Verglichen mit den schlimmsten Tagen der Pandemie – als Impfstoffe und antivirale Medikamente nicht vorhanden oder knapp waren, als jeden Tag mehr als 10.000 Menschen auf der ganzen Welt starben, als COVID lange Zeit weitgehend unerkannt blieb, obwohl unzählige Menschen chronisch erkrankten – ist die Prognose für den Durchschnitt Die Infektion mit diesem Coronavirus hat sich deutlich verbessert.
In den letzten vier Jahren ist die Wahrscheinlichkeit einer schweren COVID-19-Erkrankung massiv gesunken. Selbst jetzt, während die Vereinigten Staaten ihre möglicherweise zweitgrößte SARS-CoV-2-Infektionswelle durchleben, bleiben die Sterblichkeitsraten nahe ihrem Allzeittief. Und obwohl Zehntausende Amerikaner immer noch jede Woche mit COVID ins Krankenhaus eingeliefert werden, werden Notaufnahmen und Intensivstationen nicht mehr routinemäßig in den Krisenmodus gezwungen. Auch Long-COVID scheint eine seltenere Folge von Neuinfektionen zu sein als früher.
Doch wo der Rückgang der Inzidenz schwerer COVID-Erkrankungen klar und deutlich ist, ist der Rückgang der Fälle von Langzeit-COVID weder so sicher noch so signifikant. Mit jeder Welle treten immer noch zahlreiche neue Fälle der chronischen Erkrankung auf – auch wenn Millionen von Menschen, die in den vergangenen Jahren daran erkrankt sind, weiterhin unter ihren Langzeitfolgen leiden.
In gewisser Weise hat der Rückgang schwerer Erkrankungen die Gefahren von Long-COVID noch deutlicher gemacht: Heutzutage „fühlt sich Long-COVID für die meisten Menschen immer noch als das größte Risiko an“, sagte mir Matt Durstenfeld, Kardiologe an der UC San Francisco – teilweise weil es junge und gesunde Menschen nicht so schnell verschont wie schwere Krankheiten. Eine akute Krankheit geht per Definition irgendwann zu Ende; Als chronische Erkrankung bedeutet Long-COVID für viele Menschen eine Schwächung, die möglicherweise nie ganz endet. Und diese anhaltende Belastung kann mehr als jede andere darüber entscheiden, was es langfristig kosten wird, mit diesem Virus zu leben.
Die meisten Experten, mit denen ich für diese Geschichte gesprochen habe, glauben, dass die durchschnittliche SARS-CoV-2-Infektion weniger wahrscheinlich zu einer langen COVID-Infektion führt als früher. Mehrere Studien und Datensätze unterstützen diese Idee; Ärzte, die Kliniken leiten, erzählten mir, dass sie dieses Muster anekdotisch auch bei ihren Patientenlisten beobachten. Die Zahl der Überweisungen, die in die langjährige COVID-Klinik von Alexandra Yonts am Children’s National in Washington, D.C. eingehen, ist im vergangenen Jahr beispielsweise stetig zurückgegangen, und die Warteliste, die behandelt werden muss, ist kürzer geworden. Die Situation sei ähnlich, sagten mir andere Experten, bei erwachsenen Patienten in Yale und UCSF. Lisa Sanders, eine Ärztin für Innere Medizin, die eine Klinik in Yale leitet, sagte mir, dass neuere Fälle von langem COVID weniger schwächend zu sein scheinen als solche, die im Jahr 2020 aufgetreten sind. „Menschen, die die ersten Versionen bekamen, wurden definitiv am schlimmsten getroffen.“ Sie sagte.
Das spiegelt wider, wie sich unser Verhältnis zu COVID insgesamt verändert hat. So wie die Immunität einen Körper vor den schwersten, akuten Formen von COVID schützen kann, kann sie auch vor bestimmten Arten von langem COVID schützen. (Die meisten Experten gehen davon aus langes COVID Dies ist ein Überbegriff für viele verwandte, aber getrennte Syndrome.) Sobald wir uns mit einem Virus vertraut gemacht haben, werden unsere Abwehrkräfte stark und schnell wirkend und sind besser in der Lage, die Ausbreitung und das Fortbestehen einer Infektion zu verhindern, wie dies bei manchen Fällen von Langzeit-COVID der Fall sein könnte. Krankheitsverläufe enden auch tendenziell schneller und mit weniger Virusansammlungen, was dem Immunsystem weniger Zeit oder Anlass gibt, eine freundliche Feuerkampagne auf andere Gewebe zu starten, ein weiterer potenzieller Auslöser chronischer Krankheiten.
In Übereinstimmung mit dieser Logik hat eine Fülle von Studien gezeigt, dass Impfungen – insbesondere kürzlich durchgeführte und wiederholte Impfungen – das Risiko einer Person, an Long-COVID zu erkranken, verringern können. „Darüber besteht nahezu allgemeine Einigkeit“, sagte mir Ziyad Al-Aly, Epidemiologe und Kliniker an der Washington University in St. Louis. Einige Experten gehen davon aus, dass der Einsatz von antiviralen Medikamenten ebenfalls einen positiven Einfluss haben könnte, indem er den Anteil der COVID-Fälle verringert, die zu schweren Erkrankungen führen, einem Risikofaktor für bestimmte Arten von Long-COVID. Andere haben auf die Möglichkeit hingewiesen, dass neuere Varianten des Virus – von denen einige vielleicht weniger wahrscheinlich tief in die Lunge eindringen oder bestimmte besonders anfällige Organe befallen – möglicherweise auch weniger dazu neigen, chronische Krankheiten auszulösen.
In keinem dieser Punkte besteht jedoch ein Konsens – insbesondere darüber, inwieweit diese Interventionen, wenn überhaupt, helfen. Selbst über die Wirkung von Impfstoffen sind sich Experten uneinig, denn ihre Schutzwirkung lässt sich am besten belegen: Einige Studien kommen zu dem Ergebnis, dass sie das Risiko um 15 Prozent senken, andere sogar um etwa 70 Prozent. Auch Paxlovid ist zum Streitpunkt geworden: Während einige Analysen gezeigt haben, dass die Einnahme des antiviralen Mittels in einem frühen Stadium der Infektion dabei hilft, Long-COVID zu verhindern, konnten andere überhaupt keine Wirkung feststellen. Jede Andeutung, dass wir COVID lange gezähmt haben, übertreibt, wie positiv das Gesamtbild ist. Hannah Davis, eine der Leiterinnen der Patient-Led Research Collaborative, die in den ersten Monaten der Pandemie Long-COVID entwickelte, erzählte mir, dass sie gesehen habe, wie die optimistischsten Studien die meiste Aufmerksamkeit der Medien und der Öffentlichkeit auf sich zogen. Bei einem so unhandlichen und schwierig zu verstehenden Thema wie diesem, sagte Davis, „sehen wir immer noch Überreaktionen auf gute Nachrichten und Unterreaktionen auf schlechte Nachrichten.“
Dass die Ergebnisse zu Long-COVID überall einheitlich sind, ist keine Überraschung. Es fehlt noch immer eine allgemeingültige Definition oder eine Standarddiagnosemethode für die Erkrankung; Bei der Rekrutierung von Patienten für ihre Studien können sich Forschungsgruppen auf unterschiedliche Kriteriensätze verlassen, was unweigerlich zu unterschiedlichen und scheinbar widersprüchlichen Ergebnissen führt. Bei Impfstoffen zum Beispiel kann es sein, dass Impfungen umso weniger wirksam sind, je umfassender das Spektrum möglicher langfristiger COVID-Symptome ist, die in einer Studie untersucht werden – einfach weil „Impfstoffe nicht bei allem wirken“, sagte mir Al-Aly.
Auch die Untersuchung von Long-COVID ist schwieriger geworden. Je weniger Aufmerksamkeit auf COVID geworfen wird, „desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass Menschen langfristige Symptome damit in Verbindung bringen“, sagte mir Priya Duggal, Epidemiologin für Infektionskrankheiten an der Johns Hopkins University. Weniger Menschen testen auf das Virus. Und einige Ärzte „glauben immer noch nicht an langes COVID – das höre ich oft“, sagte mir Sanders. Die Tatsache, dass weniger neue Long-COVID-Fälle vor Forschern und Klinikern auftauchen, könnte zum Teil darauf zurückzuführen sein, dass weniger Diagnosen gestellt werden. Al-Aly befürchtet, dass sich die Situation weiter verschlechtern könnte: Obwohl die Forschung zu Langzeit-COVID immer noch voranschreitet, „ist die Dynamik ins Stocken geraten.“ Andere teilen seine Sorge. Anhaltendes öffentliches Desinteresse, sagte Duggal, könnte Zeitschriften davon abhalten, hochkarätige Artikel zu diesem Thema zu veröffentlichen – oder Politiker davon abhalten, Gelder für zukünftige Forschung bereitzustellen.
Auch wenn neue Fälle von Long-COVID heutzutage weniger wahrscheinlich sind, sind die Inzidenzraten nicht auf Null gesunken. Und die Erholungsraten sind langsam, niedrig und immer noch unklar. An diesem Punkt „treten die Menschen häufiger in diese Kategorie ein, als sie diese Kategorie verlassen“, sagte mir Michael Peluso, ein langjähriger COVID-Forscher an der UCSF. Die „Household Pulse Survey“ der CDC zeigt beispielsweise, dass der Anteil der amerikanischen Erwachsenen, die angeben, dass sie derzeit mit Long-COVID zu kämpfen haben, seit mehr als einem Jahr konstant bei etwa 5 bis 6 Prozent liegt (obwohl die Zahlen haben seit 2021 weggefallen). Long-COVID bleibt eine der schwächendsten chronischen Erkrankungen in der heutigen Welt – und eine vollständige Genesung ist nach wie vor ungewöhnlich, insbesondere offenbar für diejenigen, die schon am längsten mit der Krankheit zu kämpfen haben.
Es ist schwierig, genaue Zahlen zur Genesung zu ermitteln, und zwar aus den gleichen Gründen, aus denen es schwierig ist, festzustellen, wie wirksam Präventivmaßnahmen sind. Einige Studien berichten über deutlich optimistischere Quoten als andere. David Putrino, ein Physiotherapeut, der eine Langzeit-COVID-Klinik im Mount Sinai Health System leitet, wo er und seine Kollegen seit Beginn der Pandemie mehr als 3.000 Langstreckenpatienten gesehen haben, sagte mir, dass seine besten Schätzungen bei der Prognose falsch liegen arm. Etwa 20 Prozent von Putrinos Patienten erholten sich innerhalb der ersten Monate vollständig, erzählte er mir. Darüber hinaus trifft er jedoch regelmäßig auf Menschen, bei denen die Symptome nur teilweise gelindert werden – und auf eine Kohorte, die „egal, was wir versuchen wollen“, erzählte mir Putrino, „wir scheinbar nicht einmal verhindern können, dass sich ihre Symptome verschlechtern.“ ” Berichte über höhere Genesungsraten, so Putrino und andere Experten, könnten darauf zurückzuführen sein, dass Verbesserungen mit einer Rückkehr zum Ausgangswert verwechselt werden oder fälschlicherweise davon ausgegangen wird, dass es den Menschen besser geht, die nicht mehr auf Nachuntersuchungen reagieren, anstatt einfach nur mit der Teilnahme fertig zu sein.
Davis befürchtet auch, dass die Wiederherstellungsraten sinken könnten. „Einige Forscher und Kliniker haben festgestellt, dass die heutigen neuen Long-COVID-Patienten häufiger als frühere Patienten mit bestimmten neurologischen Symptomen – darunter Gehirnnebel und Schwindel – eintreten, die mit langsameren Genesungsverläufen in Verbindung gebracht werden, so Lekshmi Santhosh, ein Lungenspezialist an der UCSF, sagte es mir.
Auf jeden Fall sind die Genesungsraten immer noch so bescheiden, dass Kliniken im ganzen Land, die seit langem an COVID leiden, weiterhin sehr voll sind – selbst solche, die einen Nachfragerückgang verzeichnen. Derzeit hat Putrinos Klinik eine Warteliste von drei bis sechs Monaten. Das Gleiche gilt für klinische Studien, in denen mögliche Behandlungsmöglichkeiten untersucht werden. Eines, von Peluso geleitete Unternehmen, das die Therapie mit monoklonalen Antikörpern untersucht, hat eine Warteliste, die „Hunderte von Menschen umfasst“, sagte mir Peluso: „Wir haben nicht das Problem, keine Leute zu finden, die teilnehmen wollen.“
Auch ein Rückgang der Long-COVID-Inzidenz wird möglicherweise nicht von Dauer sein. Die virale Evolution könnte immer eine neue Variante oder Subvariante mit einem höheren Risiko für chronische Probleme hervorbringen. Die Schutzwirkung der Impfung kann auch recht vorübergehend sein, und je weniger Menschen sich über ihre Impfungen auf dem Laufenden halten, desto durchlässiger kann das Sicherheitsnetz der Immunität werden. Auf diese Weise könnten Kinder – auch wenn die Wahrscheinlichkeit, dass sie insgesamt an Long-COVID erkranken, unwahrscheinlicher zu sein scheinen – besorgniserregend anfällig bleiben, sagte mir Yonts, weil sie völlig anfällig geboren werden und die Impfraten in den jüngsten Altersgruppen extrem niedrig bleiben. Und doch müssen kleine Kinder, die lange an COVID erkranken, möglicherweise am längsten damit leben. Einige von Yonts‘ Patienten haben gerade erst mit der Grundschule begonnen und sind bereits seit mehr als drei Jahren krank – die Hälfte ihres bisherigen Lebens oder länger.
Langes COVID kann sich auch nach wiederholten Infektionen mit SARS-CoV-2 manifestieren – und obwohl mir mehrere Experten sagten, dass sie glauben, dass jede weitere Exposition ein geringeres zusätzliches Risiko darstellt, ist jede zusätzliche Exposition besorgniserregend. Menschen auf der ganzen Welt sind immer wieder dieser Gefahr ausgesetzt, da sich der Krankheitserreger mehr oder weniger das ganze Jahr über mit rasender Geschwindigkeit in Populationen ausbreitet, die die Gegenmaßnahmen zumeist aufgegeben haben und bei den jährlichen Impfungen (wo sie verfügbar sind) größtenteils im Rückstand sind. . Zusätzliche Infektionen können die Symptome von Menschen mit langem COVID verschlimmern oder sie aus der Remission bringen. Die Ungleichheiten bei Long-COVID könnten sich auch vergrößern, da marginalisierte Bevölkerungsgruppen, die seltener Impfungen oder antivirale Medikamente erhalten und eher dem Virus ausgesetzt sind, weiterhin häufiger an der Krankheit erkranken.
Es besteht kein Zweifel, dass sich COVID-19 verändert hat. Die Krankheit ist bekannter; Die Gefahr schwerer Krankheiten ist zwar sicherlich nicht verschwunden, aber quantitativ gesehen geringer. Aber die Gefahren des Virus abzutun, wäre ein Fehler. Selbst wenn die Zahl der neuen Long-COVID-Fälle noch einige Zeit weiter sinkt, werden sie sich wahrscheinlich irgendwo stabilisieren, betonte Yonts. Diese Risiken werden uns weiterhin beschäftigen und Kosten verursachen, die sich immer weiter summieren. Langes COVID tötet möglicherweise nicht so direkt wie schweres, akutes COVID. Aber das Leben der Menschen hängt immer noch davon ab, es zu vermeiden, sagte mir Putrino – „zumindest ihr Leben, wie sie es jetzt kennen.“