USC ließ im Laufe seiner Rekordkampagne kaum Zweifel daran, dass es wieder zum NCAA-Turnier gehört.
Sechsundzwanzig Siege, insbesondere nach einem außergewöhnlichen Elite-Acht-Lauf in der vergangenen Saison, schienen genug zu sein, um sicherzustellen, dass die Trojaner ihren gebührenden Respekt erhielten und zum ersten Mal seit 2017 in aufeinanderfolgenden Jahren aufstiegen.
USC erhielt diese Einladung wie erwartet am Sonntag und erhielt am Freitag in Greenville, SC, einen Platz 7 und ein Treffen in der ersten Runde mit Miami (Fla.) Platz 10. Ob es den Respekt erhielt, den es nach einem Rekordlauf durch die regulären verdient hatte Saison bleibt abzuwarten.
Andy Enfield verbrachte den größten Teil der Saison damit, den Lebenslauf von USC zu verteidigen und wies darauf hin, wie sein Team übersehen oder missachtet wurde.
Aber nachdem die Trojaner mit 26 Siegen am Sonntag als Siebener genannt wurden, gab es vom Trainer keine Beschwerden mehr.
„Das Schöne ist, dass wir mit 26 Siegen im Turnier sind“, sagte Enfield. „Wir sind nicht wirklich besorgt über die Aussaat, weil wir darauf keine Kontrolle haben. Ich bin einfach sehr glücklich über die Fortschritte unseres Teams und darüber, wo wir gerade stehen.“
Dieser Fortschritt war in den letzten Wochen nicht immer so deutlich, da USC drei von vier verlor, um seine Saison zu beenden. Enfield wies am Sonntag schnell darauf hin, dass jede dieser drei Niederlagen entweder gegen Arizona (Nr. 1) oder UCLA (Nr. 3) fiel. Der Rest seines Lebenslaufs war jedoch nicht gerade vollgestopft mit Unterschriftengewinnen.
Nur zweimal hat USC Teams im Turnierfeld geschlagen (UCLA und San Diego State).
Miami war auch nicht das beständigste Turnierteam. Wie USC startete es stark in die Saison und krönte einen 13: 3-Start mit einem verärgerten Sieg über Duke. Seitdem hat es nicht mehr als drei Spiele in Folge gewonnen.
Trotzdem hätten die Hurricanes Duke im ACC-Turnier beinahe erneut verärgert, was daran erinnert, wie gefährlich ihre Offensive sein kann.
Während die Hurricanes in der ACC den fünften Platz in der Wertung einnehmen (74,8 Punkte pro Spiel), sind sie laut KenPom unter den Top 20 in Bezug auf Effizienz.
„Wir sind bereit zu gehen“, sagte USC-Flügel Drew Peterson. „Wir werden ein gutes Matchup machen. Wir sind gespannt, wo wir hingefallen sind. Wir gehen Spiel für Spiel vor. Das ist alles, was Sie zu diesem Zeitpunkt tun können.“
USC ist jetzt zumindest mit dem vertraut, was es braucht, um das Turnier zu gewinnen, nachdem es auf seinem Weg in die Elite Eight drei Spiele gewonnen hat. Diesmal muss es keine Blase aushalten.
„Erfahrung hilft“, sagt Isaiah Mobley. “Offensichtlich, [last year] war etwas anders. Aber nimm einfach das, was wir aus dem letzten Jahr gelernt haben, nimm es einfach Spiel für Spiel, verfeinere wirklich die Details. Wenn Sie sich zu weit im Voraus Sorgen machen, können Sie leicht verlieren.“
Wenn USC es schafft, an Miami vorbeizukommen, wird der Weg nach vorn nicht einfach sein. Auburn und sein Star-Neuling Jabari Smith stehen wahrscheinlich im Achtelfinale.
„Ich habe die ganze Saison über gesagt, dass der Grund für unsere 26 Siege darin besteht, dass diese Jungs Big-Game-Erfahrung haben“, sagte Enfield. „Die Hälfte unserer Siege sind auswärts, was sehr einzigartig ist. Wenn Sie sich all die besseren Teams im College-Basketball ansehen, habe ich gesehen, dass ein paar Teams um die 20 Siege erzielt haben, sie haben sechs Auswärtssiege oder sieben Auswärtssiege.
„Also konnten wir es auf der Straße machen. Wenn du zu March Madness gehst, musst du in eine andere Arena gehen und vor einer anderen Fangemeinde spielen, und unsere Jungs sind daran gewöhnt.“
USC könnte Probleme haben, die Fans davon zu überzeugen, ihnen nach Greenville zu folgen, wo die meisten der Arena Duke-Fans sein werden, die begierig darauf sind, die letzten Spiele der Karriere des legendären Trainers Mike Krzyzewski zu verfolgen.
Aber die Trojaner sollten mindestens eine Sektion für sich haben, da Stürmer Chevez Goodwin für seinen Schwanengesang bei USC nach South Carolina zurückkehrt.
Der Sechstklässler wuchs in Columbia, SC, etwa 100 Meilen südöstlich von Greenville, auf.
Er hatte seinen Teamkollegen vor der Auswahlshow gesagt, wie sehr er auf ein Heimspiel hoffe. Als am Sonntag endlich der Name des USC genannt wurde, war kein Trojaner mehr begeistert.
„Er kam 3.000 Meilen entfernt, um hierher zur Schule zu kommen, und wir sagten seiner Familie, dass wir ein Spiel in South Carolina ansetzen würden“, sagte Enfield lachend. „Wir haben es endlich geschafft.“