Das am meisten gehypte NWSL-Meisterschaftsspiel in der kurzen Geschichte der Liga sollte eine Feier von Megan Rapinoe und Ali Krieger sein, die die letzten Auftritte ihrer sagenumwobenen Karrieren absolvierten.
Aber das Spiel wird wegen der Brillanz von Lynn Williams und einer Rapinoe-Verletzung in Erinnerung bleiben, die beim 2:1-Sieg von Gotham FC gegen OL Reign am Samstag zu einer frühen Wendung der Handlung führte.
Williams schrieb Geschichte, indem sie das Feld für Gotham übernahm, da das Spiel ihr fünftes NWSL-Finale markierte und damit den Rekord von Kristen Hamilton einstellte. Doch mit dem Sieg schrieb sie ihr eigenes Rekordbuch und wurde die einzige vierfache Meisterin der Liga. Und daran hatte sie großen Anteil, indem sie in der 24. Minute den Führungstreffer erzielte.
Gothams anderer Treffer gelang Esther González in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit; Midge Purce assistierte bei beiden Toren. Dazwischen erzielte Rose Lavelle das einzige Tor der Reign.
Doch trotz der Heldentaten von Williams und Purce verlor das Spiel in der dritten Minute viel von seinem Glanz, als Rapinoe mit einer scheinbar rechten Achillessehnenverletzung auf dem Rasen zusammenbrach und von zwei Trainern versorgt werden musste.
Rapinoe hatte ihre Anwesenheit bereits in der ersten Minute deutlich gemacht und eine gefährliche Flanke mit dem linken Fuß in den Strafraum geschickt. Zwei Minuten später ging sie unberührt zu Boden, nachdem sie sich auf die Gotham-Verteidigerin Jenna Nighswonger zubewegt hatte. Als mehrere Teamkollegen sie umringten, wurde eine Trage auf das Spielfeld gebracht, aber Rapinoe winkte ab und rappelte sich auf, um eine Umarmung von Krieger anzunehmen, während die 25.011 Zuschauer im Snapdragon-Stadion, die verstummt waren, in Applaus aufstiegen.
OL Reign-Stürmerin Megan Rapinoe (rechts) spricht mit ihren Teamkolleginnen Rose Lavelle (16) und Jess Fishlock, nachdem sie sich in den ersten Minuten des NWSL-Meisterschaftsspiels eine Verletzung ohne Körperkontakt zugezogen hatte.
(Gregory Bull / Associated Press)
Für sie wurde Bethany Balcer eingewechselt, die seit fast einem Monat nicht mehr als 15 Minuten in einem Spiel gespielt hatte. Balcer drückte dem Spiel 25 Minuten später auf andere Weise seinen Stempel auf, indem er einen hervorragenden Steilpass lieferte, der Lavelle in die Mitte der Gotham-Abwehr stürmte und auf den Ausgleichstreffer zusteuerte.
Fünf Minuten zuvor hatte Williams mit einem Rechtsschuss aus der Strafraummitte den ersten Treffer erzielt. Die harte Arbeit dabei leistete Purce, der mit einem Sprint über den rechten Flügel einigen Herausforderungen aus dem Weg ging, bevor er kurz vor der Endlinie mit dem rechten Fuß von der Fünf-Yard-Strafraumkante abfeuerte. Es war das erste Tor, das Reign-Keeperin Claudia Dickey seit dem 1. Oktober kassierte, und beendete damit eine Serie von 431 torlosen Minuten in Folge. Aber es sollte nicht das letzte sein.
Der Torrahmen rettete Dickey zweimal im Abstand von Sekunden gegen Ende der ersten Halbzeit, zuerst, als Purce mit einem Schuss den linken Pfosten traf und einen Abpraller zu Delanie Sheehan schickte, die ihren Versuch an die Latte schoss.
Lynn Williams (10), Stürmerin von NJ/NY Gotham, jubelt unmittelbar nach ihrem Treffer gegen OL Reign in der ersten Hälfte des NWSL-Meisterschaftsspiels am Samstag.
(Gregory Bull / Associated Press)
Aber González, die nur wenige Tage nach dem Gewinn der Weltmeisterschaft mit Spanien bei Gotham unterschrieben hatte, verfehlte mit ihrem Kopfball in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit das Tor nicht und brachte Gotham endgültig in Führung, indem sie eine abgewinkelte Flanke von Purce aus der Strafraummitte einnickte .
Gotham musste einige bange letzte Minuten abwarten, nachdem Torhüterin Mandy Haught sieben Minuten nach Beginn der Nachspielzeit die Rote Karte erhielt.
Dass Gotham überhaupt im Meisterschaftsspiel dabei war, schien zu Beginn der Saison unwahrscheinlich. Das Team verlor in der vergangenen Saison 17 Mal, aber unter dem Trainer des ersten Jahres, Juan Carlos Amorós, der letzte Woche zum NWSL-Trainer des Jahres ernannt wurde, qualifizierte sich Gotham erst zum zweiten Mal seit 2013 für die Playoffs und setzte sich dann gegen North Carolina und Portland durch auf dem Weg ins Finale.
Der Titel war der erste für das Team und sein Lauf von der schlechtesten zur ersten Mannschaft bescherte dem 39-jährigen Krieger auch zum ersten Mal einen Sieger.
Rapinoe beendete unterdessen ihre Karriere auf der Reign-Bank und bahnte sich zu Beginn der zweiten Halbzeit mit Krücken und einem Stiefel am rechten Fuß den Weg zum Spielfeld.