Mick Cronins Wahnsinn an der UCLA hat eine (gewinnende) Methode

Er sieht aus wie ein Verrückter, der an der Seitenlinie herumstampft, als würde er Weintrauben zerschlagen.

Er brüllt die Offiziellen und seine eigenen Spieler mit gleicher Hingabe an und sein Geheul ist bis in die oberen Bereiche jeder Arena zu hören.

Gewinnen oder verlieren, die Worte fließen danach in seinen öffentlichen Kommentaren frei, und niemand bleibt von bissigen Kritiken verschont.

Manche sehen diese animierten Darstellungen und fragen sich, ob Mick Cronin beleidigend ist.

Seine Spieler sind gekommen, um die Beschimpfung einzuladen, wohlwissend, wohin sie sie führen wird.

„Es ist ihm egal, wie du dich fühlst“, sagte Jaylen Clark, der Rookie der Minnesota Timberwolves, der sich unter der Anleitung des UCLA-Basketballs von einem schwach rekrutierten High-School-Spieler zu einem Final-Four-Teilnehmer und zum Naismith-College-Defensivspieler des Jahres entwickelte Trainer. „Er wird alles aus dir herausholen, auch wenn du es selbst nicht siehst.“

Normalerweise dauert es nicht lange, bis die Bruins es sehen. Center Kenneth Nwuba, der sich verpflichtet hatte, für den lockeren Steve Alford zu spielen, nur um dann fünf weitere Saisons unter dem anspruchsvollen Cronin zu bleiben, wandte sich einmal mit einer verblüffenden Botschaft an den letztgenannten Mentor.

„Trainer“, sagte Nwuba zu ihm, „wir spielen besser, wenn du schreist.“

Das ist keine große Frage. Geben Sie „Mick Cronin“ in eine YouTube-Suche ein und eine der automatisch ausgefüllten Optionen in einem Dropdown-Menü ist „Mick Cronin verrückt“.

Ja, er kann über die drei technischen Fouls hinaus, die er sich in dieser Saison zugezogen hat, heiß laufen, wobei das Redlining auf seine Zeit in Cincinnati zurückgeht.

Zu den Videos, die auftauchen, gehören „Mick Cronin ist nach Schießerei-Schlägerei sehr verärgert“, „Mick Cronin versucht, gegen Xavier auf der Bank zu kämpfen“ und „UCLA-Trainer setzt Spieler auf BLAST!!“

Seit seiner Ankunft in Westwood ist er völlig durchtrainiert und fordert fast jeden im Kader heraus. Hören Sie sich einfach Cronins Aufnahmen von Anfang dieser Staffel an …

Über Freshman-Guard Sebastian Mack: „In einem erfahrenen Team spielte er etwa fünf Minuten pro Spiel.“

Über den Ballverlust von Freshman-Guard Ilane Fibleuil: „Wenn du den Ball zum ersten Mal berührst, versuchst du wie Michael Jordan zu sein und schau, was passiert.“

Über den Neulingsstürmer Berke Buyuktuncel, der einen schlechten Cross-Court-Pass wirft: „Wir erfinden neue Wege, um ihn umzudrehen.“

Der ehemalige Shooting Guard David Singleton bekam bei seinem ersten Treffen mit Cronin im Frühjahr 2019, nicht lange nachdem der Trainer den UCLA-Job übernommen hatte, einen Eindruck davon, welche verbalen Volleys auf ihn zukommen würden.

„Ich wusste nicht, mit wem er sprach“, sagte Singleton, „aber er blickte auf und sagte: ‚Warum ist das Video noch nicht fertig?‘ Wenn Sie für einen Trainer arbeiten würden [Rick] Pitino, du wärst schon gefeuert worden.’ Und ich frage mich: Mit wem redet er? Meint er es ernst? Er sprach mit dem Videotechniker. Das war also so: ‚Oh, okay, dieser Typ meint es ernst.‘“

Einige Fans nannten ihn Cronin den Barbaren, eine spielerische Variante des fiktiven Kriegers Conan. Zu seinen Einflüssen zählen sein Vater, der ein herzlicher, aber sachlicher High-School-Trainer war, sowie zwei ehemalige Chefs, die hartnäckige College-Ikonen sind – Bob Huggins ist notorisch schroff, selbst unter den besten Umständen, und Pitino beschimpfte seinen St. Johns Spieler sagten letztes Wochenende, nachdem sie in ihren letzten zehn Spielen zum achten Mal verloren hatten, dass „ungefähr fünf Jungs seitlich langsam sind.“

Cronins Bruins (14-12 insgesamt, 9-6 Pac-12) sind auf einem anderen Weg, nachdem sie acht ihrer letzten 10 Spiele gewonnen haben, bevor sie am Samstagabend in Pauley in einen Rivalitäts-Showdown gegen USC (10-16, 4-11) gehen Pavillon. Es ist nur ein weiterer Aufschwung am Ende der Saison für einen Trainer, der die UCLA im Rahmen seiner drei NCAA-Turnierauftritte mit dem Team zusätzlich zu den Final Four 2021 zu zwei Sweet 16s geführt hat.

Er hat auch dazu beigetragen, dass vier Spieler für den NBA-Draft ausgewählt wurden – zwei davon in der ersten Runde –, während er eine Handvoll anderer in die G League und in ausländische Profiteams schickte. Cronin stützt sich stark auf die Lehren eines legendären Vorgängers und bevorzugt Ergebnisse gegenüber der öffentlichen Meinung.

„Manchmal denken die Leute, ich sei gereizt oder nervös oder es ist mir egal“, sagte Cronin, „und ich sage das nicht aus Arroganz, es ist mir egal, weil ich Trainer bin.“ [John] Wooden sagt dir, du sollst dich nicht um Lob oder Kritik kümmern, sondern einfach deinen Job machen und ein guter Mensch sein, und das versuche ich zu bekommen [my players] dasselbe zu tun.“

Diejenigen, die aus der Ferne zuschauen, werden überrascht sein, dass Cronin eine weiche Seite hat, als würde man ein Brillo-Pad umdrehen, um Kaschmir zu finden. Nachdem sein Team kürzlich bei einer Reise in die Bay Area Stanford und Kalifornien besiegt hatte, besuchte der Trainer mehrere Minuten lang einen jungen Fan mit besonderen Bedürfnissen, der beide Spiele besuchte, und beendete jeden Austausch mit einer Umarmung.

Die Wohlfühlstimmung breitete sich auch in der Umkleidekabine aus. Cronin wandte sich nach dem 61:60-Sieg über die Golden Bears an sein Team und witzelte: „Es war ein Punktverlust.“

Cronin bringt seine Spieler genauso zum Lachen, wie er sie herausfordert, und liebt es, während des Trainings Anspielungen auf die Popkultur fallen zu lassen. Er zitiert Zeilen aus alten Filmen – von denen seine Spieler nur wenige bekommen – und sagte letzte Saison zu Star-Stürmer Jaime Jaquez Jr. nach einem ungeheuerlichen Reiseverstoß, dass „Ray Charles diesen Film hätte nennen können.“

Wenn Sie Cronin von Onkel Smitty sprechen hören, verwendet er einen Sammelbegriff für jeden in der Umgebung eines Spielers, der möglicherweise eine starke Meinung zu Dingen hat, die keine Rolle spielen, wie zum Beispiel, dass er in einem Spiel keine 20 Punkte erzielt hat.

Chris Smith, ein Stürmer der Iowa Wolves der G League, der seine letzten beiden College-Saisons unter Cronin verbrachte, sagte, ein Teil der Genialität des Trainers bestehe darin, Basketball mit anderen Dingen zu verbinden.

„Du spielst Basketball, so wie du das Leben lebst, weißt du?“ sagte Smith. „Wenn du auf dem Platz halbherzig bist, dann bist du höchstwahrscheinlich auch im Leben halbherzig.“

Mit Cronin fliegen keine halben Sachen. Nachdem er beobachtet hatte, wie Clark einen Spieler der San Diego State University nicht wie bei seinem College-Debüt angewiesen ausboxte, drohte Cronin, nie wieder gegen den Neuling zu spielen. Am nächsten Tag, als die Bruins gegen Pepperdine dreimal in die Verlängerung gingen und zwei Spieler gefoult wurden, kam Clark nie von der Bank.

„Sie haben mich angeschaut“, sagte Clark über Co-Trainer, die darüber nachdachten, ihn ins Spiel zu bringen, „und [Cronin] sagte: ‚Nein, jemand anderes.‘“

Clark kämpfte sich schließlich durch eine unermüdliche Verteidigung aus der Hundehütte heraus, was ihm zwei Saisons später den Hungry Dog Award des Teams einbrachte, der an den Spieler geht, der die meisten Abweichungen verzeichnet.

Der vielleicht beste Maßstab für Cronins Beliebtheit bei seinen Spielern ist die Tatsache, dass in fünf Saisons nur vier von ihnen gewechselt sind und diejenigen, die jetzt professionell spielen, zurückströmen, um ihren ehemaligen Trainer zu besuchen. Clark, Singleton, Amari Bailey und Johnny Juzang waren am Sonntag anwesend, als die Bruins im Pauley Pavilion gegen Utah spielten.

Das heißt nicht, dass es ihnen immer Spaß gemacht hat, Gegenstand lautstarker Schimpftiraden zu sein. Singleton erinnerte sich, dass sein Trainer ihn einmal angeschrien hatte, er solle einen Schirm aufstellen, um Juzang für einen Schuss freizugeben.

„Ich schaue ihn an, als würde ich sagen: ‚Ich habe es verstanden‘, und er hat mich immer wieder angeschrien, und als es an der Zeit war, es einzuspielen, habe ich es gesetzt und Johnny war offen und er hat es zu Boden geworfen“, sagte Singleton. „Ich habe es angeschaut [Cronin] und ich sagte: „Ich habe es dir gesagt, ich habe es verstanden“, und er sagte: „Okay, gut, mach es noch einmal.“ Es war einfach konstant, als ob er mehr wollte, er verlangte immer mehr.“

Stört das ganze Geschrei die Bruins? Manchmal. Mitten in der letzten Final-Four-Saison des Teams, sagte Singleton, versammelten sich die Spieler, um über die Volatilität zu diskutieren.

„Wir sagten: ‚Nur weil er uns anschreit, können wir nicht ängstlich spielen‘“, sagte Singleton. „Ich würde also sagen, dass wir danach als Team richtig durchstarten konnten, um auf das zu hören, was er sagt, und nicht darauf, wie er es sagt.“

Cronin, der diesen Sommer 53 Jahre alt wird, sagt gerne, dass er einen Doktortitel im Umgang mit jungen Spielern hat, nachdem er sein ganzes Leben in Umkleidekabinen verbracht hat, angefangen bei den Teams seines Vaters als Kleinkind. Er versucht, seine Darbietung auf jeden Spieler basierend auf seiner Persönlichkeit und seinem Erfahrungsniveau abzustimmen. Das kann in einem Team mit sieben Neulingen wie diesem eine besondere Herausforderung sein.

„Man muss ein gewisses Gefühl haben“, sagte Cronin. „Man hat nicht immer Recht, aber man muss aufmerksam sein und durch Versuch und Irrtum sehen, wer auf was reagiert. Manche Jungs spielen umso besser, je aggressiver man sie trainiert. Andere Jungs könnten in eine Muschel geraten. Darauf muss man also achten.

„Wir sind wie ein Starting Pitcher und es ist eine lange Saison, es gibt viele verschiedene Schlachten. Man kann nicht die ganze Saison über jedem Schlagmann Fastballs zuwerfen, oder? Man muss also ab und zu etwas ändern. Weißt du, es gibt Zeiten, in denen sie ein wenig Softball und ein wenig Schlagübungen brauchen. Manchmal brauchen sie den Fastball in der Mitte oder vielleicht unter dem Kinn – vielleicht brauchen sie den Brushback.“

Wenn er besonders streng zu einem Spieler ist, sagt Cronin, versuche er später, auf ihn zurückzukommen, um ihn wissen zu lassen, dass er versucht, ihm dabei zu helfen, dorthin zu gelangen, wo er in seiner Karriere hin will. Wann immer er Spieler wegen Fehlern während des Spiels ausschaltet, lässt der Trainer einen Assistenten mit ihnen sprechen, um das Problem zu besprechen und sicherzustellen, dass sie mental auf eine Rückkehr vorbereitet sind.

Mack hat festgestellt, dass Cronins Botschaften aufgrund ihrer prognostischen Fähigkeiten immer mehr Anklang finden, je tiefer er in seine erste College-Saison vordringt.

„Ich würde ihn nicht als Zauberer bezeichnen wollen“, sagte Mack und bezog sich damit unabsichtlich auf Woodens Spitznamen, „aber ich meine, die Dinge, die er sagt, passieren am Ende normalerweise auch.“

Was ist mit Cronins Neigung, seine ungeschminkten Gedanken mit den Medien zu teilen? Myles Johnson, der frühere UCLA-Center, den Cronin einst als „zu nett“ beschrieb, um so dominant zu sein, wie er sein sollte, sagte, dass es einfach dazugehört, für den Steward einer der besten Marken im College-Basketball zu spielen.

„Es ist die UCLA, man muss sich an höhere Standards halten, wenn man für die UCLA spielt, und das wussten wir alle“, sagte Johnson, „und selbst wenn es in den Medien ans Licht kommt und er in den Medien hart zu Ihnen war, die meisten.“ Wenn das, was er sagt, sachlich ist, ist es nicht so, dass er es einfach aus dem Nichts erfunden hat.“

Für Cronin wäre es leicht zu sagen, dass er sich beruhigt hat, seit er vor fast einem Jahrzehnt an einer Gehirnanomalie namens Arteriendissektion litt, die ihn dazu zwang, die letzten 25 Spiele der Saison 2014/15 in Cincinnati zu verpassen, aber der Trainer räumte ein, dass das nicht der Fall sei.

„Das wäre eine Lüge“, sagte Cronin. „Man wird älter, wissen Sie, wir alle, theoretisch ist man ein bisschen schlauer. Also kümmere dich besser um dich selbst, gönne dir mehr Ruhe, weißt du, solche Dinge.“

Sie machen es Ihren Spielern einfach nicht unbedingt leichter. Angesichts der Ergebnisse scheint es ihnen nichts auszumachen.

„Er ist jemand, der versucht, einen an seine Grenzen zu bringen und jeden Tag das Beste aus einem herauszuholen“, sagte Guard Lazar Stefanovic, der vor dieser Saison vor allem deshalb von Utah an die UCLA gelockt wurde, weil er dachte, Cronin könnte ihm helfen, sich zu verbessern. Der Junior erreicht jetzt im Durchschnitt Karrierehöchstwerte bei Punkten (11,1) und Rebounds (6,1). „Ich denke, das ist es, was jeder junge Spieler braucht.“

Vielleicht sind es deshalb die ruhigen Momente, die denjenigen am meisten ins Auge fallen, die für den Mann gespielt haben, den manche Fans für einen schreienden Fiesling halten. Zu seinen schönsten Erinnerungen an Cronins Auftritt gehört, dass Singleton seinen Trainer mit einem Gatorade-Behälter voller Konfetti überschüttete, um den Einzug ins Final Four zu feiern.

Es war ein sanftes Rauschen, das alles sagte.