Als abgelegene Nation im Pazifik waren die Marshallinseln fast vollständig von Covid-19 verschont geblieben und registrierten während der Pandemie nur eine Handvoll Fälle, ohne dass eine Übertragung durch die Gemeinschaft festgestellt wurde.
Aber in etwas mehr als einer Woche haben mehr als 4.000 Menschen in einer Bevölkerung von etwa 60.000 positiv getestet, darunter der Minister für Gesundheit und menschliche Dienste des Landes, Jack Niedenthal. Er hat Updates auf Facebook bereitgestellt und gesagt, dass 75 Prozent der in Majuro, der Hauptstadt, getesteten Personen Covid hatten, „eine unglaublich hohe Positivitätsrate“.
In einem Interview am Dienstag sagte Herr Niedenthal, es gebe eine gewisse Panik und Besorgnis, da die Inseln, etwa auf halbem Weg zwischen Hawaii und den Philippinen, im vergangenen Jahr keinen einzigen Covid-Fall verzeichnet hätten.
„Also dachten die Leute: ‚Hey, diese Jungs wissen wirklich, was sie tun’“, sagte er. „Das Problem ist, dass die Leute angefangen haben, reisen zu wollen, sie haben ihre Lieben vermisst, einige Führungskräfte sind gereist.“
Als sich das Leben wieder normalisierte, war es unmöglich, das Virus fernzuhalten, sagte er. Herr Niedenthal rechnete angesichts der dichten Bevölkerung mit weiter steigenden Fallzahlen. „Die nächsten drei bis vier Tage werden ziemlich hart“, sagte er.
Unter den Infizierten sind Hunderte von Mitarbeitern des Gesundheitswesens. Im Krankenhaus in Majuro wurden die Impfungen eingestellt, weil fast das gesamte Team außer Haus war, die meisten Krankenaktenführer außer Haus waren und das Reinigungspersonal auf eine Person reduziert wurde, sagte er.
Am 10. August rief Herr Niedenthal die Mitarbeiter des Gesundheitswesens wieder an die Arbeit, selbst wenn sie positiv getestet wurden, und sagte, sie würden untersucht und würden nicht mit Patienten interagieren. Er sagte, es sei eine drastische Maßnahme, die „auf der ganzen Welt und im Pazifik ergriffen wurde, da die Covid-Zahlen schnell steigen und uns keine andere Wahl bleibt“.
Krankenhausaufenthalte und Todesfälle bleiben in der Regel hinter den Fallzahlen zurück, aber seit dieser Woche gab es nur wenige schwere Fälle, darunter sechs Todesfälle.
Die Bevölkerung ist hochgradig geimpft: 72 Prozent in Majuro sind vollständig geimpft und 61 Prozent haben laut Regierungsdaten Auffrischungsimpfungen. Die Marshallinseln schlossen Anfang März 2020 ihre Grenzen und ergriffen drastischere Maßnahmen als damals ihre Nachbarn. Es war einer der letzten Orte auf dem Planeten, an dem die ersten Fälle auftraten, als zwei Reisende unter Quarantäne gestellt wurden, bevor sie im Oktober 2020 verbreitet wurden.
Herr Niedenthal sagte, die ersten bekannten Fälle des aktuellen Ausbruchs gehörten zu einer Gruppe von Teenagern, die keine Reisegeschichte oder keinen bekannten Kontakt zu jemandem hatten, der in Quarantäne war. „Wir wussten also, dass wir in Schwierigkeiten waren, weil sie aus einer überfüllten Gemeinde kamen“, sagte er.
Er sagte, dass die Menschen in den letzten Tagen besorgt gewesen seien, aber dass es auf den Inseln ein starkes Gemeinschaftsgefühl gebe. „Es ist nicht wie Panik in den USA, wo jeder Toilettenpapier kauft“, sagte er.
Und anders als zu Beginn der Pandemie haben die Inseln jetzt Zugang zu Covid-Behandlungen wie Paxlovid, einem antiviralen Medikament, das nachweislich schwere Covid-Fälle verhindert und von der US-Regierung verschickt wird. Vertreter der US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten trafen in den letzten Tagen auf der Insel ein, um bei der Reaktion zu helfen.
Andere Regierungen haben sich eingeschaltet: Taiwan spendete Tausende von Masken, Schutzkitteln und anderen Hygieneprodukten, während Amerikanisch-Samoa Lieferungen von Paxlovid schickte. Die australische Regierung hat Schutzausrüstung, Testkits, Masken und Gesichtsschutz bereitgestellt.
Angeline Heine Reimers, eine Regierungsangestellte in Majuro, sagte, die Ansteckung mit dem Virus sei fast „unvermeidlich“ geworden. Viele Menschen leben in Mehrfamilienhäusern, sagte sie und fügte hinzu, dass 15 der 16 Menschen, die in ihrem Haus leben, sich mit dem Virus infiziert hätten.
„Das Gute ist, dass wir alle geimpft wurden“, sagte Frau Heine Reimers, 46, und fügte hinzu, dass jeder ihrer Fälle mild verlaufen sei. Viele Marshallesen leben mit Komorbiditäten, die sie im Krankheitsfall einem höheren Risiko aussetzen, und die Marshallinseln haben laut Daten der Weltbank eine der höchsten Diabetesraten der Welt. „Alle haben einfach große Angst“, sagte Frau Heine Reimers.
Marie Davis Milne, die Bürgermeisterin des Ebon-Atolls, etwa 240 Meilen südwestlich von Majuro, sagte, dass die Behörden versuchten, die Ausbreitung des Virus zu verhindern, indem sie die meisten Flugzeuge und Schiffe stoppten, die zwischen benachbarten Inseln verkehrten.
Sie sagte, dass sie sich in den letzten Tagen freiwillig an Teststellen auf Majuro gemeldet habe, wo einige Leute stundenlang unter der heißen Sonne gewartet hätten. „Selbst wenn es regnet, bewegen sie sich nicht“, sagte Ms. Davis Milne. „Sie wollen ihren Platz in der Schlange nicht verlieren.“
Jenny Groß und Livia Albeck-Ripka beigetragene Berichterstattung.