Nach 48 Stunden quälender Fragen und der Ungewissheit darüber, ob er es tun wird oder nicht, kam Bear Alexander mit vollen Schutzpolstern und Helm aus dem Tunnel unter dem John McKay Center. Seine bloße Anwesenheit war ein Seufzer der Erleichterung nach einem dramatischen Frühlingsabschnitt am USC.
Die letzten beiden Tage waren geprägt von schwindelerregenden Spekulationen über die Zukunft des herausragenden Defensivspielers an der Schule. Alexander schien am Dienstagmorgen so gut wie auf dem Weg zum Transferportal zu sein, bevor ein letzter Pitch der USC-Trainer am Mittwoch diese Stimmung änderte. Am Donnerstagnachmittag schien es, als wäre hinter den Kulissen nie etwas passiert.
„Bear geht es gut“, sagte Trainer Lincoln Riley achselzuckend. „Ich weiß, dass da draußen eine Menge Zeug war. Ich weiß, dass er das Bedürfnis verspürte, sich damit auseinanderzusetzen, weil es so viel im Außen gab, was heutzutage überall und überall seinen Anfang nimmt.“
Mit dem Aufkommen des Transferportals, dem zunehmenden Einfluss von NIL und der weit verbreiteten Regelmäßigkeit von Manipulationen im gesamten Sport ist diese Art von Portal-Chaos und Kaderunsicherheit zu einem festen Bestandteil im Kalender von College-Trainern geworden. Spieler bewerten ihre Laufbahn nun ständig neu, während Trainer sich mehr denn je darauf konzentrieren, sie einfach zu behalten.
„In den vergangenen Jahren vielleicht diese [conversations] „Das wäre nach dem Frühjahr vollständiger passiert“, sagte Riley. „Mit dem Transferportal führt man mit diesen Jungs noch mehr Gesamtgespräche, um zu besprechen, was man in ihnen als Trainer sieht und welche potenzielle Rolle sie jetzt und in der Zukunft spielen. Aber letztendlich ist es USC. Du wirst die Leute nicht anflehen, hier zu sein. Ich meine, für jeden Mann, der geht, wird es eine Schlange von 100 Menschen geben, die im Handumdrehen sterben würden, um diesen Platz einzunehmen.“
Für Alexander war das Gespräch offenbar überzeugend genug.
„Mir ist der ganze Lärm nicht ganz klar und auch nicht, worum es bei diesem Portal-Chaos geht“, sagte Alexander in einem Beitrag auf meine Teamkollegen.“
Kaum hatte sich der Staub über Alexanders Drama gelegt, verkündete ein anderer Spieler seine Pläne, das Portal zu betreten. Freshman-Center Jason Zandamela war einer der meistgepriesenen Spieler im USC-Rekrutierungsjahrgang 2024, blieb aber nur ein paar Monate auf dem Campus, bevor er sich für einen Transfer entschied.
Riley verwies auf Zandamelas „sehr einzigartigen Hintergrund“ als Hauptgrund für seine Entscheidung, so schnell zu gehen. Aber der Trainer schien sich keine allzu großen Sorgen darüber zu machen, einen der Top-Nachwuchskräfte seiner vorherigen Klasse zu verlieren.
„Jason war dieses Jahr kein Faktor für uns“, sagte Riley. „Ein guter junger Spieler, aber noch lange nicht bereit, uns zu helfen.“
Alexander hingegen wird voraussichtlich ein Eckpfeiler der wieder aufgebauten USC-Verteidigung unter dem neuen Koordinator D’Anton Lynn sein. Er hat einen Großteil des Frühlings wegen einer Verletzung pausieren müssen, was nur deutlich gemacht hat, wie dünn der USC ohne ihn an der Spitze wäre.
Defensivtrainer Shaun Nua sagte, dass er sich mit der Tiefe in der Offensive „gut fühle“. Aber am Donnerstag bestand der Rest der Defensive der Trojans hinter Alexander aus zwei erfahrenen, aber weitgehend unerprobten Neulingen in Nate Clifton (Vanderbilt) und Isaiah Raikes (Texas A&M) sowie einer Reihe unerfahrener Neulinge und Studenten im zweiten Jahr dahinter.
Das ließ die Aussicht auf Alexanders möglichen Transfer besonders düster erscheinen. Doch trotz der Verletzung und seines kurzen Flirts mit dem Portal versicherte Riley, dass Alexander „wirklich mehr in dieses Team investiert hat als vielleicht jemals zuvor im letzten Jahr“.
Wie viel er in dieser Offseason in seine Entwicklung investiert, wird entscheidend für die Entwicklung der Verteidigung der Trojans sein. Seine erste Saison am USC bot sicherlich viele Einblicke in sein spielentscheidendes Potenzial, aber als Junior erwartet Riley mehr von Alexander.
„Das Beste daran ist, dass es weniger Blitze und eine gleichmäßigere Wirkung gibt“, sagte Riley. „Er hat diese Fähigkeit.“
Und auch an seiner Verfügbarkeit dürfte es jetzt keinen Zweifel mehr geben. Das wird Riley jedoch nicht davon abhalten, das Portal nach anderen Optionen zu durchsuchen, bevor am kommenden Montag das Transferfenster geöffnet wird.
„Das könnten wir“, sagte Riley, als er gefragt wurde, ob er mehr Defensive Linemen anstrebt. „Wir werden uns den Frühling auf jeden Fall anschauen und bewerten. Das ist eine dieser Positionen, vor denen man nie ganz die Tür verschließt.“