“Wir könnten einige Dinge ausschließen, aber es ist schwer, mit Sicherheit zu beweisen, was passiert ist”, sagte Josh Clinton, Professor an der Vanderbilt University und Vorsitzender der Task Force Wahlen 2020 des Verbandes. “Basierend auf dem, was wir über Umfragen und Politik wissen, haben wir einige gute Hauptverdächtige, was los sein könnte.”
Diese „Hauptverdächtigen“ werden Meinungsforscher und diejenigen, die von ihnen abhängig sind, kaum trösten, von politischen Kampagnen bis hin zu den Nachrichtenmedien. Der wahrscheinlichste – wenn auch alles andere als sicher – Schuldige für unkorrekte Umfrageergebnisse ist, dass wichtige Personengruppen überhaupt nicht an Umfragen teilnehmen.
Sinkende Rücklaufquoten geben Meinungsforschern seit mehr als einem Jahrzehnt Anlass zur Sorge. Aber die Politisierung der Umfragen während der Trump-Ära – einschließlich der Feedbackschleife des ehemaligen Präsidenten, der Umfrageergebnisse, die er nicht mag, fälschlicherweise als „falsch“ bezeichnet oder absichtlich darauf abzielt, die Begeisterung für die Beantwortung von Umfragen unter GOP-Wählern zu unterdrücken – verzerrte die Ergebnisse, wobei ein Teil der Republikaner sich weigerte, an Umfragen teilzunehmen.
Aber Meinungsforscher sagen, sie können nicht sicher sein, dass dies der Hauptgrund ist, weil man nie genau weiß, mit wem man nicht spricht.
Das macht die Probleme mit Umfragen viel schwieriger zu beheben als die Diagnose vor vier Jahren, die sich hauptsächlich darauf konzentrierte, Umfragen anzupassen, um Trumps Popularität bei Wählern ohne Hochschulabschluss und seiner entsprechenden Schwäche bei Hochschulabsolventen zu berücksichtigen.
„Für die Task Force erscheint es plausibel, dass sich die Republikaner, die an unseren Umfragen teilnehmen, vielleicht von denen unterscheiden, die republikanische Kandidaten unterstützen, die nicht an unseren Umfragen teilnehmen“, sagte Clinton. “Aber wie beweist man das?”
Die erste Aufgabe der Task Force bestand darin, die Leistung der öffentlichen Wahlumfragen 2020 zu bewerten. In dieser Hinsicht erhielt die Umfrage eine nicht bestandene Note. Während die nationalen Umfragen die schlechtesten seit vier Jahrzehnten waren, waren die Umfragen auf Bundesstaatsebene der Präsidentschafts-, Senats- und Gouverneurswahlen so schlecht wie nie zuvor, seit es Rekorde (20 Jahre) gibt.
Dem Bericht zufolge lagen die nationalen Umfragen zum Präsidentschaftsrennen, die in den letzten beiden Wahlwochen durchgeführt wurden, im Durchschnitt um 4,5 Prozentpunkte zurück, während die Umfragen der Bundesstaaten um etwas mehr als 5 Punkte entfernt waren. Die meisten Fehler gingen in eine Richtung: Mit Blick auf den Stimmenabstand waren die nationalen Umfragen um 3,9 Punkte zu günstig für den jetzigen Präsidenten Joe Biden, und die staatlichen Umfragen waren für Biden 4,3 Punkte zu günstig.
Der größte Teil des Fehlers war darauf zurückzuführen, dass Trumps Unterstützung unterschätzt wurde, im Gegensatz zu Bidens. Vergleicht man die endgültigen Wahlergebnisse mit den Umfragewerten für jeden Kandidaten, war Trumps Unterstützung im Durchschnitt um satte 3,3 Punkte unterbewertet, während Bidens um einen Punkt überbewertet wurde – was wie ein solider Biden-Vorsprung aussah, in ein engeres, wenn auch immer noch entscheidendes Rennen verwandelte .
Es war auch nicht nur ein Trump-Effekt. Die Umfragen von Senat und Gouverneurswahlen lagen noch deutlich daneben: 6 Punkte im Durchschnitt.
„Innerhalb desselben Bundesstaates war der Wahlfehler bei Senatswahlen oft größer als bei Präsidentschaftswahlen“, heißt es im AAPOR-Bericht. „Ob die Kandidaten für Präsident, Senator oder Gouverneur kandidierten, die Umfrageergebnisse deuteten insgesamt darauf hin, dass die demokratischen Kandidaten besser abschneiden würden und die republikanischen Kandidaten im Vergleich zur endgültigen zertifizierten Stimme schlechter abschneiden würden.“
Keine Methodik war besser als die andere. Dem Bericht zufolge gab es nur „geringfügige Unterschiede“, ob Umfragen am Telefon, über das Internet oder mit einer gemischten Methodik, einschließlich Texten und Smartphone-Apps, durchgeführt wurden – oder ob sie Wähler nach dem Zufallsprinzip oder außerhalb einer Liste von registrierten Wählern kontaktierten. „Jede Art der Befragung und jede Art der Stichprobenziehung überschätzte den demokratischen-republikanischen Abstand im Vergleich zum endgültigen Abstand der zertifizierten Stimmen“, heißt es in dem Bericht.
Nach den Wahlen 2016 machte die Autopsie von AAPOR eine Reihe verschiedener Faktoren für die Wahlfehler dieses Jahres verantwortlich. Erstens, so die Organisation, strömten am Ende des Rennens überproportional viele unentschlossene Wähler, gemessen in Umfragen, in Richtung Trump, was ihm einen Vorteil verschaffte, der im Voraus unmöglich zu messen wäre.
Aber der Fehler von 2020 kann nicht auf späte Entscheider zurückgeführt werden: Nur 4 Prozent der Wähler lagen bei staatlichen Umfragen, die in den letzten zwei Wochen durchgeführt wurden, nicht hinter einem der beiden Hauptkandidaten, und Austrittsumfragen deuten darauf hin, dass sich die Wähler mit der späten Entscheidung ungefähr gleichmäßig auf Biden verteilen und Trump.
Ein weiteres Problem von 2016 – das Versäumnis vieler Meinungsforscher, nach Bildung zu gewichten – war auch im letzten Jahr nicht schuld, heißt es in dem Bericht. Vier Jahre zuvor haben viele Meinungsforscher ihre Ergebnisse angepasst, um die richtige Wählermischung nach Rasse und Geschlecht zu erhalten. Aber das verfehlte eine wichtige, aufkommende Dynamik in der Wählerschaft: Zunehmend unterstützten weiße Wähler mit College-Abschlüssen die Demokraten, während diejenigen, die keinen College-Abschluss machten, schnell zu den Republikanern strömten. Studien zeigen, dass Wähler ohne Hochschulabschluss seltener an Umfragen teilnehmen.
Im Jahr 2020 nahm die Mehrheit der staatlichen Umfragen jedoch Anpassungen vor, um mehr Wähler außerhalb der Hochschule in ihre Umfragen zu bringen. Aber sie lagen immer noch falsch.
Andere Faktoren im Stil von 2016 wurden ebenfalls abgelehnt: Die Wähler belogen Meinungsforscher nicht, die sie aufgrund einer Art „schüchterner Trump“-Theorie unterstützen würden (sonst wären die Fehler bei Downballot-Rennen nicht größer). Es war nicht so, dass die Unterstützer eines Kandidaten nicht zur Wahl erschienen waren (wie die rekordverdächtige Wahlbeteiligung im letzten Jahr beweist). Und die Schätzung der Anzahl der Wähler, die früher abstimmen würden, anstatt am Wahltag zu erscheinen, war auch nicht schuld (die Umfragen haben diese Spaltung meistens genagelt).
Der Bericht macht deutlich, was den Wahlausfall im Jahr 2020 nicht verursacht hat. Es heißt jedoch, dass es mit den verfügbaren Daten unmöglich zu sein scheint, schlüssig zu identifizieren, warum Umfragen den demokratischen-republikanischen Abstand im Vergleich zur zertifizierten Stimme überbewertet haben.
Die plausibelste – aber immer noch unbewiesene – Theorie ist, dass die Wähler, die die Umfragen erreichen, sich grundlegend von denen unterscheiden, die sie nicht sind. Und Trumps Geplänkel, dass die Umfragen „gefälscht“ oder manipuliert seien, verschlimmern dieses Problem nur.
„Wenn die Wähler, die Trump am stärksten unterstützen, am wenigsten wahrscheinlich an Umfragen teilnehmen würden, könnte der Umfragefehler wie folgt erklärt werden: Selbstidentifizierte Republikaner, die sich dafür entscheiden, an Umfragen teilzunehmen, unterstützen eher Demokraten und diejenigen, die sich dafür entscheiden, nicht an Umfragen zu antworten.“ eher die Republikaner unterstützen“, heißt es in dem Bericht. „Selbst wenn der korrekte Prozentsatz selbst identifizierter Republikaner befragt wurde, könnten Unterschiede zwischen den Republikanern, die antworteten und nicht antworteten, zu dem beobachteten Umfragefehler führen.“
AAPOR ist nicht die einzige Organisation, die Schwierigkeiten hat, herauszufinden, wo die Dinge schief gelaufen sind. Ein gemeinsamer Bericht von fünf der größten demokratischen Wahlbefragungsunternehmen, der in diesem Frühjahr veröffentlicht wurde, besagt, dass „kein Konsens über eine Lösung entstanden ist“, um die Fehler von 2020 zu beheben.
Während Erklärungen schwer fassbar bleiben, arbeiten Meinungsforscher und ihre Kunden hart an Änderungen der Methoden. Umfrageteilnehmer über Textnachrichten – oder ganz Textumfragen – zu werben, wird immer beliebter, da weniger Amerikaner bereit sind, an einer 15-minütigen Telefonumfrage teilzunehmen. Auch die Online-Umfrage nimmt weiter zu.
Auch die von den Medien in Auftrag gegebenen öffentlichen Umfragen ändern sich. NBC News und The Wall Street Journal haben Ende letzten Jahres ihre mehr als 30-jährige Umfragepartnerschaft beendet, bestätigte ein Sprecher des Wall Street Journal gegenüber POLITICO. Die beiden Nachrichtenorganisationen arbeiteten seit langem mit einem überparteilichen Paar großer Meinungsforschungsinstitute bei regelmäßigen Telefonumfragen zusammen.
Ohne endgültige Antworten auf die Ursachen des Misserfolgs im Jahr 2020 sind sich Meinungsforscher jedoch nicht sicher, ob sie es 2022, 2024 oder darüber hinaus richtig machen können.
„Selbst sieben Monate nach der Tat könnte man meinen, genau wissen zu können, was passiert ist“, sagte Clinton.
„Wie sicher sind wir, dass wir das in Zukunft beheben können? Nun, es ist unklar“, fügte Clinton hinzu. „Wir müssen abwarten, was passiert – was keine besonders beruhigende Position ist. Aber ich denke, das ist die ehrliche Antwort.“