Sein Team beendete gerade seinen Walk-Through vor dem Spiel, als Mick Cronin North Carolinas neuesten Walkover bemerkte. Die Tar Heels schienen auf dem besten Weg zu sein, Baylors Versuch, sich als nationaler Meister zu wiederholen, aus dem Weg zu räumen.
Zu diesem Zeitpunkt führte North Carolina mit 25 Punkten.
“Also war ich neugierig”, erinnerte sich Cronin später, als er über den nächsten Gegner der UCLA im NCAA-Turnier nachdachte, “wer zum Teufel der eine Samen war, nach dem, was ich sah.”
In den letzten Minuten des Spiels wurde es schwieriger zu sagen, als der an Position acht gesetzte Tar Heels inmitten eines umstrittenen Auswurfs und einer Flut von Ballverlusten stolperte. Sie fanden in der Verlängerung wieder Fuß, um den Top-Seed zu besiegen.
Das Spiel war der ersten Saison von North Carolina unter Trainer Hubert Davis sehr ähnlich. Frühe Versprechungen wichen Turbulenzen und Zweifeln, bevor sie schließlich von Freude und dem Gefühl abgelöst wurden, dass ein Happy End in Arbeit sein könnte.
Nachdem die Tar Heels (26-9) aus den Trümmern der Blase in große Schwierigkeiten geraten sind, werden sie am Freitagabend in einem Halbfinale der Region East versuchen, die viertplatzierten Bruins (27-7) zu stürzen. Im Wells Fargo Center in Philadelphia wird es eine Schlacht der blauen Blute geben, ganz zu schweigen von den unterschiedlichen Blautönen auf den Uniformen, die um die Vorherrschaft wetteifern.
„Du kannst nicht besser spielen als Carolina“, sagte Cronin, nachdem sein Team St. Mary’s besiegt hatte, um einen Kampf der nationalen Marken zu erreichen. “Sie schießen die Lichter aus.”
Für einen Großteil der Saison könnten sich Fans aus North Carolina etwas Schöneres vorstellen.
Das Schicksal des Teams beim NCAA-Turnier war erst Mitte Februar zweifelhaft, nachdem eine Heimniederlage gegen Pittsburgh seinen Rekord mit 18:8 verlassen hatte. Das Spiel der Tar Heels war unzusammenhängend, ihre Offensive uneinheitlich, ihre Meisterschaftsgeschichte konnte sie nicht vor zweistelligen Verlusten gegen Tennessee, Kentucky, Miami, Wake Forest und Duke bewahren.
Die Tar Heels wurden immer wieder von Teams gemobbt, die einen körperlichen Stil durchsetzten und ihre Offensive störten. Also machten sie RJ Davis zu ihrem primären Ballhandler, verschärften ihre Verteidigung dank des unerbittlichen kleinen Stürmers Leaky Black und festigten ihre Entschlossenheit.
Hubert Davis, ein ehemaliger herausragender Tar Heels Guard, der den legendären Roy Williams ersetzte, predigte Bibelverse und schrieb drei Sätze an die Tafel, bevor sein Team im letzten Spiel von Trainer Mike Krzyzewski im Cameron Indoor Stadium gegen den Erzrivalen Duke antrat.
Pflanzen Sie Ihre Füße.
Steh deinen Mann.
Zurückschlagen.
Der Cheftrainer von North Carolina, Hubert Davis, weist sein Team am Samstag während eines Zweitrundenspiels gegen Baylor beim NCAA-Turnier in Fort Worth an.
(Tony Gutiérrez / Associated Press)
Die Tar Heels gingen drei für drei, um die Blue Devils und die Geister von fast 100 ehemaligen Spielern zu vernichten, die zu einer Feier erschienen und Zeuge einer Totenwache wurden. Mehrere Duke-Studenten weinten über die Niederlage 94-81.
Unterdessen war die berühmte Franklin Street in North Carolina im letzten Monat in Aufruhr, die Tar Heels gewannen acht von neun Spielen, darunter einen 32-Punkte-Drubbing von Marquette in der ersten Runde des NCAA-Turniers. Sogar die Nummer 8 des Teams schien glücklich zu sein, da es zuvor zweimal eine Nummer 1 auf dieser Position besiegt hatte, einschließlich eines Triumphs über Oklahoma im Jahr 1990 mit Davis auf der Liste. Das Team aus dem Jahr 2000, das den an der Spitze gesetzten Stanford in der zweiten Runde verärgerte, erreichte die Final Four.
Der Showdown am Freitag zwischen den Bruins und Tar Heels hätte leicht ein Rückkampf werden können; Die Teams sollten sich im Dezember im Rahmen des CBS Sports Classic in Las Vegas treffen, bevor der Ausbruch des UCLA-Coronavirus zu einer Reihe von Absagen, Verschiebungen und einer 26-tägigen Entlassung zwischen den Spielen führte.
Die Mannschaften sind sich bereits in High-Stakes-Spielen begegnet, darunter die nationale Meisterschaft 1968 in der Sports Arena. John Woodens Bruins zerstörten Dean Smiths Tar Heels mit 78-55, hinter 34 Punkten und 16 Rebounds vor dem unaufhaltsamen Lew Alcindor (jetzt Kareem Abdul-Jabbar). North Carolina verdiente sich 1989 ein kleines Maß an Rache, indem es die UCLA 88-81 in der zweiten Runde des NCAA-Turniers besiegte.
Cronin ist mit den Herausforderungen vertraut, die es mit sich bringt, zu dieser Jahreszeit die Tar Heels zu spielen. Sein letztes Murray State Team, als Nr. 14 gesetzt, hätte 2006 fast den drittplatzierten North Carolina geschlagen, bevor die Tar Heels einen 69-65-Sieg in der ersten Runde errangen.
Diese Tar Heels könnten sich im Vorfeld als besonders lästig erweisen. Brady Manek, der Stürmer mit dem ungepflegten roten Bart, der gegen Baylor ausgeworfen wurde, weil er Bears-Stürmer Jeremy Sochan einen Ellbogen an den Kopf geworfen hatte, verfügt über eine schnelle Freigabe bei seinem Sprungwurf. Der Transfer aus Oklahoma hat sich zu einem Volumen-Scorer entwickelt und in fünf seiner letzten sechs Spiele mindestens 20 Punkte erzielt. Stürmer-Center Armando Bacot ist eine Double-Double-Maschine, die der Atlantic Coast Conference-Spieler des Jahres hätte werden können.
Wenn er von der Verstauchung des rechten Knöchels zurückkehren kann, die ihn dazu zwang, die letzten sieben Minuten des UCLA-Sieges über St. Mary’s zu verpassen, wird Jaime Jaquez Jr. vermutlich die Verteidigungsaufgabe auf Manek ziehen.
Weniger klar ist, wer den 6-Fuß-10-Bacot bewachen würde. Cody Riley von der UCLA machte einen spielrettenden Block gegen Akron und erstickte das Pick-and-Roll-Spiel von St. Mary, aber diese Erfolge kamen gegen weitaus geringere Athleten.
Cronin muss sich möglicherweise stark auf Center Myles Johnson stützen, den Hauptstopper des Teams in den Wochen vor dem NCAA-Turnier, um Bacot und seinen Teamkollegen einen Strich durch die Rechnung zu machen.
Nichts wird einfach kommen. Nach monatelangen Fehltritten sind die Tar Heels zurück zu Bigfooting-Gegnern.