Australien mag für seine ungewöhnliche und gefährliche Tierwelt berühmt sein, aber vor fünf Millionen Jahren wären die Dinge laut Wissenschaftlern noch seltsamer gewesen.
Riesenkängurus – einige mehr als doppelt so groß wie ein Mensch – durchstreiften Millionen von Jahren das Land, wie eine neue Studie ergab.
Forscher der Flinders University haben drei neue Arten fossiler Riesenkängurus entdeckt, die sich von den Wüsten Australiens bis in den Dschungel Neuguineas ausbreiten.
Die größte Art, Protenmodon viator, wog bis zu 170 kg (375 lbs) und reiste auf ihren langen Gliedmaßen durch Zentralaustralien.
Dr. Isaac Kerr, Hauptautor der Studie, sagt: „Lebende Kängurus sind bereits so bemerkenswerte Tiere, daher ist es erstaunlich, sich vorzustellen, was diese eigenartigen Riesenkängurus gemacht haben könnten.“
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Riesenkängurus, die doppelt so groß wie ein Mensch waren, vor fünf Millionen Jahren das trockene Herz Australiens durchstreiften
Wissenschaftler haben drei neue Arten von Riesenkängurus entdeckt, die vor fünf Millionen Jahren in Australien lebten. Diese künstlerische Darstellung zeigt zwei dieser Arten, Protemnodon anak (oben) und Protemnodon tumbuna (unten).
Diese prähistorischen Kängurus hätten einem modernen Grauen Känguru sehr ähnlich gesehen, wenn auch gedrungener und muskulöser.
Die Forscher gehen davon aus, dass sie vor etwa fünf Millionen Jahren entstanden und vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben sind.
Das kleinste dieser alten Kängurus wog etwa 50 kg (110 lbs), etwa so groß wie ein heutiges Ostgraues.
Die größte Art wäre etwa doppelt so groß wie ein erwachsenes männliches Rotes Känguru, das eine Höhe von bis zu 1,8 m (5 Fuß 10 Fuß) erreichen kann.
Obwohl die drei neuen Arten alle Mitglieder derselben Familie sind, ist es ungewöhnlich, dass sie alle ein sehr unterschiedliches Leben geführt haben.
Der Fossilienbestand zeigt, dass diese eng verwandten Arten speziell an ihre einzigartige Umgebung angepasst waren und sogar anders gehüpft wären.
Dr. Kerr sagte: „Es ist mittlerweile bekannt, dass die verschiedenen Arten von Protemnodon ein breites Spektrum an Lebensräumen bewohnt haben, vom trockenen Zentralaustralien bis zu den regenreichen, bewaldeten Bergen Tasmaniens und Neuguineas.“
Protemnodon Viator (im Bild) wäre mit einem Gewicht von bis zu 170 kg das größte der alten Kängurus gewesen. Dieses fast vollständige Skelett zeigt, wie lang seine Beine gewesen sein dürften
Die alten Kängurus waren doppelt so groß wie ein erwachsenes männliches Rotes Känguru (im Bild), das mit einer Körpergröße von 1,8 m größer sein kann als manche Menschen
Der Name des Riesen Protemnodon viator geht auf das lateinische Wort für „Wanderer“ zurück, da er aufgrund seiner langen Beine schnell und effizient hüpfen konnte.
Allerdings war von den vier Protemnodons, die der Wissenschaft heute bekannt sind, nur einer wirklich zweibeinig.
Die Forscher sagen, dass sich die anderen wie ein moderner Quokka bewegt hätten, meist auf vier Beinen hüpfend und nur gelegentlich hüpfend.
Dr. Kerr sagt: „Ein großes, aber dickknochiges und robustes Känguru, das sich wahrscheinlich ziemlich langsam bewegte und ineffizient war.“
„Vielleicht ist es nur selten gehüpft, vielleicht nur, wenn es erschrocken ist.“
Protemnodon dowsonae, die dritte neue Art, wäre ein Hüpfer mit mittlerer Geschwindigkeit gewesen – obwohl seltene Fossilien das Leben dieses Tieres eher zu einem Rätsel machen.
Nicht alle der alten Kängurus wären gehüpft, die meisten wären laut Wissenschaftlern auf allen Vieren gesprungen wie ein Quokka (im Bild)
Die ersten Exemplare der Protemnodon-Art wurden bereits 1875 von Sir Richard Owen entdeckt, dem viktorianischen Wissenschaftler, der den Begriff Dinosaurier prägte.
Durch die Untersuchung fossiler Zähne kam Owen zu dem Schluss, dass es sechs verschiedene Arten von Protemnodon gibt.
Allerdings ist nur eine von Owens identifizierten Arten, Protemnodon anak, noch wissenschaftlich anerkannt.
Die Schwierigkeit bei der Beurteilung dieser alten Kängurus ergibt sich aus der Tatsache, dass ihre Knochen oft isoliert gefunden werden, was vollständige Skelette äußerst selten macht.
Dies änderte sich erst, nachdem 2013, 1018 und 2019 eine Reihe vollständiger Fossilien im Lake Callanbonna in Südaustralien entdeckt wurden.
Dr. Isaac Kerr, Hauptautor der Studie (im Bild), analysierte mehr als 800 verschiedene Känguru-Fossilien in vier Ländern, um die neue Art zu identifizieren
Protemnodon-Fossilien sind häufig, aber es ist selten, ein vollständiges Skelett zu finden. Dieses Bild zeigt zwei Freiwillige bei der Ausgrabung des größten bekannten Känguru-Fossils am Lake Callabonna, Australien
Um die neue Art zu identifizieren, reiste Dr. Kerr in 14 Museen in vier Ländern und fotografierte und scannte über 800 Exemplare.
Durch die Untersuchung „nahezu jedes Stücks von Protemnodon, das es gibt“, konnten Dr. Kerr und seine Kollegen die charakteristischen Merkmale und Anpassungen der neuen Art identifizieren.
Die Forscher hoffen, dass diese Studie zukünftigen Paläontologen dabei helfen wird, alte Kängurus einfacher zu untersuchen.
Ihre Entdeckungen könnten sogar erklären, warum diese Riesenarten ausgestorben sind, während das graue und das rote Riesenkänguru weiterhin gedeihen.
Professor Gavin Prideaux, Co-Autor der Studie, fügte hinzu: „Die Fossilien dieser Gattung sind weit verbreitet und werden regelmäßig gefunden, aber in den meisten Fällen kann man nicht sicher sein, um welche Art es sich handelt.“
„Diese Studie könnte Forschern helfen, sich bei der Arbeit mit Protemnodon sicherer zu fühlen.“