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Laut einer neuen Analyse genomischer Daten durch Wissenschaftler des Animal Disease Center des US-Landwirtschaftsministeriums zirkulierte die Vogelgrippe wahrscheinlich mindestens vier Monate lang bei Milchkühen, bevor bestätigt wurde, dass es sich um das hochpathogene H5N1-Virus handelt.
Die Untersuchung ergab auch infizierte Rinder, bei denen kein offensichtlicher Zusammenhang bestand, was darauf hindeutet, dass „es betroffene Herden gibt, die noch nicht identifiziert wurden“, heißt es in der Studie.
Dies ergänzt die wachsende Zahl an Beweisen, die darauf hindeuten, dass das H5N1-Virus in der US-amerikanischen Milchindustrie monatelang einen Vorsprung hatte, bevor es Wissenschaftlern und staatlichen Aufsichtsbehörden auffiel.
Die Studie des USDA wurde am Mittwoch vor der Peer-Review als Vorabdruck auf dem BioRXIV-Server veröffentlicht.
Es folgt eine ähnliche Analyse einer unabhängigen internationalen Gruppe von fast zwei Dutzend Evolutions- und Molekularbiologen, die schnell Rohgenomsequenzen analysierten, die von der Regierung auf einen Server der National Library of Medicine hochgeladen wurden. Trotz des Mangels an kritischen Hintergrundinformationen zu diesen Proben kam diese Gruppe fast zu dem gleichen Schluss wie das USDA: dass das Virus zwischen Mitte November und Mitte Januar von Wildvögeln auf Kühe übergegangen war, was bedeutet, dass es monatelang im Umlauf war bevor es irgendjemand wusste.
Das USDA bestätigte am 25. März offiziell das Vorhandensein des H5N1-Virus bei Milchkühen in Texas. Seitdem wurden in neun Bundesstaaten mindestens drei Dutzend infizierte Herden gemeldet. Mindestens ein Landarbeiter, der in Texas Kontakt mit infizierten Kühen hatte, wurde ebenfalls positiv auf H5N1 getestet, der zweite menschliche Fall dieser Art von Grippe, der jemals in den USA gemeldet wurde. Der Arbeiter erhielt antivirale Medikamente und hat sich erholt.
Milchtests aus Einzelhandelsgeschäften haben in etwa einer von fünf Proben inerte Reste des Virus gezeigt, berichtete die US-amerikanische Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde letzte Woche, was darauf hindeutet, dass die Infektion weit verbreitet war. Weitere Tests der FDA haben bestätigt, dass das Virus in den Proben pasteurisierter Milchprodukte nicht aktiv war und niemanden krank machen konnte, Experten rieten jedoch dringend vom Verzehr von Rohmilch ab.
„Wir hätten einen viel besseren Job machen können“, indem wir H5N1 bei Milchkühen einfangen, sagte Dr. Michael Worobey, Leiter der Abteilung für Ökologie und Evolutionsbiologie an der University of Arizona, der Teil der Biologengruppe war, die die unabhängige Analyse durchführte. Worobey untersucht, wie Pandemien entstehen.
Worobey sagte, sobald die Kühe merklich an etwas Geheimnisvollem erkrankten, hätte ein Labor idealerweise eine Technik namens metagenomische Sequenzierung eingesetzt, die das gesamte genetische Material in einer Probe liest und Computerhilfe nutzt, anstatt sie auf bestimmte Viren und Bakterien zu testen relevante Informationen heraussuchen.
„Wenn das geschehen wäre, wäre H5N1 im Januar und dann sogar darüber hinaus aufgedeckt worden“, sagte er.
Wenn es uns ernst damit ist, Ausbrüche bei Tieren zu verhindern, die zu menschlichen Pandemien führen könnten, müssen die Aufsichtsbehörden ihren Ansatz ändern, sagte Worobey.
„Wir müssen aus der Denkweise herauskommen, darauf zu warten, dass die Spitze des Eisbergs kranker Tiere oder kranker Menschen bemerkt wird.“ Stattdessen müssten Tiere routinemäßig mit „modernen Techniken“ getestet werden, um neu auftretende Krankheitserreger zu identifizieren, sagte er.
Die neue Studie liefert einen Bericht des USDA darüber, wie sich die Vogelgrippe scheinbar so schnell auf Herden in den USA ausgebreitet hat. Zwischen dem 7. März und dem 8. April gesammelte Proben fanden sehr ähnliche H5N1-Viren in 26 Herden in acht Bundesstaaten und sechs Geflügelherden in drei Bundesstaaten, was darauf hindeutet, dass das Virus in einem einzigen Spillover-Ereignis zwischen Wildvögeln und Kühen übertragen wurde.
In der Studie heißt es, dass „Produktionstierärzte“ Ende Januar erstmals bei Kühen, die sich nicht gut ernährten, Veränderungen in der Milchproduktion und -qualität auffielen.
H5N1 hat seit 2022 Wild- und Hausvogelpopulationen in den USA vernichtet und eine wachsende Zahl von Säugetieren infiziert.
Zusätzlich zur Bewegung zwischen Rindern und Wildvögeln fand die Studie Hinweise darauf, dass infizierte Rinder das Virus „über mehrere Übertragungswege“ an Hausgeflügelbestände weitergegeben hatten. Die Forscher fanden außerdem heraus, dass das Virus, das am aktuellen Ausbruch beteiligt war, ein Wildtier – einen Waschbären – und Katzen infiziert hatte, die in der Nähe der Kühe auf Milchviehbetrieben lebten.
Interessanterweise wies das vom infizierten Landarbeiter sequenzierte Virus wesentliche Unterschiede zum Kuhgenom auf. Die USDA-Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass die Unterschiede darauf zurückzuführen sein könnten, dass ihnen Proben von den Tieren fehlten, mit denen der Landarbeiter in Kontakt gekommen war, oder dass sie auf die Entwicklung des Virus von Wirt zu Wirt zurückzuführen sein könnten.
Worobey sagt, die Studie bedeute, dass H5N1 „in der Milchviehpopulation des Landes offenbar mittlerweile fest verankert ist“ und wir möglicherweise noch in den kommenden Jahren damit zu kämpfen haben.
Obwohl es keineswegs klar sei, dass sich dieses Virus in der richtigen Kombination verändern werde, um eine Pandemie beim Menschen auszulösen, sei es für jeden ein Risiko, wenn man einem Virus erlaubt, in einer Population domestizierter Tiere Fuß zu fassen.
„Es fügt der Liste der Arten, bei denen diese Viren die Möglichkeit haben können, die richtige Kombination zu finden, die es ihnen ermöglicht, Chaos anzurichten, eine weitere Art hinzu – eine sehr wichtige Art –, in der zuvor kein Influenza-A-Virus zirkulierte.“ menschliche Bevölkerung, nicht nur Tiere“, sagte er.