Graham Watson, Teammanager von AlphaTauri, bezeichnete Lewis Hamilton eher als „Marke“ denn als Fahrer und behauptete, dass Max Verstappen der wahre Rennsportfanatiker in der F1-Startaufstellung sei. Der Niederländer hat seinem gewaltigen Titelkampf im Jahr 2021 zwei weitere Titel in der Fahrermeisterschaft folgen lassen, die er auf viel dominantere Weise errungen hat.
Der Niederländer gewann die Weltmeisterschaft 2023 im Galopp, schlug seinen Teamkollegen und engsten Rivalen Sergio Perez in der Gesamtwertung mit einem beispiellosen Vorsprung von 290 Punkten und sammelte dabei rekordverdächtige 19 Grand-Prix-Siege. Als dreimaliger Weltmeister geht er nun in die Saison 2024.
Im Gegensatz dazu war Hamiltons Saison frustrierend. Obwohl er in der Gesamtwertung hinter den beiden Red-Bull-Fahrern Dritter wurde, musste sich der siebenfache Weltmeister mit einer Pole-Position und sechs Podestplätzen begnügen, ohne dass ihm die Chance auf einen Rennsieg geboten wurde.
Mit 39 Jahren hofft Hamilton immer noch auf seinen rekordverdächtigen achten Weltmeistertitel, aber da Verstappen mit seiner Red-Bull-Maschine eins und voller Selbstvertrauen ist, wird es für Mercedes einen großen Leistungssprung nach vorne erfordern, um die beiden wieder zu vereinen ehemalige Rivalen erneut im Titelkampf.
Im Gespräch mit Verstappen.com sagte Watson: „Max ist das Beste, was der Formel 1 passieren konnte. Als Max von uns zu Red Bull wechselte, verglich ich das mit Michael Schumachers Wechsel zu Ferrari. Er machte die Formel 1 damals enorm populär.
„Sehen Sie sich nur die alten Bilder von Hockenheim und Spa an: Die Tribünen waren voll mit Schumacher-Fahnen. Ich denke, Max hat die Formel 1 im Alleingang gerettet. Weil er die gleiche Intensität mitbringt und Interesse weckt.
„Für ihn kommen die Leute massenhaft nach Österreich, Spa, eigentlich überall hin. Das habe ich zu Schumachers Zeiten noch nicht einmal gesehen. Meine Frau ist 60 Jahre alt, aber ein großer Fan von Max. Wegen seines Stils [and] wegen der Aufregung, die er auf der Strecke erzeugt. Max bringt ein ganz neues Publikum in die Formel 1.
„Lewis Hamilton ist sehr talentiert, aber er ist in so viele Dinge involviert, dass sich die Leute fragen: Ist er ein Formel-1-Fahrer oder nicht?“ Er wird mit so vielen anderen Dingen in Verbindung gebracht. Lewis Hamilton ist eine Marke, Max Verstappen ist ein Formel-1-Fahrer. Und das wird sich nicht ändern.
„Ich sage nicht, dass das, was Hamilton tut, falsch ist, aber er ist nicht der Nerd wie Max. Wenn solche Typen nicht im Auto sitzen, sitzen sie im Simulator oder im Kart. Sie versuchen ständig, sich zu verbessern.“