Im September 1927 zog Magritte nach Paris, um die französische Surrealistengruppe kennenzulernen. Unter ihrem Einfluss entstanden seine originellsten Werke, darunter seine sogenannten „Wortbilder“, wie die Pfeife, die keine Pfeife ist. (Erstaunlich, was ein Hauch von Pariser Luft früher bewirkte.) Doch Magritte blieb ein unbeholfener Eindringling unter den Surrealisten. André Breton, der herrische Dichter, der als Führer der Bewegung diente, kaufte einige Werke Magrittes für seine eigene Sammlung, verspottete ihn jedoch als einen Klumpen, der Französisch mit wallonischem Akzent sprach. Breton erwähnte ihn in seinen umfangreichen Schriften kaum.
Danchev erzählt von einer Auseinandersetzung, die 1929 während einer kleinen Party in Bretons Haus stattfand. Breton stellte seine Verachtung für den Katholizismus zur Schau und fragte Georgette Magritte, warum sie ein Kreuz trage. Er schlug vor, sie zu entfernen. Sie und Magritte verließen die Party verärgert und verließen Paris bald darauf ganz.
„Man könnte sagen, dass Magrittes künstlerische Biografie endete, als er 1930 Paris verließ“, schrieb die Kritikerin Suzi Gablik in ihrer beredten Monografie über den Künstler, dem ersten Buch über ihn, das 1970 in englischer Sprache erschien. Gablik, gebürtige New Yorkerin, lebte ab 1959 acht Monate lang auf Magrittes Dachboden, während sie für ihr Buch recherchierte, was auf die Faszination hinweist, die er auf eine neue Generation von Amerikanern ausübte.
Sicherlich hatte Marcel Duchamp etwas mit Magrittes neuer Bekanntheit in den USA zu tun. Duchamp, der einflussreiche Dadaist, ein selbsternannter Ex-Franzose und Ex-Maler, der damals in Greenwich Village lebte, schätzte Magrittes philosophische Neigung und wies die Sammler auf ihn hin. Magritte wurde auch von verschiedenen jüngeren Künstlern bewundert, die sich mit dem Pathos alltäglicher Gegenstände beschäftigten, darunter Jasper Johns, Robert Rauschenberg und Andy Warhol, die alle in den frühen 60er Jahren Werke von Magritte erwarben.
1965, mit einer Retrospektive im Museum of Modern Art geehrt, flog Magritte zur Eröffnung nach New York. Begleitet wurde er von seiner Frau und ihrem Hund Loulou, einem flauschigen Pommern. Während seines Aufenthalts wurde er mit wichtigen Künstlern und Kritikern bekannt gemacht, aber Magritte sprach kein Englisch und schien desinteressiert an den Menschen, die er traf. Bei der New Yorker Avantgarde der 60er Jahre war er ebenso beliebt wie bei der französischen Avantgarde der 20er Jahre.
Er starb nur zwei Jahre später – 1967 im Alter von 69 Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs. In den Jahrzehnten seitdem ist sein Ruf exponentiell gewachsen, und seine Bilder wurden ehrfürchtig in die Hoch- und Populärkultur aufgenommen. Er ist wahrscheinlich der einzige Künstler, der sich sofort an Postmodernisten wendet, die von Sprachfehlern besessen sind, und Rock ‘n’ Roller, die in halluzinatorische Visionen verliebt sind. Er selbst würde zweifellos Gleichgültigkeit gegenüber den Nachrichten vortäuschen, aber der Rest von uns muss zumindest ein wenig beeindruckt sein, dass Paul McCartney ein Magritte-Gemälde eines grünen Apfels als Namensquelle für das Apple Corps der Beatles anführte.