Am 7. Mai fuhr Patrick Robinson mit einem Boot zur Insel Año Nuevo, um die Seelöwen zu beobachten, die auf diesem Felsvorsprung nördlich der Monterey Bay zur Welt kommen.
Das Ufer war mit toten Welpen übersät – Babys, die aussahen, als wären sie zu früh geboren worden und deshalb zu schwach und klein zum Säugen gewesen oder als wären sie bei der Geburt gestorben.
Ähnliche Beobachtungen wurden weiter unten an der Küste auf der Insel San Miguel in den Kanalinseln gemacht – wo sich jedes Jahr riesige Seelöwenkolonien versammeln – und weiter südlich bis nach Mexiko.
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Robinson, der Direktor des Año Nuevo-Reservats der UC Santa Cruz, sagte, es sei zu dieser Jahreszeit nicht ungewöhnlich, tote Jungtiere zu sehen. Er sagte, kranke oder unterernährte Weibchen würden auf ihrem Weg nach Süden gelegentlich anhalten, um eine Fehlgeburt zu begehen. Aber die Zahlen, die er sah, waren alarmierend. Und da der Höhepunkt der Geburtssaison noch mehrere Wochen entfernt ist, deutet dies auf eine potenziell ernste und besorgniserregende Situation hin.
Strandungskoordinatoren und Biologen entlang der gesamten kalifornischen Küste sagen, dass eindeutig etwas im Gange ist, sie wissen jedoch noch nicht, was.
Derzeit werden Tests auf die Vogelgrippe durchgeführt, die in Südamerika zur Vernichtung der Seelöwen- und Seeelefantenpopulationen geführt hat. Ebenso laufen Tests auf Domoinsäure, die in der Vergangenheit zahlreiche Seelöwen vergiftet hat, sowie auf andere weit verbreitete Krankheitserreger.
„In einem normalen Jahr würde man mit 5 bis 10 toten Seelöwenjungen rechnen“, sagt Megan Moriarty, Tierärztin an der UC Santa Cruz. „Aber jetzt haben wir auf der Insel Año Nuevo 250 bis 300 tote Seelöwenjunge gezählt.“
Sie sagte, dass zu den Beobachtungen tote oder totgeborene Welpen, abgetriebene Föten, unterernährte Welpen und erwachsene Weibchen mit Dystokie – schwierigen Geburten – gehörten, die zudem dünn seien.
„Leider wurden auch auf den Kanalinseln (San Miguel), einem wichtigen Brutgebiet der Kalifornischen Seelöwen, viele tote Jungtiere gemeldet“, sagte sie. „Ursache und Auswirkungen dieser Todesfälle sind noch immer unbekannt.“
Sie und Sharon Melin, eine Forschungsbiologin am Alaska Fisheries Science Center der National Oceanic and Atmospheric Administration, sagten, es gebe viele mögliche Gründe für die hohe Sterblichkeit unter Seelöwenjungen, darunter Umweltfaktoren wie Unterernährung, Nahrungsmangel infolge des El Niño-Phänomens, Infektionskrankheiten (Bakterien, Viren wie Leptospirose, Grippe, Brucella, Coxiella und andere) und Giftstoffe (wie Domoinsäure).
Und obwohl sie beide der Meinung sind, dass Tests auf Vogelgrippe gerechtfertigt seien – da es sich um einen weltweiten Ausbruch handelt, der mehrere Arten betrifft – „haben wir bei den Seelöwen in Año Nuevo keine neurologischen oder respiratorischen Symptome festgestellt“, sagte Moriarty.
„Fortpflanzungsstörungen und totgeborene Tiere sind bei Influenza-A-Infektionen bei Meeressäugetieren weltweit kein häufiger Befund“, sagte sie.
Melin sagte, jedes Jahr würden auf den Kanalinseln etwa 25.000 Welpen geboren.
„In manchen Jahren – insbesondere in El Niño-Jahren oder manchmal in Jahren mit Hitzewellen oder anderen ungewöhnlichen Umweltbedingungen – gibt es etwa 20 bis 30 Prozent Frühgeburten“, sagte sie.
Sie sagte, dass die zu dieser Jahreszeit geborenen Welpen oft noch nicht „vollständig ausgereift“ seien.
„Sie könnten einfach noch ein bisschen länger drin bleiben … und wenn man sie in einen Brutkasten stecken und sich um sie kümmern könnte, könnten sie wahrscheinlich überleben“, sagte sie.
Und wenn man bei diesen kleinen Welpen eine Autopsie durchführt, „wird man sehen, dass ihre Lungen am allerletzten entwickelt sind. … Sie sind also einfach noch nicht vollständig genug entwickelt, um selbstständig zu atmen und erfolgreich zu sein. Manchmal leben sie zu diesem Zeitpunkt noch ein paar Tage, können aber nicht saugen und haben nicht die motorischen Fähigkeiten, um ihren Kopf hochzuhalten oder effektiv zu saugen.“
Sie sagte, die Mütter würden normalerweise sehr versuchen, die Jungen zum Säugen zu bringen, „sie wissen nicht, was los ist, und versuchen herauszufinden, warum sie nicht säugen. Da findet also eine Menge Interaktion statt, aber normalerweise stirbt das Junge nach kurzer Zeit einfach.“
Michael Milstein, ein Sprecher der National Oceanic and Atmospheric Administration, sagte, die jüngste Fischereiuntersuchung habe „erhebliche Rückgänge bei Sardellen vor der südlichen Hälfte des Staates, wo sich die meisten Strandungen befinden“, festgestellt.
Er sagte, dass die Beobachtungen von Raubtieren und Seevögeln verstreuter seien, „was nahelegt, dass sie verstreutere Beutetiere verfolgen.“ Er sagte, dass Untersuchungen weiter nördlich noch nicht abgeschlossen seien.
Doch die hohe Zahl der Todesfälle unter Braunpelikanen und der starke Rückgang der Königslachspopulation in Kalifornien geben vielen Menschen Anlass zur Sorge, dass es zu größeren Problemen im Ökosystem kommen könnte.
In diesem Jahr haben die Fischereibehörden beschlossen, den Lachsfang entlang der Küste und in Flüssen das zweite Jahr in Folge zu verbieten, um die Erholung der Königslachsbestände zu unterstützen.
Die gute Nachricht sei, so die Strandungskoordinatoren und Biologen, dass die Population der Kalifornischen Seelöwen gesund und robust sei. Allerdings füllen sich die Rettungszentren mit kranken und unterernährten Jungtieren.