Die Gesamtzahl der getöteten oder verwundeten ukrainischen und russischen Truppen seit Beginn des Krieges in der Ukraine vor 18 Monaten beläuft sich auf fast 500.000, sagten US-Beamte, eine erschreckende Zahl, da Russland seinen Nachbarn angreift und versucht, mehr Territorium zu erobern.
Die Beamten machten darauf aufmerksam, dass es weiterhin schwierig sei, die Zahl der Opfer zu schätzen, da davon ausgegangen werde, dass Moskau seine Kriegstoten und -verletzten routinemäßig unterzähle, und Kiew keine offiziellen Zahlen offenlege. Sie sagten jedoch, dass das Massaker in der Ostukraine in diesem Jahr zugenommen habe und mit stetigem Tempo weitergegangen sei, während sich eine fast drei Monate alte Gegenoffensive hinziehe.
Die militärischen Verluste Russlands belaufen sich nach Angaben der Beamten auf die 300.000-Grenze. Die Zahl umfasst bis zu 120.000 Tote und 170.000 bis 180.000 Verletzte. Die russischen Zahlen stellen die ukrainischen Zahlen in den Schatten, die die Beamten auf fast 70.000 Tote und 100.000 bis 120.000 Verwundete schätzen.
Aber auf dem Schlachtfeld sind die Russen den Ukrainern zahlenmäßig fast drei zu eins überlegen, und Russland verfügt über eine größere Bevölkerung, aus der es seine Reihen auffüllen kann.
Laut Analysten verfügt die Ukraine über rund 500.000 Soldaten, darunter aktive Truppen, Reservetruppen und paramilitärische Truppen. Im Gegensatz dazu verfügt Russland über fast das Dreifache dieser Zahl mit 1.330.000 aktiven Soldaten, Reservetruppen und paramilitärischen Truppen – die meisten davon aus der Wagner-Gruppe.
Die letzte öffentliche Schätzung der Opferzahlen der Biden-Regierung erfolgte im November, als General Mark A. Milley, der Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff, sagte, dass seit Kriegsbeginn im Februar 2022 mehr als 100.000 Soldaten auf beiden Seiten getötet oder verwundet worden seien Damals sagten Beamte privat, dass die Zahl eher bei 120.000 Toten und Verwundeten liege.
Doch diese Zahl stieg im Winter und Frühling sprunghaft an, als die beiden Länder die östliche Stadt Bachmut in ein Schlachtfeld verwandelten. Über viele Wochen hinweg wurden täglich Hunderte Soldaten getötet oder verletzt, sagten US-Beamte. Die Russen erlitten schwere Verluste, aber auch die Ukrainer erlitten schwere Verluste, da sie versuchten, jeden Zentimeter des Bodens zu halten, bevor sie im Mai die Stadt verloren.
Die ersten Wochen der Kiewer Gegenoffensive in diesem Sommer waren für die Ukraine besonders schwierig. In der Anfangsphase hatten die im Westen ausgebildeten ukrainischen Truppen Schwierigkeiten, „kombinierte Waffenmanöver“ anzuwenden – eine Kampfmethode, bei der Infanterie, Panzer und Artillerie gemeinsam in synchronisierten Angriffen eingesetzt werden.
Ukrainische Truppen versuchten zunächst, mit mechanisierten kombinierten Waffenverbänden eingegrabene russische Linien zu durchbrechen. Ausgestattet mit fortschrittlichen amerikanischen Waffen blieben die Ukrainer dennoch in dichten russischen Minenfeldern stecken und standen unter ständigem Artillerie- und Kampfhubschrauberfeuer.
Nach Angaben US-amerikanischer und europäischer Beamter wurden in den ersten zwei Wochen der Gegenoffensive bis zu 20 Prozent der von der Ukraine auf das Schlachtfeld geschickten Waffen beschädigt oder zerstört. Zu den Verlusten gehörten einige der beeindruckenden westlichen Kampfmaschinen – Panzer und gepanzerte Mannschaftstransporter –, mit denen die Ukrainer rechneten, um die Russen zurückzuschlagen.
Noch wichtiger sei, dass Tausende Soldaten getötet oder verwundet wurden, sagten Beamte.
Ein hochrangiger US-Beamter räumte die hohe Zahl ukrainischer Opfer ein, sagte jedoch, kombinierte Waffen seien „sehr, sehr hart“. Er fügte hinzu, dass die ukrainischen Truppen in den letzten Tagen damit begonnen hätten, erste Ringe der russischen Verteidigungsanlagen zu durchbrechen.
In den letzten Wochen hat die Ukraine ihre Taktik auf dem Schlachtfeld geändert und ist zu ihren alten Methoden zurückgekehrt, bei denen die russischen Streitkräfte mit Artillerie und Langstreckenraketen zermürbt werden, anstatt unter Beschuss in Minenfelder zu stürzen.
Amerikanische Beamte befürchten, dass die Anpassungen der Ukraine wertvolle Munitionsvorräte verschlingen werden, was dem russischen Präsidenten Wladimir V. Putin zugute kommen und die Ukraine in einem Zermürbungskrieg benachteiligen könnte. Aber die ukrainischen Kommandeure entschieden, dass der Pivot die Verluste reduzierte und ihre Frontstreitkräfte aufrechterhielt.
Amerikanische Beamte sagen, sie befürchten, dass die Ukraine verlustärmer geworden sei, ein Grund dafür, dass sie bei der Fortsetzung der Gegenoffensive vorsichtig gewesen sei. Nahezu jeder größere Vorstoß gegen eingegrabene russische Verteidiger, die durch Minenfelder geschützt sind, würde zu enormen Verlusten führen.
In nur anderthalb Jahren hat die Zahl der militärischen Todesfälle in der Ukraine bereits die Zahl der amerikanischen Truppen übertroffen, die während der fast zwei Jahrzehnte während des Einsatzes von US-Einheiten in Vietnam starben (ungefähr 58.000), und ungefähr die Zahl der im gesamten Krieg getöteten afghanischen Sicherheitskräfte Afghanistan, von 2001 bis 2021 (rund 69.000).
Die Zahl der Toten und Verwundeten spiegelt die Menge an tödlicher Munition wider, die von beiden Seiten verbraucht wurde. Jede Woche werden Tausende Artilleriegeschosse abgefeuert, Panzer zerschlagen Gebäude, Landminen sind überall und Drohnen schweben über ihnen und nehmen unten Truppen auf. Wenn es zu Nahkämpfen kommt, ähneln diese den Schlachten des Ersten Weltkriegs: brutal und oft in Schützengräben ausgetragen.
Die Zahlen deuten auch auf einen Mangel an schneller medizinischer Versorgung an vorderster Front hin. Es wird immer schwieriger, verwundete Soldaten zu evakuieren, wenn man bedenkt, wie viel Artillerie und Schüsse jeden Kampf begleiten. Anders als in den US-Kriegen in Afghanistan und im Irak, wo sich die amerikanischen Streitkräfte strikt daran hielten, Opfer innerhalb einer Stunde in eine gut ausgestattete medizinische Einrichtung zu evakuieren, gibt es in der Ukraine keine solche Möglichkeit.
Stattdessen werden verletzte Truppen oft in jedes verfügbare Fahrzeug geworfen oder verlassen die Front zu Fuß. In manchen Fällen bleiben die Verwundeten und Toten auf dem Schlachtfeld zurück, weil die Sanitäter sie nicht erreichen können. Krankenhäuser und Hilfsstationen sind oft überlastet.
Und in der ganzen Ukraine, in Großstädten und ländlichen Dörfern, kennt fast jeder eine Familie, die jemanden bei den Kämpfen verloren hat. Trockene Blumen von Beerdigungen liegen auf ruhigen Straßen und in allen Teilen des Landes füllen sich Friedhöfe.
Die geschätzten Zahlen für die Ukraine und Russland basieren auf Satellitenbildern, abgehörten Kommunikationsdaten, Beiträgen von Reportern im Land über soziale Medien und Nachrichtenmedien sowie offiziellen Berichten beider Regierungen. Die Schätzungen variieren, selbst innerhalb der US-Regierung.
Nach im Frühjahr durchgesickerten Pentagon-Dokumenten hatte Russland 189.500 bis 223.000 Opfer zu beklagen, darunter bis zu 43.000 Gefallene im Kampf. In einem Dokument heißt es, dass die Ukraine bis Februar 124.500 bis 131.000 Opfer zu beklagen hatte, wobei bis zu 17.500 im Kampf getötet wurden.
Während mehrere US-Beamte und ein ehemaliger hochrangiger ukrainischer Beamter sagten, dass bisher etwa 70.000 ukrainische Soldaten in dem Konflikt gestorben seien, sagten andere amerikanische Beamte, die Zahl könnte niedriger sein.
Die Schätzungen schwanken teilweise deshalb so stark, weil die Ukraine nicht einmal der amerikanischen Regierung ihre Kriegsverluste offenlegt. Auch US-Geheimdienstanalysten haben viel mehr Zeit damit verbracht, sich auf die Opfer in Russland zu konzentrieren als auf die Opfer in der Ukraine, ihrem Verbündeten.
Russland-Analysten sagen, dass der Verlust von Menschenleben Herrn Putin wahrscheinlich nicht abschrecken wird. Er hat im eigenen Land keine politische Opposition und bezeichnet den Krieg als die Art von Kampf, mit der das Land im Zweiten Weltkrieg konfrontiert war, als mehr als acht Millionen sowjetische Soldaten starben. US-Beamte sagten, sie seien davon überzeugt, dass Putin Hunderttausende Opfer in der Ukraine verkraften könne, auch wenn höhere Zahlen seine politische Unterstützung schmälern könnten.
Während Herr Putin offenbar etwas zurückhaltend gegenüber einer umfassenden Mobilisierung ist, hat er die Altersobergrenze für Männer, die zur Wehrpflicht in die Armee eingezogen werden dürfen, angehoben. Und sollte Russland beschließen, mehr Menschen zu mobilisieren, könnte seine größere Bevölkerung schnell die ukrainischen Arbeitskräftereserven überfordern.
Der Truppentod könnte in einem Krieg, der noch lange nicht vorbei ist, größere Auswirkungen auf die Ukraine haben. Und während Kombattanten in Scharen sterben, sind Tausende von Zivilisten zwischen den Waffen gestorben, während Millionen vertrieben wurden.
„Das sind Leute“, sagte Evelyn Farkas, eine ehemalige hochrangige Pentagon-Beamtin für die Ukraine und jetzt Geschäftsführerin des McCain-Instituts.
„Die Ukraine ist eine Demokratie, daher könnte der Verlust von Menschenleben größere politische Auswirkungen haben“, sagte Dr. Farkas. „Aber selbst in einer Autokratie weiß Wladimir Putin, dass die öffentliche Meinung einen Unterschied machen kann.“
Andrew E. Kramer hat zu diesem Bericht beigetragen.