Bill Zito hat seit seiner Zeit als Batboy bei den Milwaukee Brewers einen langen Weg zurückgelegt.
Von einem Auftritt bei der World Series als Teenager-Schlägerjunge bis hin zum Stanley-Cup-Finale als NHL-General Manager ist es ein gelebtes Leben.
Die Florida Panthers nutzten im September 2020 eine Chance auf Zito und gaben ihm seinen ersten GM-Job in der NHL, nachdem der ehemalige Spielervermittler bei den Columbus Blue Jackets mehrere GM-Jobs an anderer Stelle angenommen hatte.
Zito interviewte für GM-Eröffnungen bei den Buffalo Sabres (Jason Botterill wurde eingestellt), Minnesota Wild (Paul Fenton wurde eingestellt), Wild Again (Bill Guerin bekam es), Carolina Hurricanes (Eigentümer Tom Dundon stellte schließlich keinen GM ein, nachdem er mehrere Kandidaten interviewt hatte , ernannte stattdessen Teampräsident Don Waddell zum GM), Philadelphia Flyers (Chuck Fletcher hat es bekommen), Edmonton Oilers (Ken Holland hat es bekommen) und New Jersey Devils (wo der Besitzer mehrere Leute interviewte, darunter Zito, bevor er schließlich den Interims-GM Tom Fitzgerald zum ernannte Vollzeitstelle).
Abgesehen davon ist Zito nicht den einfachen Weg dorthin gegangen, wo er heute ist. Er musste geduldig sein. Zunächst einmal ging er das Risiko ein, sein Spieleragenturgeschäft aufzugeben. Acme World Sports, eine Firma, die er 1995 gründete, hatte Größen wie Tim Thomas, Tuukka Rask, John Madden, Kimmo Timonen und Brian Rafalski vertreten. Als Hauptversammlung der Blue Jackets 2013 tauchte er in eine ganz neue Welt ein.
Als die Panthers diese Woche also bekannt gaben, dass sie Zito für eine mehrjährige Verlängerung verpflichtet hatten (sein vorheriger Vertrag lief nach der nächsten Saison aus) und ihn zum Präsidenten des Eishockeybetriebs befördert hatten, musste man sich zurücklehnen und über den eingeschlagenen Weg nachdenken.
„Sie fühlen sich sehr glücklich, gesegnet und demütig“, waren Zitos erste Worte, als wir am Montagabend telefonierten. „Ich bin den Violas (den Besitzern des Teams) so dankbar für diese Gelegenheit.
„Und für die Möglichkeit, Teil von etwas zu sein. Wissen Sie, wir hatten das Glück, hier eine wirklich gute Gruppe Gleichgesinnter zusammenzubringen. Teil davon sein zu dürfen, ist ein Privileg.“
Es war eine ziemliche Reise. Man verpasst immer noch den Stanley Cup, aber Zito hat in Florida ein Team aufgebaut, das nicht nur dieses Jahr, sondern mehrere Jahre lang mithalten kann.
„Einer der Segnungen hier ist die Kerngruppe“, sagte Zito. „Sie sind nicht nur gute Spieler, sie sind großartige Menschen.
„Und die Gruppe von Menschen, mit denen ich jeden Tag zusammenarbeite, von denen ich lerne, mit denen ich interagiere und von denen ich herausgefordert werde, ist so außergewöhnlich.“
Team USA Olympic GM Bill Guerin hat Zito gut kennengelernt und sie werden nun als Teil der Managementgruppe des Landes für 4 Nationen und die Olympischen Spiele zusammenarbeiten.
„Ehrlich gesagt liebe ich Billy“, sagte Guerin am Dienstag. “NEIN. 1, als Mensch sind er und ich uns in den letzten etwa 10 Jahren, als wir beide stellvertretende GMs waren, näher gekommen. Er ist einer der klügsten Menschen, die ich kenne. Er denkt anders. Das respektiere ich wirklich. Er denkt über den Tellerrand hinaus, er ist aggressiv.
„Oben ist immer etwas los. Ich halte einfach die Welt von ihm.“
Die Panthers haben seit Zitos Ernennung zum GM am 2. September 2020 nur noch vier Spieler in ihrem NHL-Kader: Kapitän Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Sergei Bobrovsky und Eetu Luostarinen. Die ersten drei sind zweifellos große und wichtige Veteranen.
Aleksander Barkov und Aaron Ekblad gehörten bereits zum Kern der Panthers, bevor Bill Zito als GM antrat. (James Guillory / USA Today)
Zito legt großen Wert darauf, den Hut vor dem ehemaligen Panthers-GM Dale Tallon zu ziehen, der einen starken Kern und gute Vermögenswerte hinterlassen hat, die es zu erben gilt.
„Ich habe hier gegen einige ziemlich gute Spieler gespielt“, sagte Zito. „Ein kleines Testament für Dale, oder?“
Aber Zito war genauso aggressiv wie jeder andere GM in der Liga, indem er seinen Stammspieler ausbaute und für Leute wie Sam Reinhart, Sam Bennett, Matthew Tkachuk und Brandon Montour eintauschte. Es gab auch seine zurückhaltende Unterzeichnung von Carter Verhaeghe, seinen Verzichtsanspruch von Gustav Forsling usw.
„Billy hat bei der Umgestaltung der Panthers hervorragende Arbeit geleistet“, sagte Waddell am Dienstag.
„Wenn ich auf seine Zeit als Agent zurückblicke, habe ich Bill immer als einen kreativen, unkonventionellen Denker empfunden“, sagte Julien BriseBois, GM von Tampa Bay Lightning. „Es hat ihm damals gute Dienste geleistet, und es hat ihm auch weiterhin gute Dienste geleistet, als er in die Teamleitung einstieg. Er hat sich als umsichtiger und mutiger GM erwiesen und seine Führung hat seit seiner Einstellung dazu beigetragen, dass die Panthers zu einem Spitzenteam der Liga geworden sind.“
Einige GMs, die zum ersten Mal dabei sind, sitzen zu sehr untätig da und scheuen sich davor, bei einem Trade geschlagen zu werden. Das war nicht Zito.
Nicht jeder erstmalige GM erhält seinen zweiten Vertrag. Das ist einfach eine Tatsache im Leben auf der Überholspur. Und einige dieser erstmaligen GMs bekommen nie wieder eine Chance.
Eine Sache, die ich im Laufe der Jahre immer wieder von erfahrenen GMs gehört habe, ist, dass sie mit der Zeit lernen müssen, mehr zu delegieren. Wenn man GM wird, merkt man, dass bei jeder Entscheidung sein Hintern auf dem Spiel steht. Das Geld bleibt bei Ihnen. Das ist ein überwältigendes Gefühl, und oft sieht man bei erstmaligen GMs, dass sie das Bedürfnis verspüren, sich jeden Tag mit jedem einzelnen Aspekt auseinanderzusetzen. GMs müssen lernen, an einen Ort heranzuwachsen, an dem sie wissen, dass sich Menschen um bestimmte Dinge kümmern, und sie müssen lernen, ein wenig loszulassen.
Zito holte tief Luft, bevor er antwortete.
„Alles, was Sie gesagt haben, ist korrekt und treffend“, sagte er. „Für mich ist es etwas anders, weil ich eine Sportagentur hatte und daher Erfahrung mit der Führung eines Unternehmens habe.“
„Mit dem Wissen über die Interaktion, auf die Sie gerade verwiesen haben, und meiner persönlichen Erfahrung verstehe ich es immer noch nicht richtig“, fügte er lachend hinzu. „Es ist immer noch schwer zu delegieren. Ich habe Probleme.”
Bill Zito und Panthers-Trainer Paul Maurice sprechen vor dem Stanley-Cup-Finale 2023 vor den Medien. (Lucas Peltier / USA Today)
Zito kann über sich selbst darüber lachen, weil er hofft, dass er mit der Zeit darin besser wird. Aber das alles kommt daher, dass man sich so sehr um jedes noch so kleine Detail im täglichen Betrieb der Eishockey-Seite des Franchises kümmert.
Er lebt und stirbt wirklich mit jedem Sieg oder jeder Niederlage.
In der Zwischenzeit hat Zito versucht, so viel Wissen wie möglich von Leuten aus der ganzen Liga aufzunehmen.
Er verweist auf einen Anruf des Gouverneursrats während der Pandemie, als Bruins-Besitzer Jeremy Jacobs gegenüber der gesamten Gruppe eine Bemerkung machte, die ihm wirklich in Erinnerung blieb.
„Er sagte: ‚Jemand, der schlau ist, hat mir einmal gesagt, dass sich niemand jemals in Schwierigkeiten stürzen würde‘“, sagte Zito. „Ich fand das wirklich interessant. Ich weiß, dass ich es besser machen muss. Und ich denke, wahrscheinlich könnte es jeder.“
Im Moment dreht sich alles um die Stanley-Cup-Playoffs. Die Panthers hoffen auf einen weiteren Deep Run.
Die Nebensaison wird wie immer arbeitsreich sein, Reinhart ist ein bevorstehender uneingeschränkter Free Agent, der eine Karrieresaison hat. Eines der Dinge, die ich vor ein paar Wochen interessant fand, als ich mit Reinhart über seine bevorstehende Vertragsentscheidung sprach, war, dass er sein Wohlbefinden mit Zito als Grund dafür nannte, warum er nicht gestresst ist, weil er noch keine Vertragsverlängerung unterzeichnet hat.
„Ich denke, die Beziehung, die wir haben, ich und Billy, ich und die Organisation, ist allesamt positiv, alles beruht auf Gegenseitigkeit“, sagte Reinhart. „Ich bin sehr zufrieden damit, dass es weitergeht. Wir haben in den nächsten Monaten hoffentlich Größeres im Sinn. Aber ich werde deswegen keineswegs den Schlaf verlieren.“
Dieses Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit.
„Ich habe nichts als Respekt vor Sam und es wird zur richtigen Zeit erledigt“, bekräftigte Zito am Montagabend.
Wenn Reinhart bleibt, wird es zweifellos weniger kosten, als seine Marktnachfrage am 1. Juli wäre. Aber wer kann es ihm verübeln, wenn er bereit ist, weniger zu nehmen?
Sie haben in Südflorida etwas Besonderes gebaut. Und jeder will ein Stück davon.
(Oberes Foto von Bill Zito: Bruce Bennett / Getty Images)