MILWAUKEE – Michael Conforto hatte seinen „Ich bin zurück“-Moment auf dem erfolgreichen Roadtrip der Giants gegen die Twins and Brewers.
Er traf .423 und hätte sich möglicherweise auf den Weg zum National League-Spieler der Woche gemacht, als die Giants fünf von sieben Spielen in Minnesota und Milwaukee gewannen. Er schlug in dieser Woche drei Homeruns, schlug acht, erzielte acht und stahl sogar eine Base. Wenn man etwas weiter zurückschaut, hat er in seinen letzten 17 Spielen sieben Homeruns geschossen. Erst am 11. Mai erreichte er .168. Jetzt ist er bei .244 – vielleicht immer noch niedrig genug, um ihn zusammenzucken zu lassen, wenn er es auf der Anzeigetafel sieht, vielleicht nicht niedrig genug, um ihn zum Würgen zu bringen.
Er trug seinen Teil dazu bei, ein Comeback voranzutreiben, das am Sonntag ebenfalls zu kurz kam, indem er zwei Singles erzielte und bei der 7:5-Niederlage der Giants gegen die Brewers einen Ausgleich erzielte.
Aber Confortos erfreulichster Moment auf dieser Reise ereignete sich bei keinem seiner Homerun-Schläge. Es passierte nicht einmal, als er in der Batter’s Box stand. Es geschah bei einem Spielzug, bei dem die Giants am Samstagnachmittag im siebten Inning ihre 1:0-Führung verloren. Victor Caratini platzierte einen RBI-Single an der rechten Feldlinie vor Logan Webb und stürmte dann zur zweiten Base. Confortos Wurf aus der rechten Ecke des Feldes war fest und präzise, Casey Schmitt brachte den Tag an und die Giants verzeichneten das dritte Out.
Vielleicht war Confortos Wurf nicht so ausschlaggebend für den letztendlichen 3:1-Sieg am Samstag wie Mitch Hanigers Homerun mit zwei Runs im achten Inning, aber er bewahrte die Giants vor einem Pitching-Wechsel und einer stressigen Situation. Es ermöglichte Webb auch, Rekord-Werfer zu bleiben und einen Sieg einzufahren.
Und für Conforto war es der letzte Beweis, dass er nach der einjährigen Reha nach einer schweren Operation an der rechten Schulter wieder zurück ist.
„Es ist ziemlich verrückt, darüber nachzudenken, wo ich bei den Giants angefangen habe, immer noch in diesem Reha-Protokoll“, sagte Conforto. „Es gab noch einige Fragen, ob ich gesund in die Saison starten könnte. Es war also ein cooler Moment für mich, jemanden rauszuwerfen. Ich hatte ein paar Würfe, bei denen ich eine Chance hatte, aber dieser fühlte sich frei und leicht an, wie jeder andere Wurf, den ich vor der Operation gemacht hätte.“
Es war Confortos dritte Außenfeldunterstützung als Giant, aber die beiden vorherigen beinhalteten Cutoffs oder Staffeln. Dies war sein erster direkter Assist für einen Stützpunkt seit fast zwei Jahren. Das letzte Mal, dass er einen Läufer auf der zweiten Base rauswarf, der versuchte, einen Single zu strecken, war am 7. Mai 2021, als er Asdrubal Cabrera aus Arizona im neunten Inning eines Unentschiedenspiels im Citi Field besiegte, das die Mets anschließend gewannen.
Sein Assist am Samstag kam zu einem ähnlich kritischen Zeitpunkt.
„Ich bin mir sicher, dass Caratini denkt, dass er der Sieger ist und dass er versucht, den Sieg zu erringen“, sagte Conforto. „Es war auf jeden Fall ein großer Moment. Ich wusste, dass ich eine Chance hatte. Ich musste es einfach auf den Punkt bringen. Ich drehte mich um und sah, wo er war, und konzentrierte mich einfach auf Schmitty.“
Conforto räumte ein, dass seine Schulteroperation im April 2022 komplizierter war als bisher bekannt. Zusätzlich zur Straffung seiner Schulterkapsel unterzog er sich einer Labrumreparatur und einer Rotatorenmanschettenreparatur – fast identisch mit der Operation an seiner linken Schulter im Jahr 2017.
„Ich bin einfach ein Typ mit sehr, sehr beweglichen Schultern“, sagte Conforto, der sich beim High-School-Football teilweise Ausrenkungen beider Gelenkpfannen zugezogen hatte. „Wenn man jung ist, wird alles wieder enger. Mit zunehmendem Alter ist es etwas anders. Aber mit der linken hatte ich keine Probleme. Und die Heilung war außergewöhnlich. Es ist irgendwie verrückt, was sie tun können. Früher war es so, wenn man solche Schulterverletzungen hatte … das war’s.“
Die Giants führten im Dezember erneut Scans beider Schultern durch, bevor sie seinen Zweijahresvertrag über 36 Millionen US-Dollar unterschrieben. Das medizinische Personal teilte Conforto mit, dass sie durch die Tatsache ermutigt seien, dass er in den letzten fünf Spielzeiten keine Probleme mit der linken Schulter gehabt habe. Sie gingen davon aus, dass sich die rechte Schulter in ähnlicher Weise erholen würde.
Aber die rechte Schulter ist auch seine Wurfschulter. Und der Fortschritt war nicht immer so stetig.
Die Giants haben Conforto im Frühlingstraining vorsichtshalber nicht nur langsam gespielt. Er räumte ein, dass es ein Wettlauf gegen die Zeit sei, um für den Eröffnungstag bereit zu sein.
„Als ich Ende Januar zum frühen Camp erschien, warf ich nur 90 Fuß“, sagte Conforto. „Es war nicht flüssig. Es war sehr mechanisch. Ich hatte noch nie in meinem Leben daran gedacht, Mechaniken zu werfen, und plötzlich musste ich Mechaniken entwickeln, die meiner Schulter nicht schaden würden.
„Ich hatte Verspannungen, aber die einzige Möglichkeit, die Wurfreichweite nach der Operation wiederherzustellen, ist das Werfen. Sie können es so weit dehnen, wie Sie möchten, aber Sie müssen schrittweise beginnen und versuchen, es nicht zu sehr zu drücken, da der Schmerz das Fortschreiten stoppen würde. Mir ist nichts aufgefallen, bis wir richtig losgelegt haben (im Februar). Ich hatte ein paar Tage, an denen ich dachte: „Schieß, das fühlt sich nicht gut an.“ Deine Gedanken gehen an Orte. „Habe ich etwas vermasselt?“ Aber diese Zeiten vergehen. Wenn dann ein gewisser Muskelkater auftritt, heißt es: „Hey, lass es uns heute ruhig angehen.“
„Das Schulungspersonal hat dafür gesorgt, dass ich den Kopf nicht verliere; Sie haben sich um meine Schulter gekümmert und mir alle Ressourcen zur Verfügung gestellt, um sicherzustellen, dass sie gesund bleibt.“
Giants-Assistenztrainerin Alyssa Nakken half dabei, Confortos Fortschritt im Frühjahr im Rahmen ihrer Arbeit mit den Außenfeldspielern bei ihren Sprüngen, Lese- und Wurfübungen zu steuern. Auch wenn Confortos Schulter nicht jeden Morgen auf die gleiche Weise reagierte, sagte Nakken, sie müsse sich nie über eine inkonsistente Haltung Sorgen machen.
„Mike ist so konsequent darin, wer er als Person und als Spieler ist“, sagte Nakken. „Vom ersten Tag im Frühling an hatten wir einen Plan für ihn, und er war Teil des Prozesses der Aufbauvorbereitung, um ihn dorthin zurückzubringen, wo er war. Uns allen war klar, dass es sich um einen Prozess handelte, und (das Jahr auf der Verletztenliste zu beginnen) lag uns definitiv im Kopf. Aber es hat keinen Vorteil, darüber nachzudenken. Es bringt nur Vorteile, sich damit auseinanderzusetzen, wie man das Beste aus jedem Tag herausholt, auch wenn es nur darum geht, wie ein Erholungstag aussehen wird. Jeden Tag wollten wir, dass er dem Gefühl, nicht unbedingt am stärksten zu sein, aber immer selbstbewusster zu werden, ein Stück näher kommt. Und dann kommt er an den Punkt, an dem er einen solchen Wurf hinbekommt, und er fragt sich: „Oh Mann, ich bin wieder da.“
„Er war ein echter Impact-Spieler für uns.“
Conforto und Nakken würdigten Giants Chef-Sporttrainer Dave Groeschner und das medizinische Personal schnell. Und ja, Conforto erkennt den seltsamen Zufall, dass es sich um dasselbe medizinische Personal handelt, das Carlos Correas 13-Jahres-Vertrag verhindert hat, als bei seiner Standarduntersuchung unerwartet Bedenken hinsichtlich seines Knöchels auftauchten. Die beiden Situationen sind nicht so vergleichbar – die Risikotoleranz ist bei einem 13-Jahres-Vertrag völlig anders als bei einem Zweijahresvertrag, der ein Spieler-Opt-out beinhaltet –, aber es machte die Sache interessant, weil Correa und Conforto den gleichen Agenten haben .
Knapp zwei Wochen nach dem Scheitern des Correa-Deals erzielten die Giants eine Einigung mit einem anderen Kunden von Scott Boras.
„Diese ganze Situation war verrückt, aber sie hatte keinen Einfluss auf meine Entscheidung oder Scotts Fähigkeit, mit den Giants zu verhandeln“, sagte Conforto. „Die Giants waren auf dem Radar, bevor das Correa-Zeug kaputt ging. Ich habe also wirklich keine Ahnung, wie es anders hätte ausgehen können.“
Sie verschwenden keine Zeit mit dem Was-wäre-wenn-Spiel, wenn Sie mit dem Ergebnis zufrieden sind.
„Ich liebe dieses Team“, sagte Conforto. „Es hat bisher viel Spaß gemacht, trotz des brutalen Saisonstarts. Wir sind wirklich zusammengekommen und haben geredet. Ich finde die Jungs großartig. Es ist cool, einfach dort zu sein, wo ich jetzt bin, und das Gefühl zu haben, dass alles in Ordnung ist.“
(Foto von Michael Conforto: Jesse Johnson / USA Today)