Los Angeles verändert sich. Kann ein Flaggschiff-Theater mithalten?

LOS ANGELES – Seit 55 Jahren präsentiert die Center Theatre Group Theater in einer Stadt, die schon immer für ihre Filme bekannt war. Seine drei Bühnen haben sich für wichtige neue Werke eingesetzt – „Angels in America“, „Zoot Suit“ und „Twilight: Los Angeles, 1992“, um drei seiner am meisten gefeierten Angebote zu nennen – und gleichzeitig große Publikumslieblinge vom Broadway importiert (in Kürze verfügbar). Frühjahr: „Die Lehman-Trilogie“).

Aber diese Kulturinstitution in Los Angeles steht an einem Scheideweg, da sie ihren ersten Führungswechsel seit 17 Jahren durchläuft und sich inmitten einer schwächenden Pandemie mit Fragen zu ihrer Mission, Programmierung und Anziehungskraft in einer sich verändernden Stadt konfrontiert.

Michael Ritchie, der künstlerische Leiter der Organisation, gab im vergangenen Sommer bekannt, dass er fast 18 Monate vor Ablauf seines Vertrags im Juni 2023 in den Ruhestand treten werde; Er trat Ende Dezember zurück und verwies auf die Notwendigkeit, dass die Organisation als Reaktion auf soziale Veränderungen und Debatten über die Zukunft des Theaters eine neue Richtung einschlagen müsse. Die gemeinnützige Organisation nutzt den Übergang, um zu überlegen, wie sie sich an eine sicherlich ganz andere Post-Covid-Ära anpassen kann – eine umfassende Diskussion, von der Theaterverwalter sagten, dass sie etwa 300 Personen, einschließlich ihres Vorstands, einbeziehen würde. Mitarbeiter, Schauspieler, Regisseur und Mitwirkende.

„Mit 50 fängt man an, über das nächste Kapitel nachzudenken“, sagte Meghan Pressman, Geschäftsführerin der Center Theatre Group. „Es passiert jetzt so viel. Aus einer Pandemie herauskommen. Kommen aus einer Zeit der Rassenkrise. Jahre der Ungerechtigkeit.“

„Wir sind nicht länger das CTG Ihrer Mutter“, sagte sie.

Die Hindernisse sind beträchtlich.

Wie Theater überall hat auch die Center Theatre Group – das Ahmanson Theatre und das Mark Taper Forum im Music Center in der Innenstadt sowie das Kirk Douglas Theatre 10 Meilen westlich in Culver City – mit leeren Sitzen, sinkenden Einnahmen und dem Coronavirus zu kämpfen. Der Ahmanson brach im Dezember eine Serie von „A Christmas Carol“ mit Bradley Whitford ab und sagte 22 Vorstellungen nach positiven Coronavirus-Tests in Besetzung und Crew auf dem Höhepunkt dessen ab, was in einem normalen Jahr ein Feiertagsansturm gewesen wäre.

Die Absage kostete die Center Theatre Group 1,5 Millionen US-Dollar an entgangenen Einnahmen, einschließlich Ticketrückgaben. Dies geschah, nachdem die Organisation im Laufe der Pandemie gezwungen war, Ausgabenkürzungen in Millionenhöhe vorzunehmen, ihre Mitarbeiterzahl von 185 auf 140 in dieser Saison zu reduzieren und ihr Jahresbudget für dieses Geschäftsjahr auf 47 Millionen US-Dollar zu reduzieren, 10 Millionen US-Dollar weniger als das Budget für das Geschäftsjahr vor der Pandemie.

Und die Theatergruppe hat Mühe, sich an die umfassende Neubewertung der Tradition anzupassen, die in den letzten zwei Jahren aus den sozialen Unruhen im ganzen Land hervorgegangen ist. Es wurde an dieses neue Terrain durch den Aufruhr erinnert, der die Ankündigung einer Saison 2021-22 für Taper und Douglas begrüßte, 10 Stücke, darunter nur eines von einer Frau und eines von einem Transgender-Dramatiker. Jeremy O. Harris, der Autor von „Slave Play“, das auf dem Plan stand, kündigte an, dass er sein Stück aus der Saison zurückziehen würde, bevor er zustimmte, erst weiterzumachen, nachdem der Taper zugesagt hatte, nur „Frauen identifizierende oder nicht-binäre Dramatiker“ zu programmieren. nächste Saison.

Die Center Theatre Group ist seit Jahrzehnten eine enorm einflussreiche Kraft in der Kultur von Los Angeles.

Es „ist immer noch das Flaggschiff der Theatergruppe von LA“, sagte Stephen Sachs, der künstlerische Co-Direktor des Fountain Theatre, einem einflussreichen kleinen Theater auf der East Side der Stadt. „Ich denke, es ist ein Moment der Abrechnung, wie alles, was Theater in Los Angeles ist. Das CTG ist der Balken, mit dem wir uns vergleichen. Sie setzen einen Standard für LA, nicht nur für uns selbst, sondern für das Land.“

Das Music Center, der weitläufige Kunstkomplex aus der Mitte des Jahrhunderts auf dem Bunker Hill, gegenüber von Frank Gehrys wogender Walt Disney Concert Hall, ist das Zentrum des kulturellen, künstlerischen und gesellschaftlichen Lebens in Los Angeles. Das Projekt wurde von Dorothy Buffum Chandler vorangetrieben, der Kulturführerin, die Ehefrau und Mutter von Herausgebern der Los Angeles Times war, und beherbergt auch den Dorothy Chandler Pavilion, der von 1969 bis 1999 immer wieder Schauplatz der Oscar-Verleihung war. „Vor dem Music Center war es wirklich ein kulturelles Ödland“, sagte Marylouise Oates, die Ende der 1980er Jahre Gesellschaftskolumnistin der Los Angeles Times war, und bezog sich auf die Stadt.

Theater im ganzen Land kämpfen darum, das Gleichgewicht zwischen Gefallen und Herausforderung für ihr Publikum zu finden, da sie mit rückläufigen Ticketverkäufen und der Bedrohung durch Konkurrenz in Form einer Leinwand in einem Wohnzimmer konfrontiert sind. Auch das Theater stand hier lange Zeit im Schatten Hollywoods, zum Ärger der Beteiligten einer ohnehin lebendigen Theaterszene.

„Ich verstehe nicht, wie jemand sagen kann, dass es keine Theaterstadt ist“, sagte Charles Dillingham, der von 1991 bis 2011 Geschäftsführer der Centre Theatre Group war.

In den ersten 40 Jahren wurde die Persönlichkeit der Theatergruppe – meistens abenteuerlustig und gewagt – von Gordon Davidson geprägt, der von Chandler als erster künstlerischer Leiter des Taper angeworben wurde. Er gehörte zu einer Generation von Naturgewalt-Theaterimpresarios wie Joseph Papp in New York und Tyrone Guthrie in Minneapolis.

„Ich hätte ‚Twilight‘ nirgendwo anders erschaffen können“, sagte Anna Deavere Smith, die Dramatikerin, die „Twilight: Los Angeles, 1992“ im Taper schrieb und spielte. „Ich werde nie vergessen, wie Gordon sich hinsetzte, seinen Kassenzettel herausholte und sagte: ‚Was brauchst du?’“

The Taper begann mit „The Devils“ des britischen Dramatikers John Whiting über einen katholischen Priester in Frankreich, der von einer sexuell unterdrückten Nonne der Hexerei beschuldigt wird. Das Thema sorgte für Aufsehen, aber Chandler, der 1997 starb, stand Davidson bei.

„Sie war nicht immer glücklich“, sagte Judi Davidson, die mit dem 2016 verstorbenen Gordon Davidson verheiratet war. „Sie sagte: ‚Ich mache einen Deal mit dir. Du sagst, zu welchen Stücken ich kommen soll und zu welchen nicht.’ ”

The Taper inszenierte 1978 „Zoot Suit“ von Luis Valdez, eine seltene Produktion eines Werks eines Latino-Autors, die am Broadway landete; sowie eine vollständige Produktion beider Teile von „Angels in America“ von Tony Kushner im Jahr 1992, bevor es an den Broadway ging.

In den letzten Jahren ist das Theater dafür kritisiert worden, dass es sich zu oft an ein älteres Publikum richtet, das nach dem Komfort vertrauter Werke hungert. Unter Ritchie, der eine Interviewanfrage ablehnte, präsentierte es jedoch die Premieren gefeierter Werke, darunter „Bengal Tiger at the Baghdad Zoo“, das seine Weltpremiere im Douglas hatte, bevor es ins Taper wechselte.

Harris, der Autor von „Slave Play“, sagte, die Center Theatre Group habe schnell reagiert, als er Einwände gegen die überwiegend männliche Besetzung von Autoren erhoben hatte. „Als ich meine Probleme ansprach und mein Spiel zog, handelten sie nicht defensiv“, sagte Harris. „Sie haben gehandelt. Andere Orte hätten das Stück weitergehen lassen und einen Weg gefunden, mir die Schuld zu geben.“

„Die Probleme am CTG sind Probleme, die in jeder großen Theaterinstitution in Amerika am Leben sind“, sagte er. „Es gibt erhebliche Probleme mit dem Personal und es gibt erhebliche Probleme mit der Programmierung. Frauen werden nicht genug produziert. Und People of Color werden nicht genug produziert.“

Die Frage ist nun, ob die Änderung eine einmalige Anpassung an den Protest eines prominenten Dramatikers oder ein Zeichen einer echten Transformation war. „Was kommt danach?“ fragte Jessica Hanna, ein Mitglied von The Kilroys, einer Gruppe von Dramatikern, Regisseuren und Produzenten, die sich für Geschlechtergerechtigkeit in Theatern in New York und Los Angeles einsetzen. „Wir sind zum Zeitpunkt des ‚Wir haben auf die Krise reagiert.’ Und dann kehren die Leute zu dem zurück, was sie getan haben.“

Richies Rolle als künstlerischer Leiter wird von fünf stellvertretenden künstlerischen Leitern besetzt, die sich bereits bemühen, Bedenken auszuräumen, dass die Organisation mit Fragen der Vielfalt in ihrem Programm, Personal und Publikum zurückhaltend war.

„Dieser große Moment ist gekommen“, sagte Luis Alfaro, ein Dramatiker, der einer der stellvertretenden künstlerischen Leiter ist. „Und das Theater kann sich dafür entscheiden, das Theater so weiterzuführen, wie es es immer getan hat, oder es kann große mutige Schritte nach der Pandemie unternehmen und sagen: ‚Wir werden uns jetzt auf die Beine stellen und untersuchen, wie dies geschehen könnte Sei anders.'”

Das bedeute, sagte er, die Nutzung der drei Bühnen der Organisation für ein breites Spektrum an Programmen, um ein vielfältigeres Publikum anzusprechen.

„Das Theater und seine Führung müssen wie die Stadt aussehen“, sagte Alfaro. “Wenn es diese Anpassung nicht vornimmt, ist es buchstäblich gealtert.”

Tyrone Davis, ein weiterer der Direktoren, sagte, die Ersetzung von Ritchie werde sich als „entscheidender Moment für die nächsten 50 Jahre“ erweisen.

„Unser Kernpublikum war von Anfang an bei uns“, sagte er. „Aber wir können es öffnen, um uns ein anderes Publikum vorzustellen. Jünger, vielfältiger.“

Eine der größten Herausforderungen für das Theater besteht darin, seine Attraktivität zu steigern, ohne das überwiegend weiße, meist wohlhabende Publikum zu verlieren, das auf der West Side dieser Stadt lebt und seit langem die Grundlage seines Publikums bildet.

„Das ist eine sehr gute Frage, und wir werden es gleich herausfinden“, sagte Pressman. „Das Theaterpublikum der West Side hat uns enorm unterstützt und ist immer noch die Kerngruppe. Aber sie sind nicht die einzige Gruppe.“

Abonnements machten im letzten Geschäftsjahr vor der Pandemie 31 Prozent aller Einnahmen, einschließlich Beiträge, aus. Das Theater geht davon aus, dass die Abonnementeinnahmen im kommenden Jahr um bis zu 20 Prozent sinken werden, erwartet jedoch, dass sie letztendlich wieder auf das Niveau vor der Pandemie zurückkehren werden.

Das kann von der Rendite des abonnierenden Publikums abhängen.

„Das wird eine Herausforderung“, sagte Andrea Van de Kamp, eine ehemalige Vorsitzende des Musikzentrums. „Wir haben ein echtes Theaterpublikum, das sich in den letzten 30 Jahren zu Leuten entwickelt hat, die es wirklich mögen. Der Wiederaufbau wird einige Zeit in Anspruch nehmen.“

Judi Davidson sagte, dass sie dachte, dass die Center Theatre Group im Laufe der Jahre ein bisschen zu langweilig geworden sei. „Es ist toll, dass sie wieder abenteuerlustig sein wollen“, sagte sie. „Das begrüße ich. Wir haben so viele Themen, über die wir uns unterhalten können. Es ist so viel los. So sehr ich Hugh Jackman in ‚The Music Man‘ sehen möchte – und das tue ich wirklich – ich denke nicht, dass sie das tun sollten.“