Bei dem kleinen Prozentsatz der Menschen, bei denen unterhalb der Verletzung keine Verbindung zwischen Gehirn und Wirbelsäule mehr besteht, funktioniert die Stimulation nicht. Aber für Menschen, die noch eine Verbindung haben, scheint die Stimulation freiwillige Bewegungen zu erleichtern, indem sie die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die Nerven ein Signal übertragen. Studien an Tieren der letzten Jahrzehnte deuten darauf hin, dass die Stimulation verbleibende Nervenfasern aktiviert und im Laufe der Zeit das Wachstum neuer Nerven fördert. Deshalb bleiben die Vorteile auch dann bestehen, wenn der Stimulator ausgeschaltet ist.
Der große Vorteil eines externen Stimulationssystems gegenüber einem Implantat besteht darin, dass kein chirurgischer Eingriff erforderlich ist, wodurch die Verwendung des Geräts weniger aufwändig ist. „Es gibt viele, viele Menschen, die kein Interesse an invasiven Technologien haben“, sagte Edelle Field-Fote, Forschungsleiterin für Rückenmarksverletzungen am Shepherd Center, auf der Pressekonferenz. Ein externes Gerät dürfte zudem billiger sein als jede chirurgische Option, obwohl das Unternehmen für ARCex noch keinen Preis festgelegt hat.
„Was wir hier sehen, ist ein Gerät, das sich wirklich nahtlos in die bereits in der Klinik angebotene Physiotherapie und Ergotherapie integriert“, sagte Chet Moritz, Ingenieur und Neurowissenschaftler an der University of Washington in Seattle, auf der Pressekonferenz . Die Reha unmittelbar nach der Verletzung ist von entscheidender Bedeutung, denn dann sind die Chancen auf Genesung am größten. „Die Möglichkeit, diese Funktion ohne eine Operation wiederherzustellen, könnte für die meisten Menschen mit Rückenmarksverletzungen lebensverändernd sein“, fügt er hinzu.
Reid wünschte, sie hätte das Gerät bald nach ihrer Verletzung benutzen können, aber sie ist erstaunt darüber, wie viel Funktion sie nach all der Zeit wiedererlangen konnte. „Nach 14 Jahren denkt man: Nun ja, ich bin da, wo ich bin, und es wird sich nichts ändern“, sagt sie. Plötzlich zu entdecken, dass ihre linke Hand Kraft und Kraft hatte – „Es war außergewöhnlich“, sagt sie.
Darüber hinaus entwickelt Onward implantierbare Geräte, die eine stärkere und gezieltere Stimulation ermöglichen und somit auch bei Menschen mit vollständiger Lähmung wirksam sein könnten. Das Unternehmen hofft, im nächsten Jahr einen Versuch damit starten zu können.