Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die kleinen Ohren der wolligen Mammuts dazu beigetragen haben, dass sie in der sibirischen Steppe mit minus 50 ° C warm bleiben, als sie Mutationen entwickelten, um den Wärmeverlust zu reduzieren. Forscher sagen, dass dies zu Beweisen beiträgt, dass sie eher durch die globale Erwärmung als durch die Jagd ausgelöscht wurden.
Sie glauben, dass die riesigen Bestien verhungert sind, als das Ende der Eiszeit es zu nass für die Pflanzen machte, von denen sie sich ernährten, um zu gedeihen.
Die Kreaturen, die ihre 15 Fuß langen Stoßzähne benutzten, um im Schnee nach Sträuchern und Gräsern zu graben, waren mit zwei Fellschichten bedeckt. Der zottelige äußere war 20 Zoll lang. Wollige Mammuts hatten auch einen Buckel auf dem Rücken, der einem Kamelbuckel ähnelte, um Fett zu speichern, wenn die Nahrung knapp war.
Dr. David Diez-del-Molino vom Zentrum für Paläogenetik in Stockholm, Schweden, sagte: „Wir wollten wissen, was ein Mammut zu einem Wollmammut macht.
„Wollige Mammuts haben einige sehr charakteristische morphologische Merkmale, wie ihr dickes Fell und ihre kleinen Ohren, die man offensichtlich aufgrund des Aussehens gefrorener Exemplare erwartet.
„Aber es gibt auch viele andere Anpassungen wie den Fettstoffwechsel und die Kältewahrnehmung, die nicht so offensichtlich sind, weil sie auf molekularer Ebene liegen.“
Das schwedische Forscherteam verglich Genome – einschließlich Überreste des ältesten bekannten Wollmammuts, des sieben Millionen Jahre alten Chukochya – mit modernen asiatischen und afrikanischen Elefanten, um herauszufinden, was sie einzigartig macht.
Sie entdeckten, dass Markenzeichen immer deutlicher wurden, als die Art die Erde durchstreifte.
Chukochya teilte etwa 92 Prozent seiner Mutationen mit seinen moderneren Verwandten.
Dickes Fell, Fettstoffwechsel und Kältewahrnehmung waren bereits während der Evolution aus dem Steppenmammut vorhanden. Aber die Merkmale entwickelten sich bei Chukochyas Nachkommen weiter.
Prof. Love Dalen sagte: „Die allerersten Wollmammuts waren noch nicht vollständig entwickelt. Sie hatten möglicherweise größere Ohren und ihre Wolle war anders, vielleicht weniger isolierend und flauschig im Vergleich zu späteren Wollmammuts. Wir können sagen, dass diese spezifischen Mutationen nur bei Wollmammuts vorkommen und bei ihren Vorfahren nicht existierten.“
Die in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichte Studie, die Gene identifiziert, die allen Wollmammuts gemeinsam sind, ist die größte ihrer Art.
Alle Mammuts, deren Genome in die Forschung einbezogen wurden, wurden in Sibirien gesammelt. Wissenschaftler hoffen nun, die nordamerikanische Wollsorte vergleichen zu können.