LIV-Golfer, die im Voraus bezahlt werden, kichern sich in Trump Bedminster herum

BEDMINSTER, NJ – Brooks Koepka, der viermalige Major-Golfchampion, fuhr am Samstag mit seiner Frau Jena Sims auf seinem Schoß in einem Golfwagen und lachte beide, als der Wagen zum Golfplatz fuhr.

Es war eine schöne Momentaufnahme des Sommers in New Jersey.

Was diese Szene jedoch auszeichnete, war die Tatsache, dass Koepka in der zweiten Runde des LIV Golf-Events im Trump Bedminster Golf Club etwa zwei Minuten vom Abschlag entfernt war. Typischerweise ist die Vorbereitung auf den ersten Schlag bei einem professionellen Golfturnier angespannt, ängstlich und voller Druck. Immerhin steht ein siebenstelliger Zahltag auf dem Spiel.

Die unbeschwerte Koepka-Sims-Karrenfahrt war zwar ein harmloser Spaß, unterstrich jedoch die Wirkung der garantierten neunstelligen Verträge, die Top-Spieler auf der aufstrebenden, von Saudi-Arabien unterstützten LIV-Golftour verdienten. Berichten zufolge erhielt Koepka mehr als 100 Millionen US-Dollar, um sich dem Breakaway-Circuit anzuschließen.

Kein Wunder, dass er und seine Frau kicherten.

Als LIV Golf am Sonntag sein drittes Event in diesem Jahr beendete, lag eine unverkennbare Sorglosigkeit in der Unternehmung, ein Gefühl, dass jeder bereits sein Geld bekommen hatte. Das liegt daran, dass Dutzende dies getan hatten, und selbst dem Spieler, der als Letzter ins Ziel kam, wurde eine Auszahlung von 120.000 US-Dollar zugesichert (wobei die Reise- und Übernachtungskosten für Top-Spieler erstattet wurden).

Henrik Stenson gewann das Turnier und verdiente 4 Millionen Dollar.

Trotz aller Konzentration auf das üppige Preisgeld war das LIV-Golferlebnis für den professionellen Golfsport auf andere, weniger geldgierige Weise erhellend und erbaulich. Die Stimmung war von Freitag bis Sonntag im Nordwesten New Jerseys deutlich jünger, weniger bieder und deutlich experimentierfreudiger als auf der etablierten PGA Tour. Das bedeutete, energiegeladene Musik zu schmettern, selbst wenn Golfer versuchten, teuflische Putts oder herausfordernde Chips auszuführen. „(You Gotta) Fight for Your Right (to Party!)“ von den Beastie Boys brachte Dustin Johnson (125 Millionen Dollar Vorauszahlung) ein Ständchen, als er am ersten Tee-Sonntag abschlug.

Sein Schuss landete in einem Bunker.

Doch viele Fans fühlten sich im Umfeld energiegeladen.

„Du gehst zu einem traditionellen Golfturnier und sie sagen dir ständig, du sollst die Klappe halten“, sagte Patrick Shields, der in Hackensack, New Jersey, lebt, neben dem 16. Abschlag. „Es ist ein Sportereignis, richtig?“

Die Freiwilligen von LIV Golf auf dem Platz trugen jedoch Plakate zur Kontrolle der Menschenmenge, um die Fans zu beruhigen, wie es auch auf der PGA Tour üblich ist. Auf den Plakaten, die über dem Kopf gehalten werden, steht „Zip it“ oder „Shhhh“.

Obwohl, ebenso wichtig, die Freiwilligen nie mit größeren Menschenmengen fertig werden mussten. Die Besucherzahl für die Endrunde am Sonntag war wesentlich besser als die mageren Versammlungen, die sich in den ersten beiden Runden herausstellten – oft waren nur etwa 30 Menschen um ein Grün herum gewesen –, aber die Gesamtzahl der Fans auf dem Gelände am Sonntag betrug nicht mehr als mehrere Tausend .

Ein durchschnittliches PGA Tour-Event zieht täglich etwa 20.000 Fans an. Die Offiziellen von LIV Golf lehnten es ab, Besucherzahlen bekannt zu geben. Bezeichnenderweise konnte ein Wochenendpass für die Veranstaltung für 2 US-Dollar auf dem sekundären Ticketmarkt gekauft werden. Die wichtigste finanzielle Unterstützung des Rebellenzirkels, der Staatsfonds von Saudi-Arabien, könnte sicherlich eine Rolle bei der bescheidenen Wahlbeteiligung der Fans gespielt haben. In den ersten Sekunden der Veranstaltung am Freitag, als Phil Mickelson sich auf seinen ersten Schuss vorbereitete, wurde er von jemandem angeschrien, der rief: „Tu es für die saudische Königsfamilie.“

Insgesamt fehlt es der neuen Tour zumindest bisher an genügend namhaften Golfern, um ein großes Publikum anzuziehen. Mickelson ist ein Unentschieden, aber ein begrenztes, da er das schlechteste Golf seiner leuchtenden Karriere gespielt hat, seit er sich entschieden hat, sich dem Rebellenzirkel anzuschließen. Und nach Koepka, Johnson, ein paar Golfern, die ihre besten Jahre hinter sich haben, und Bryson DeChambeau, der ebenfalls Probleme hat, sich zu behaupten, könnte der durchschnittliche Golffan, der sich an diesem Wochenende die Rangliste ansieht, verwirrt sein.

Am neunten Loch am Samstag schlug Justin Harding, der auf Platz 123 der Weltrangliste steht, seinen Golfball über das Grün, wo er in der Nähe einer Mammut-Bar zum Stehen kam. Veranstaltungsorte, an denen Alkohol verkauft wurde, waren an den drei Tagen gut besucht, und weil Harding vor einem schwierigen Chip bergauf zum Grün stand, strömten etwa 20 Zuschauer aus der Bar und standen fast neben Harding, als er versuchte, ihn zu retten.

Nachdem Harding sich geschickt bis auf einen Meter an das Loch herangeschlichen hatte und wegzugehen begann, drehte sich ein kleiner Junge in der Nähe um und fragte: „Dad, wer ist das?“

Sagte der Vater: „Ich habe keine Ahnung.“

Es kann Wachstumsschmerzen angekreidet werden, und die Funktionäre von LIV Golf haben auch privat darauf bestanden, dass der wahre Schlüssel zum Erfolg darin besteht, das Teamelement der Wettbewerbe attraktiv zu machen, die gleichzeitig mit dem Einzelwettbewerb stattfinden. Sie stellen sich Vier-Mann-Teams vor, einige nach nationalistischen Gesichtspunkten aufgebaut wie eine Ansammlung von Australiern, Japanern, Engländern, Südafrikanern. Dies könnte, so die Theorie, dazu beitragen, die LIV-Tour weltweit zu verkaufen.

Am kleinen Merchandise-Trailer im Fandorf der Veranstaltung, der das entspannte Flair eines Jahrmarkts hatte, waren die Verkaufsregale voll mit T-Shirts, Mützen und Golfhemden, die die Teamnamen bewarben: Aces, Crushers und Majesticks usw.

Aber es gibt keinen Präzedenzfall dafür, dass amerikanische Golffans Teams von Spielern jeglicher Art anfeuern, außer bei den alle zwei Jahre stattfindenden Ryder und Presidents Cups. Das könnte sich ändern, aber am Sonntag hatten die Merchandise-Trailer-Regale noch reichlich Teambekleidung zur Verfügung. Verkaufsschlager waren ein T-Shirt mit der Prägung „Bedminster“ und eine weiße LIV-Golf-Cap.

Es ist auch wahrscheinlich, dass es nach dem Ende der Hauptsaison der PGA Tour Ende August eine weitere Welle von Überläufern zum Breakaway Circuit geben wird, auf dem bis Ende Oktober weiterhin geldwerte Events auf der ganzen Welt stattfinden werden. Und dann werden sich alle Augen auf den Augusta National Golf Club richten, der die Masters im April durchführt. Wie auch in den Führungsgremien anderer großer Meisterschaften gab es Signale, dass viele LIV-Golfer in Augusta möglicherweise nicht besonders willkommen sind.

Oder hätten die rivalisierenden Tourneen bis dahin irgendeine Art von Verhandlungen begonnen, die zu einer Koexistenz führen könnten?

Am späten Sonntagnachmittag, als ein weiteres Event der LIV-Serie zu Ende ging, bereitete sich eine Kavalkade von Golfcarts darauf vor, die Spieler zurück zum Clubhaus zu bringen. Nicht alle würden unterwegs lachen, aber niemand würde mit leeren Taschen nach Hause gehen.