestalten.“