LOS ANGELES – Zum ersten Mal seit mehr als vier Jahrzehnten schafft es Clemson in die Elite Eight.
Nachdem die Tigers die meiste Zeit des Abends Caleb Love und Nr. 2 Arizona außer Gefecht gesetzt hatten, hielten sie sich bis zum Ende durch und holten sich in der Crypto.com Arena in Los Angeles einen 77:72-Sieg über die Wildcats. Damit sicherte sich offiziell die zweite Teilnahme ihres Programms an der Elite Acht. Es war auch Arizonas vierte Sweet-16-Niederlage in Folge und die zweite in drei Saisons unter Cheftrainer Tommy Lloyd.
„Sie waren heute die verdiente Mannschaft“, sagte Lloyd. „Sie haben jetzt so etwas wie eine kleine Formel. Sie springen in Spielen sozusagen an, drei Mal hintereinander sind sie aufgestanden und haben die Mannschaften gezwungen, von hinten zu spielen. Wir haben tief gegraben und uns wieder ins Spiel gebracht, aber das haben wir geschafft.“ Ich bin einfach nie in der Lage, den nächsten Schritt zu tun.
Die meiste Zeit des Abends lief die Offensive der Love and the Wildcats im Allgemeinen schlecht. Sie erwischten vielleicht den schlechtesten Start überhaupt, als sie das Spiel mit einem 16:6-Lauf auf der falschen Seite eröffneten. Auch Love ging von Beginn an 0 von 5 aus dem Feld, und Clemson nutzte den Vorteil voll aus. Die Tigers behielten bis weit in die Halbzeit hinein einen zweistelligen Vorsprung, während sie die Verteidigung weitgehend dominierten. Chase Hunter stopfte den 7-Fuß-Spieler Oumar Ballo am Rand, und dann folgte ihm Chauncey Wiggins mit einem Drei-Punkte-Wurf, nachdem Love einen schlechten Turnover vom Backboard begangen hatte.
Ballo verkürzte das Spiel zur Halbzeit mit zwei Dunks, einschließlich eines gewaltigen einhändigen Slams nach einem Assist von Jaden Bradley in der letzten Minute, auf einstellige Zahlen, doch die Wildcats betraten die Umkleidekabine trotzdem mit einem Rückstand von acht.
Endlich wurden „Love and the Wildcats“ lebendig. Sie kamen mit einem Vorsprung von 12:4 aus der Halbzeit und glichen das Spiel nur wenige Minuten nach Beginn des Viertels durch einen Korbleger von Love aus. Genau zwei Minuten später machte Love dann einen weiteren Korbleger, der ihnen die erste Führung des Spiels verschaffte.
Aber diese Angriffsphase war nur von kurzer Dauer. Arizona wurde erneut fast vollständig geschlossen. Obwohl die Wildcats fast jedes Mal die Freiwurflinie erreichten, wenn sie den Ring angriffen – sie befanden sich nur wenige Sekunden nach der Halbzeit des Spielabschnitts im Double-Bonus –, begannen sie, sich mit schlechten, schnellen Schüssen hinter dem Torbogen zufrieden zu geben. Sie machten nur einen ihrer nächsten 19 Field-Goal-Versuche, was es den Tigers ermöglichte, den Rest des Weges einen Schritt voraus zu bleiben.
Arizona war ein letztes Mal nah dran, nachdem Bradley endlich einen 3-Punkte-Wurf erzielte, der das Spiel weniger als eine Minute vor Schluss auf nur noch zwei Punkte verkürzte. Doch am anderen Ende setzte sich Hunter durch und verwandelte einen Korbleger, der Trainer Brad Brownell an der Seitenlinie zu einem Fauststoß im Tiger-Woods-Stil schickte. Sein Bruder Dillon Hunter folgte mit einem eigenen Drei-Punkte-Spiel und sicherte sich den Fünf-Punkte-Sieg.
„Das war definitiv ein großer Moment für unser Team“, sagte Chase. „Als das ging, war ich zuversichtlich, dass wir das Spiel gewinnen würden. Und der kleine Bruder hat das eins gemacht und es für uns besiegelt. Ein großer Spielzug hat uns den Sieg gesichert.“
Ballo führte Arizona mit 15 Punkten und 15 Rebounds an, obwohl er von der Freiwurflinie nur 1 von 7 erzielte. Bradley fügte 18 Punkte von der Bank aus hinzu und Love beendete das Spiel mit 13 Punkten, während er 0 von 9 hinter dem Torbogen schoss.
Hunter führte die Tigers mit 18 Punkten und sechs Rebounds beim Sieg an, und PJ Hall beendete das Spiel mit 17 Punkten und acht Rebounds. Clemson, der im gesamten NCAA-Turnier insgesamt weniger als eine Minute zurückliegt, wird nun am Samstagabend bei seinem ersten Elite Eight-Auftritt seit 1980 entweder gegen Alabama oder North Carolina antreten.
Arizona hingegen kehrt nach einem weiteren enttäuschenden Ausscheiden aus dem Turnier nun nach Tucson zurück.