Malik Cunningham von den Patriots verrät, wo er spielen möchte

Malik Cunningham konnte den Trainerstab der New England Patriots im Saisonvorbereitungsfinale nicht überzeugen, aber er weiß, wo er für das Team spielen möchte.

„Ich bin Fußballspieler. Was auch immer sie von mir verlangen, ich werde es tun“, sagte Cunningham gegenüber Reportern nach der 23:7-Preseason-Niederlage der Patriots gegen die Tennessee Titans am Freitag, dem 25. August.

Cunningham, der sich in der Vorsaison die Zeit als Wide Receiver und Quarterback teilte, erzielte im Finale 0:2 Pässe und lief mit einem Carry fünf Yards. Er verlor auch einen Yard bei seinem einzigen Fang des Abends bei vier Zielen.

Cunningham, ein ungedrafteter Free Agent, beeindruckte die Scouts mit seinen Lamar-Jackson-ähnlichen Fähigkeiten inmitten einer herausragenden College-Karriere in Louisville. Cunningham warf in seiner Karriere 9.664 Yards und 70 Touchdowns sowie 3.182 Rushing Yards für 50 Touchdowns. Er übertraf insbesondere Jacksons Touchdown-Rekord in Louisville im Jahr 2022.

„Die größte Überraschung [for me] … das College und die NFL sind einfach so viel unterschiedlicher. Ich würde sagen, aus Sicht des Kraftraums definitiv anders. „Es gibt viel mehr Meetings in der Liga und man verbringt mehr Zeit im Stadion, um seinen Körper in Form zu bringen“, sagte Cunningham.

„Ich habe im College eine Routine entwickelt. Wenn man im College der beste Athlet auf dem Feld ist, kann man nicht viel tun, aber in der Liga sind alle um einen herum auf jeden Fall gut“, fügte Cunningham hinzu. „Es war gut, endlich eine Routine zu finden und von einigen dieser älteren Jungs zu lernen.“

Malik Cunningham startete beim QB, gefolgt vom Receiver bei den Patriots

Die Patriots nutzten Cunningham als Quarterback im Minicamp, ersetzten ihn jedoch im Trainingslager als Wide Receiver. Cunningham beeindruckte bei seinem Debüt in der Vorsaison mit 3:4 Pässen für 19 Yards plus fünf Läufen für 34 Yards Rushing und einem Touchdown.

Cunningham spielte im zweiten Vorbereitungsspiel gegen die Green Bay Packers am 19. August keinen Quarterback, da Mac Jones und Bailey Zappe die Snaps machten. Als Receiver lief es für Cunningham nicht gut, da es ihm trotz fünf Zielen nicht gelang, einen Fang zu machen.

„Zuallererst möchte ich einfach nur Gott und meinen Teamkollegen dafür danken, dass sie mich vorangetrieben haben, sogar meiner Familie zu Hause, die mir immer im Ohr bleibt und mich einfach motiviert hält“, sagte Cunningham.

„Aber ich habe das Gefühl, dass ich in diesen drei Spielen eine gute Leistung erbracht habe. Es gibt viel zu lernen. Es gibt viel zu verkraften“, fügte Cunningham hinzu. „Vieles habe ich gut gemacht. Als Quarterback/Receiver gibt es noch viel mehr Dinge, an denen ich arbeiten kann – wo auch immer sie mich einsetzen.“

„Es ist ein Segen, einfach hier zu sein. Ich möchte Gott noch einmal für all die Ehre und den Segen mit diesen Fähigkeiten danken, und wir werden sehen, wie es weitergeht“, schloss Cunningham.

Malik Cunningham steht mit der Receiver-Tiefe der Patriots vor großer Herausforderung

Cunningham wird eine starke Konkurrenz haben, um den Kader als Receiver zu knacken, zu dem auch die Rookies Demario Douglas und Kayshon Boutte gehören – für die Cunningham beide seine Wertschätzung zum Ausdruck brachte. Weder Douglas noch Boutte spielten gegen die Titans, nachdem sie letzte Woche solide Leistungen gegen die Packers gezeigt hatten.

„Ich kenne ‚Pop‘ [Douglas] etwas länger, als ich Boutte kannte. Es ist irgendwie verrückt, weil ich und Pop beim Mähdrescher waren und nur geredet haben: ‚Verdammt, wir sind vielleicht im selben Team‘, und dann, als du es weißt, waren wir im selben Team“, sagte Cunningham. „Das ist genau das, was der Quarterback in mir will, damit jeder Erfolg hat.“

Neben den Neulingen haben die Patriots Veteranen als Receiver wie JuJu Smith-Schuster, DeVante Parker, Kendrick Bourne und Tyquan Thornton.

Matthew Davis deckt die NFL für Heavy.com ab und konzentriert sich auf die Tampa Bay Buccaneers, New England Patriots und New York Giants. Als Autor für die StarTribune berichtet er seit 2016 auch über den Vorbereitungssport in Minnesota. Mehr über Matthew Davis